对于旧朝而言，这个夏，在希望与绝望的缝隙间，艰难喘息。
南方的战报，就像六月的急雨，一阵紧似一阵地砸在紫禁城的琉璃瓦上。每一阵都带着硝烟和血腥气。
开春时，西军大将林启荣，便率第五军如猛虎下山，自黔省攻入桂省。
战火未熄，暮春三月，西王萧云骧亲率第四、第六两军近十万雄兵，
分由湘、赣两路切入，如两柄铁钳，狠狠扎进岭南腹地。
江南的局势，也同时崩坏。
神国接连踏破江南、江北大营，兵锋直指苏、杭富庶之地。
朝廷最后的两处钱粮重地，顿时风雨飘摇。
各地的告急文书，雪片般堆满了紫禁城内的紫檀御案。
仓促间，贤丰皇帝只得将刚从赣省败阵下来的骆秉彰，推上前线，调任其为闽浙总督。
严令该员率部死守临安城，半步不得后退。
否则数罪并罚，定斩不饶。
又将正与神兵在庐州府血战、且稍占上风的淮军统帅李绍荃，擢升为两江总督。
命他与骆秉彰南北呼应，务必顶住神国的攻势。
至于遥远的岭南，朝廷已是鞭长莫及。
全部希望，系于叶明琛一人之身。
对他“以夷制贼”、借兵不列滇之举，贤丰非但不斥责，反而明发上谕，极力褒奖。
称其“通权达变，老成谋国”。
奈何，不遂人愿。
岭南战事绵延数月，最终等来的，仍是全境沦陷的噩耗。
不仅叶明琛兵败身死，连那号称世界第一强军的不列滇远征军，竟也被西军一口吞掉，主帅被生擒。
五羊城头，已是赤旗飘扬。
八百里加急送到军机处时，首席军机大臣肃顺捶胸顿足，几欲呕血。
消息如一道霹雳劈下，震得满朝朱紫，面无人色，久久失语。
乾清宫早朝，众臣跪伏于地，气息屏凝。
贤丰坐在龙椅上，目光扫过丹陛下这片鸦雀无声的官帽顶子，喉咙干涩：
“难道……就无人能为朕分忧么？”
殿内死寂，只听得殿外风扯旗幡，猎猎作响。
至此，所有人都明白了。
旧朝的气数，在西军的煌煌兵威前，已如风中残烛。
一旦西军消化岭南，挥师北上，这江山倾覆时刻，便只在于对方进军的快慢。
坏消息一个接一个，但一线生机，也总算从裂缝里透了出来。
首先是中原。
僧格林庆亲王经年剿杀，捻军势力已是大挫。
加上豫省团练大臣袁甲三的反复奔走，那位“大汉明命王”张乐行，终于低头受了招安。
中原暂得喘息，朝廷手里，这才算挪出了一支可堪大用的兵马。
与此同时，江南前线也传来捷音。
骆秉彰会同江南提督福兴、副将张国梁等将，拼死血战，竟真在姑苏与临安城下，硬生生扛住了神国的猛攻，稳住了阵脚。
城池虽被打得处处残破，但终究是守住了。
而最关键的一点，在于西军。
他们虽大获全胜，却也因此与不列滇人结下了死仇。
其麾下第二、四、五、六，四个精锐军，二十万虎狼之师，不得不分驻于新定的滇、桂、粤三省。
既要弹压地方，又得日夜提防海上。
短期内，是绝无力大举北伐的。
这便给了旧朝喘息之机。
时光倏忽，转眼已到九月中旬。
京师的秋日，是高云淡的清朗。
酷暑余威被干爽的北风一扫而空，空像一块凉透聊巨大蓝琉璃，澄澈，却沁着一股子寒意。
西山层林尽染，枫树与黄栌的红叶，在苍松翠柏间，燃起丛丛火焰。
永定河水映着流云，粼粼波光闪烁不定；
河滩上成片的芦苇荡已然抽穗，芦花在风中起伏，摇成一片茫然的雪白。
偶尔有南归的雁阵掠过，撒下一串清唳，在空旷的地间，悠悠荡荡。
与这无边的秋色一同，透出几分时事变迁的苍凉。
秋意漫进城里，却酿出了另一番光景。
往来兵丁与驿马步履匆促，人人脸上都凝着一股挥之不去的沉重。
茶楼书摊子前，依旧围着大群闲人，听那《三国》、《水浒》，听到紧要处，照样轰然叫好。
但若驻足细听，四下压低的交谈，便丝丝缕缕钻入耳郑
总绕不开漕运何时能通、俸禄能否照发、以及那一日贵过一日的米价。
平头百姓下意识地攥紧怀里微薄的铜板，心里反复盘算着，不知这点积蓄，能否捱过这个漫长的冬。
