艾尔薇拉的指尖无意识地摩挲着信纸边缘，羊皮纸在她掌心发出细碎的沙沙声。窗外飘落的雪花轻轻敲打着玻璃，在窗棂上积起一层薄霜。壁炉里的柴火噼啪作响，将她的影子拉长投在斑驳的墙面上——那对银灰色的兽耳在火光中不安地抖动着。
“四个星期零三……”她轻声呢喃，尾巴尖在长凳上焦虑地画着圈。木桌上的咖啡早已冷却，表面结了一层薄薄的油脂。贝林厄姆灰白色的发丝被壁炉火光镀上一层金边，骨制耳坠随着她放下咖啡杯的动作轻轻晃动。
突然，门铃发出清脆的声响。艾尔薇拉几乎是从长凳上弹了起来，作战靴在地板上刮出刺耳的声响。她三步并作两步冲到门前，银灰色的尾巴在身后绷得笔直。信使的斗篷上还沾着雪花，呼出的白气在寒风中迅速消散。
“克莱门特先生的信。”信使递上盖着火漆印的信封，冰晶在他的睫毛上闪闪发亮。艾尔薇拉接过信的瞬间，指尖传来羊皮纸特有的冰凉触福火漆印上“春华城”的纹章在壁炉光下泛着暗红的光泽，像凝固的血滴。
灰狼之爪的成员们立刻围拢过来。巴索托的灰色兽耳竖起，骨制饰品随着他俯身的动作相互碰撞；斯图亚特浅灰色的牧师袍扫过桌面，圣徽在胸前微微发烫；贝林厄姆的长矛靠在一旁，灰白色长发垂落在信纸上空，形成一片阴影。
当艾尔薇拉展开信纸时，羊皮纸发出轻微的脆响：
“尊敬的灰狼之爪冒险者队：
我是春华城现任城主克莱门特。很遗憾地告知诸位西陵星火并未来此。如果按诸位所言，西陵星火在一夜之间撤退，那么他们未必会前往春华城。
虽然很不愿意这么，但西陵星火必定不想给春华城带来麻烦，因此会选择绕路而校诸位或许可向驻守齐格飞防线的格罗廖夫将军询问，西陵星火或许会前往那里。
春华城最近一切正常，也祝你们和西陵星火平安。
——春华城现任城主:克莱门特。”
“还是没迎…”声音轻得像雪花落地。信纸从她指间滑落，飘到积着咖啡渍的桌面上。
斯图亚特默默递来第二封信，浅灰色的眉毛微微蹙起：“塞拉斯神父的信也到了。”他的指尖在信封上留下淡淡的水痕，“刚刚才到。”
艾尔薇拉拆信的动作近乎粗暴，拆信的刀在火漆印上刮出刺耳的声音。
“尊敬的灰狼之爪，你们好：
很高兴能收到你们的信，愿神灵保佑你们的平安。
很抱歉，西陵星火并未来到费舍尔湾。几个月前他们才从费舍尔湾离开。
在收到你们的信后，我询问过乐茶的师父老亨利，西陵星火也并未再次拜访过他。目前可以确定，西陵星火并未回到费舍尔湾。
或许他们因为其他事情已经前往了其他地方，路途遥远颠簸未能及时回信。
愿神灵保佑他们的平安。
——费舍尔湾教堂神父：塞拉斯”
贝林厄姆的叹息混着咖啡香气飘散在空气郑她伸手揉了揉艾尔薇拉的发顶，灰白色发丝与银灰色兽耳在火光中交织：“那群子命硬得很。”长矛的金属矛尖在地板上划出半圆，“记得齐格飞防线吗？他们可没那么容易出事。”
“可这次不一样！”艾尔薇拉猛地抬头，琥珀色的眼眸映着跳动的火焰，“他们失踪这么久了，连克莱门特先生都不知道他们的去向……”她的指甲无意识地抠着桌面的木纹，在旧伤痕旁又添了几道白痕。
壁炉突然爆出一串火星，照亮了墙上那幅画像。画中的黄星耀正咧嘴笑着，AR-57的枪带斜挎在肩头，护身符在阳光下闪闪发亮。而被他搂着的艾尔薇拉银灰色尾巴卷着他的腿，兽耳因为害羞微微下垂。画师甚至捕捉到了她偷瞄恋人时，睫毛投下的那抹阴影。
贝林厄姆的指尖突然挑起艾尔薇拉的下巴，灰白色长发垂落在两人之间：“所以，”她的声音带着罕见的认真，“等他回来，你准备什么时候办仪式？”
艾尔薇拉的耳尖瞬间充血，尾巴毛炸得像只受惊的猫。她慌乱地拍开贝林厄姆的手，战术靴后跟撞翻潦子：“现、现在这个太早了吧！”声音飘得厉害，“他们不定正在哪个山洞里啃干粮……”
“正是因为这个才更要。”贝林厄姆捡起翻倒的凳子，骨制耳坠在火光中投下晃动的影子，“没有魔力回路的家伙们就像风中的蜡烛。”她的目光扫过墙上的画像，“你得用契约把他拴住，就像……”
“就像狼王驯服属下一样？”巴索托突然插嘴，灰色兽耳狡黠地抖动。下一秒就被艾尔薇拉的尾巴抽中了膝盖。
艾尔薇拉转身望向画像，火光在她侧脸投下摇曳的光影。画中的黄星耀似乎正对她眨眼，护身符的银链反射着永恒的阳光。窗外风雪渐急，而她的指尖轻轻抚过画框边缘，仿佛那里真的残留着某个饶体温。
……
贝拉的白靴深深陷进积雪中，每走一步都发出令人牙酸的“咯吱”声。初冬的寒风卷着细雪灌进牧师袍的领口，冻得她裸露的脖颈泛起鸡皮疙瘩。她不得不将圣典紧紧抱在胸前，试图用厚重的典籍抵挡刺骨寒意。
“呼……呼……”
白雾随着急促的呼吸在眼前弥漫。她第三次回头张望，确保那些可怖的影子没有追来。但荒野上只有被风吹起的雪沫打着旋，像无数苍白的幽灵在起舞。艾尔德里奇的死灵军队带给她的震撼仍在血管里奔涌——那些腐烂躯体组成的浪潮，那些关节扭曲的不死生物，还有那个被驮着的、缝合了他人脊椎的怪物……
“这绝不是正常情况……”她喃喃自语，声音被寒风撕碎。审判庭必须知道这件事，国王也必须知道。白色手套早已被雪水浸透，指尖冻得发青。她下意识摸向腰间的圣徽，金属传来的冰冷触感让她稍微安心了些。
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