在阿姆河与锡尔河尾闾相汇之处，图兰低地\/咸海流域的上游，正是另一番苍茫景致。虽然际线上的远山，大片的皑皑冰雪依稀，尚未完全消融；但开春解冻后的融水，已经顺着千沟万壑的山体，倒灌进地处的河汊中，化作日益高涨的滚滚水线。
而在千万支流的汇聚处，大片的芦苇荡如无边无际的碧色浪涛，从河滨的浅湾一直铺展到际线，秆叶高逾人肩，青苍中泛着银白的绒光。风过之时，千万支芦秆簌簌相磨，声如潮涌，又似低啸，卷起层层叠叠的绿浪，漫过星罗棋布的浅淖与水湾。
水泽里的水色带着咸涩的灰蓝，倒映着流云与光，偶有银鳞一闪，是洄游的鱼群穿破水皮，惊起几只白羽水鸟，斜斜掠过芦梢，留下几声清唳便隐入了苍茫深处。湿泥的腥气、芦苇的清苦、咸水的凛冽，混着远处盐湖泛来的淡淡矿物气息，在风里缠缠绕绕。
靠近泽地边缘的地方，芦根交错盘结，形成一片片浮洲，踩上去便有浑浊的水线漫上来，带着陈年腐殖的软腻；而往深处去，水道渐宽，水面平静得像一块蒙尘的镜子，连风都似被吸进这无垠的芦苇迷宫里，偶尔才卷起一缕细碎的白浪，拍打着芦丛根部，漾开极淡的涟漪。
这片看似静穆的水泽，却像一头沉默而古老的巨兽，将无数的隐秘与凶险，都藏在了那层层叠叠、望不到尽头的青苍苇叶之下。正当风势渐缓，芦浪初平之际，一阵细碎的木桨划水声，从芦苇深处隐约传来，打破了水泽的沉寂。声响极轻，混着芦叶的簌簌声，若不细辨，竟险些被这苍茫景致所掩盖。
不多时，几艘窄长的翘头蓬船，便拨开层层苇秆，缓缓驶入了开阔的水湾。漕船吃水不深，船身窄而修长，正是适配水泽浅滩的形制，船舷上裹着厚实的牛皮，用以抵御芦苇秆的刮擦与暗礁的磕碰，船尾插着一面褪色的青绸旗，旗面上绣着一枚模糊的骆驼纹样，正是承接往来于河中与咸海之间的盐运商队旗号。
每艘蓬船上，都堆着鼓鼓囊囊的粗麻货袋，或是捆扎好的大箱笼藤筐；船底板上还残留着灰白的盐粒。从遥远下游咸海周边盐湖采阅青盐，是河中之地最常见的民生物资之一。而回程的时候，则会装载上铜器、香药、皮毛、棉布、油膏等土特产，乃至循着各条商道，汇聚在河中的丝绸、纸张、瓷器、干果、茶叶、蔗糖等外来货物。
船头上，几个身着短打、面色黝黑的船夫，正弯腰奋力划桨，他们裤脚高挽，腿上沾满了浑浊的泥点与水渍，脸上刻着风霜与疲惫，却依旧动作娴熟，默契十足地操控着漕船，在密密麻麻的苇荡，遮掩的纵横交错水道中穿行，像是游鱼一般灵活的，避开水下盘结的芦根与暗藏的浅滩。
船夫们皆是沉默寡言，唯有偶尔低声交谈几句，语气急促而谨慎，目光不时扫过四周茫茫的芦苇荡，带着几分不易察觉的警惕——这片水泽看似平静，实则暗藏危机，既有迷路陷入芦苇迷宫的风险，更偶有劫掠商队的盗匪潜藏其间。而在象之变后，又多出了异化和畸变的野兽、水生威胁。
而在其中的一艘翘头蓬船上，江畋也在慢慢回想和思量着，来自呼罗珊\/霍山道的讯息。那位潘大督的前几封信件，都相当的厚实；基本上是事无巨细的通报了，对于大断事官叶氏的残党，及其在逃的党羽，还有龙台观爆发的妖邪事件中，牵涉到地方官吏、贵族藩属的追索和清算进度；算是完成当初承诺和约定的一部分。
但似乎是因为，一直没有得到回应的缘故，随后私信的内容，就逐渐变得越发简略起来；道理也很简单。潘吉兴虽然贵为行省总督，镇守东境重镇木鹿多年，但毕竟并非完全的一手遮。清算行动推进到一定程度，必然会触动本地势力的现有利益；那些未被牵连的贵族与官吏，兔死狐悲之下，难免会生出潜在的抵制与不合作之心，长此以往，甚至可能演变成公开的抗拒，乃至区域性的骚变，这便是潘吉兴如今面临的第一道困局。
更不必远在大夏伊都的城皇庭，定然不会坐视潘吉兴借清算之名，不断壮大自身势力、尾大不掉。如今大断事官、首府督军等一系列要职皆因清算而空缺，若继续让潘吉兴主导后续的肃清与善后，他便有了借机剪除异己、独揽地方大权的风险，这绝非皇庭所愿。是以，城皇庭派人前来接手地方肃清事宜、主持善后，同时委派新的大断事官、督军等要职，已是势在必行，无可逆转。