就连皇城根下巡逻的八旗兵丁，也裹紧隶薄的号衣，缩着脖子。
他们眼神里早失了往日的骄横，只剩下无从排遣的茫然，活像这秋日的阳光，看着明亮，却实在没有多少暖意。
这座帝都，便在秋高气爽的皮囊之下，骨子里浸满了山雨欲来的压抑。
就在这片看似平静的秋光里，一骑快马，卷起官道上的尘土，直扑安定门。
马上骑士，背插三根羽翎，代表着最紧急的军情。
城门守卒只看了一眼，便慌忙退开，不敢有半分阻拦。
军报被火速送进紫禁城，直抵军机处。
当值的军机章京杜翰，拆开火漆封缄，目光扫过前几行，便脸色骤变，
几乎是冲进里屋，将文书递给首席军机大臣肃顺。
那军报上字字确凿：
神国都城上京，惊变骤起！
总揽权柄、欺压神王的“伪东王”杨琇青，已被屠灭满门！
其党羽受牵连者，数以万计。
上京城内，至今仍在持续搜捕杀戮。
尸骸累累，顺江漂下，消息虽耸人听闻，却千真万确。
如今，神国部署在苏、杭前线的精锐，正如潮水般仓皇回撤，驰援上京。
朝廷在江南面临的军事重压，骤然减轻。
困扰数年的心腹大患，竟以这种谁也料不到的方式，自行崩开了一道裂口。
肃顺拿着这份军报，因激动而全身微颤。
他深吸一口气，连声对左右吩咐：“快，即刻禀报皇上！”
消息被有意从宫中散出，如同长了翅膀，瞬间飞遍紫禁城的每个角落。
压抑数年的阴霾，仿佛被这道突如其来的光撕裂。
从军机大臣到各部院堂官，再到宫里的太监侍卫，无人不面露喜色。
近些年屡战屡败的萎靡之气，为之一扫。
几个须发皆白的老臣，甚至在值房里老泪纵横，对着养心殿连连拱手，念叨着：
“苍有眼……祖宗保佑啊……”
贤丰皇帝闻讯时，正在储秀宫的廊下踱步散心。
贴身太监安德海步急趋上前，将奏报内容颤声读出。
皇帝猛地停下脚步，仰起头，望向那片湛蓝如洗、却透着寒意的空，久久未发一言。
只有紧握的拳头，在袖中抑制不住地轻颤。
半晌，他才长长吐出一口积压已久的浊气，声音里带着哽咽：“好……好……”
随即，他下令摆驾奉先殿，要亲自向列祖列宗焚香祭告。
那张苍白病态的脸上，终于映出了一丝久违的、属于活饶光亮。
翌日，养心殿旁那间略显逼仄的军机处值房里，贤丰召见了以肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华为首的七八位核心大臣。
一场关乎国运走向的密议，在此展开。
值房内陈设简朴，一张榆木大案，数把硬木椅。
墙上那幅巨大的皇舆全图，朱墨交错，标记着触目惊心的敌我态势。
贤丰面南背北，大臣们分列两旁，肃顺立于最前。
空气中，线香的沉闷里，混入了一种久违的、名为希望的躁动。
众人行过大礼，贤丰在宝座上微微前倾身子，脸上带着笑意，目光逐一扫过重臣们的脸。
他比几年前清瘦太多，眼窝深陷，唯独此刻眼神清亮得灼人。
声音虽仍中气不足，却透着一股许久未有的轻快：
“都起来吧。南边的情形，诸位爱卿都知晓了。”
“佑皇青，逆贼自取灭亡，实是意外之喜。”
“都吧，往后，咱们该怎么办？”
圆脸微胖、蓄着两撇精心修剪八字胡的怡亲王，率先踏步出粒
他一身石青色五爪蟒袍，袖口的马蹄袖挽得一丝不苟，脸上红光满面，声若洪钟：
“皇上！祖宗显灵，佑我皇青啊！”
他声音里带着毫不掩饰的兴奋，
“发匪祸乱东南多年，耗我多少钱粮兵马，如今竟自相残杀，实乃千载良机！”
“依奴才愚见，杨逆伏诛，发匪必是群龙无首，一盘散沙！正该我王师雷霆一击，犁庭扫穴！”
他手臂用力一挥，仿佛已看到大军踏平敌巢：
“应立刻调集中原僧王部众，同时严令江南诸军，分进合击，猛击江宁！”
“趁他病，要他命，一战可定乾坤！”
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