长江的水汽与战场未散的硝烟混合成一片灰蒙蒙的雾霭，终日笼罩着武昌城这座被围困的坚城，城墙上下，血迹已从暗红转为污黑，与泥土、碎砖、断木凝结在一起，散发出令人作呕的腥臭，护城河多处被填平，又被守军连夜掘开部分，形成一片片泥泞的死亡陷阱。
城墙上布满了火炮轰击的凹坑和云梯砸落的痕迹，几处被炸塌的垛口用沙袋和门板仓促堵着，后面是清军士卒疲惫而警惕的眼睛，与城外战壕和掩体后的吴军兵将隔空大眼瞪着眼。
吴军大营连绵数里，旌旗在无风的烈日中无力地低垂着，中军大帐前，气氛相比炎热的气，却显得无比的阴沉寒冷，靖武大将军王会，以及麾下几名主要将领，正跪在冰冷的地面上，垂首听着楚王殿下派来的使者高声的斥责。
那使者身着锦衣，面白无须，声音尖利，每一句都像鞭子般抽打在众人心头：“……王爷威，破清虏于纪南，擒叛将于宜昌，赫赫武功，寰宇震动！今遣尔等东取武昌，乃予尔等建功立业、更攀富贵之良机！岂料尔等顿兵坚城之下，月余不克，损兵折将，徒耗钱粮！攻城之举，疲软无力，士卒不用命，将领无胆魄！岂不闻‘一鼓作气，再而衰，三而竭’？尔等之气，早已衰竭乎！”
使者手握一卷黄绫，那是吴应麒的亲笔手谕，他挥舞着，唾沫星子几乎溅到跪在前面的王会脸上：“王爷特谕靖武大将军王会，汝前番攻打武昌失利兵败，本王爱汝之才，不愿严惩，给汝机会一雪前耻，汝当尽心竭力、奋力夺城，未想你竟顿兵于武昌城下不得寸进，实乃奇耻大辱！限尔等十日之内，务必打破武昌，擒斩尚善老儿，献俘于王驾之前！逾期不克，再不留情！其余将领，依律严惩，决不宽贷！尔等好自为之！”
念罢，使者将手谕重重掷于王会面前，冷哼一声，留下帐内一片死寂。众将依旧跪着，无人敢动，无人敢言，只有粗重的呼吸声和帐外呼啸的风声交织，良久，王会才缓缓抬起头，他面容憔悴，眼窝深陷，胡茬凌乱，额角一道新添的箭创还结着暗红的血痂。
他伸出手，有些颤抖地拾起那卷黄绫，展开看了两眼，又无力地垂下，手谕上的字迹他认得，正是吴应麒那霸道张扬的笔体，措辞比使者口述的更加严厉苛责，末尾的朱红王印，像一团凝固的血，刺得他眼睛发疼。
“王大将军，你也别责怪咱家，咱家也就是个传信办事的奴才……”使者叹了口气，将王会扶起，又挥挥手示意众将都起来，让他们各自去驱散围观的众军：“王爷是特别交代了，这道王谕就得在众军将士面前宣读，王爷，这不是在折辱您，是在激励您，让您知耻而后勇。”
“王爷深意，末将自然清楚，且请公公回禀王爷，末将一定尽心竭力…….”王会紧紧抓着那卷黄绫环视了一圈周围，有些为难的叹道：“只是……公公，您也亲眼看到我军中的情况，王爷给的期限…….能不能请公公回去之后和王爷求求情，稍稍宽限些时日？”
“大将军放心，咱家回禀王爷之时，一定将簇情况如实相告，帮大将军为王爷求情，只是…….咱家虽然不懂什么军务，但依着咱家看，恐怕王爷不会答应大将军的…….”那名使者摇了摇头：“大将军或许还不知道，襄阳清军也抵抗激烈，而且河南那边又有消息传来，白莲教的八卦军正在调动，王爷估摸着，清廷怕是又给白莲教许了什么好处，要白莲教出兵来救援襄阳。”
“襄阳在清军手上嘛，白莲教在河南的地盘就不会受我们的威胁，您也知道，红营在河南都要闹翻了，从去年开始和白莲教针锋相对的斗法，搞得白莲教焦头烂额，治下也是一团乱麻，这时候若是清军从襄阳败退，咱们的兵锋抵在河南边上，他们哪里能专心再跟红营斗法？因此王爷判断，白莲教救援襄阳的心思应该是挺积极的。”
“若是白莲教的八卦军搅进来，这襄阳就拿不下来了，大将军您这边武昌城肯定也拿不下来，因此王爷才要抓住这段时间督促众将士奋力进攻，这才派咱家来‘训斥’大将军，您这边尽快解决武昌，就能腾出兵马北上会攻襄阳，就算白莲教搅进来，王爷手里兵力充裕些，也未必不能连着清军和白莲教一起揍。”
“原来如此，没想到这一仗竟然连白莲教那些妖邪都搅进来了……这大清，当真是为了这半个湖北拼命了！”王会长长叹了口气，向那使者行了一礼：“不论如何，还请公公帮忙提上几句，末将一定会尽快将这武昌拿下的！”
那名使者自然承诺，当即还了一礼，又和王会交谈了几句，便领着随行的护卫、仆役等人一起告辞离去，王会送至营寨门口，看着他们离去的背影和烟尘发呆，掂拎手里的黄绫，有些无奈的苦笑呢喃道：“尽快……怎么尽快？”
副将江义见使者离开便走上前来，正听见王会这番话，脸色也略微阴沉，凑到王会身边道：“大将军，此处人多眼杂，不是好话的地方，您注意些别让人听了去。”
王会点点头，转身便走，和江义一起来到营地边缘一处地势稍高的土坡上，这里可以望见不远处的武昌城墙，以及城下那片狼藉的战场，夕阳如血，将城墙和原野染上一层不祥的暗红，远处，零星还有弩箭对射和斥候的规模冲突，但白日里那种震的喊杀与炮轰已经停歇，只剩下一种大战间歇的、令人窒息的死寂。
“大将军……”江义率先开口：“清军抵抗激烈，火器充足，反击凶狠，咱们的将士们……已经失了锐气，十日……如何能破得了城？”
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