因此，到了后来的几封信笺，都变得越发的简明扼要；似乎，也代表着这位因缘际会曾与江畋，有过良好默契与协力的潘大督，越发疲于应付、日益烦劳的潜在处境。尤其是在第十一封信笺内，开始暗示和提及，伊都方面有意将其调任他处，乃至直接召回中枢讯问……因此，希望能够从江畋这里，获得某种响应和反馈，或者是，寻得一丝支撑与底气。
因此，似乎是为了打动江畋之故，潘吉兴在后来的信件中又特意提及，为了追讨龙台观背后潜藏的乱党余孽，他曾先后派遣好几拨人手，北上越界，潜入相邻的图兰行省、咸海道境内，继续推进追捕之事。这几拨人手之中，既有他麾下最为得力、久经沙场的将校统领，也有熟悉当地风土人情、悍勇善战的本地义从，更有世代侍奉潘氏家族、忠心耿耿且战力强悍的精锐部曲；到了后来，他更是破格委任了一名个人忠心与职业操守皆无可挑剔的法曹推官，亲自带队前往图兰行省主持追捕局面，足见其对此事的重视，也藏着向江畋示诚的心思。
可世事难料，这般周密的布置，最终却落得个折戟沉沙的下场。那些分属不同渠道、有着不同身份掩护的派遣人手，一旦踏入图兰行省、咸海道的地界，便陆陆续续相继失联，没了任何音讯，仿佛被这片苍茫大地彻底吞噬一般。就连那名曾在大夏境内侦破过多起惊大案、揭举过数桩陈年积案，素来沉稳缜密、行事稳妥的法曹推官，也在不久之前彻底断绝了联系，再无半点消息传回呼罗珊。
到最后，唯有其中几支作为偏师、负责潜在策应的受雇义从团体与游士队，有少数人身负重伤、狼狈不堪地逃回到了呼罗珊境内，被巡边游弋的兵士所获，才算留下了一丝线索，也让潘吉忻以知晓，北上追捕的人手，已然遭遇了不测。可偏偏祸不单行，就在潘吉兴为北上追捕失利、人手失联之事焦头烂额，满心期盼着江畋回应之际，新的变故让他早已自顾不暇。
只因来自大夏伊都的皇庭使者，已然携着城皇庭的明诏与符节，抵达了呼罗珊行省治所木鹿城，一到任便径直接管了所有与叶氏残党、龙台观妖邪事件相关的案卷与囚徒，甚至派人封锁了那只巨虫的残骸，半点未曾给这位镇守一方的潘大督留有余地。或者，来自本地贵族和边境藩属的反弹，比他料想的更早，也更加激烈，这也间接促成了皇庭使者的仓促到来，变相夺走了他手中的清算之权。
因此，在最后一封信笺当中，潘吉兴不但提供了一个位于边境上的交接地点，以便移交之前调查所得的诸多线索；还在信笺中恳请江畋，能够看在彼此短暂相处还算默契、曾并肩协力一场的份上，给他那些失联的部曲与将校，捎带一个身后的交代，也算尽他一份主君之责。当然了，江畋亲自出马还有一个重要缘故。当初自大宛都督府北部的柱堡，出逃的那些疑似拜兽教余孽，也是逃入沼泽，消失在大夏的图兰行省\/咸海道方向。
只是因为去年入冬寒潮南下的第一场大雪，彻底中断了追击的最后痕迹和线索。想到这里，江畋自丝绸软垫上正起身来；对着外间问道：“我们已经到了哪里了。”随即，在舱外传来值守傔从之一的回应：“回秉官长，此处已然出了，大宛都督府地界，属于咸海大泽的东南边缘了。”“根据之前先人建立的水道地标判断，囫囵泊和五岔河就在不远处了。”
这时舱外，风势渐起，芦秆簌簌作响，木桨划水的轻响与船夫的低低叮嘱声，透过油布缝隙隐约传来。蓬船划过水面，留下一道道浅浅的水痕，很快便被后续的船只覆盖，又被风卷起的涟漪抹平。芦苇叶擦过船舷，发出沙沙的轻响，与木桨的划水声、船夫的低语声交织在一起，在苍茫的水泽中缓缓回荡。偶尔有几只水鸟落在船舷上，啄食着掉落的粮食碎屑，被护卫轻喝一声，便扑棱着翅膀，飞进了芦苇深处。
行至水泽腹地，水道愈发狭窄，芦秆愈发茂密，几乎遮蔽了半边光，船身只能缓缓挪动，船夫们不得不不时用长竿拨开挡路的芦秆，心翼翼地前校打头的蓬船上，做河中商人打扮的将校，微微蹙眉，抬手示意船夫放缓速度，低声吩咐身旁装成护卫的同行军士：“此处地势偏狭，最宜埋伏，仔细戒备，莫要大意。”军士颔首应下，握紧了腰间的长刀和多管火铳，目光愈发警惕。
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