信里没有威胁叫嚣，只有基于绝对实力的、不容置疑的最后通牒。
格兰特读完，将信纸递给身旁的米切尔，自己则陷入长久的沉默与思索。
向来细致的拿皮尔少将，指了指威尔逊头上包扎整齐的纱布，语气平和：
“威尔逊少尉，你头上的伤，是西军军医处理的？”
“是的，将军！”
威尔逊连忙回答，语气带着掩藏不住的感激，
“不止我，很多受伤被俘的同袍，都得到了救治。”
“他们有一种神奇的药粉，止血很快。”
“虽然话听不懂，多半靠比划……但总体看来，他们并不像《泰晤士报》上的那样……是热衷虐待屠杀的野蛮人。”
拿皮尔微微点头，脸上并无多少讶异之色。
尽管不列颠国内报刊惯于将西军——尤其是其领袖萧云骧——描绘成残忍贪婪的东方恶魔。
但他们这些远东的将官，心里都清楚，那套宣传的水分有多大。
通过沪城领事密迪乐，武官亚瑟，和其他非官方渠道传回的信息表明。
西军对待俘虏，尤其是赎金价值低的中下级军官和士兵，其方式在远东乃至全球范围内，都算得上“仁慈”。
至少他们，不会像某些欧洲国家那样，随意处决战俘，或将其充作苦役，劳累至死。
米切尔少将的关注点，则更尖锐实际。
他扬了扬手中的劝降信，锐利的目光盯住威尔逊：
“少尉，你能确认这信，是萧亲手书写，并交给你的吗？你亲眼所见？”
威尔逊肯定地点头，努力回忆细节：
“是的，将军，我能确认。”
“当时我被带到他们的营地，在一顶大帐篷外等候。”
“过了一会儿，我被叫进去。里面有个人——就是报纸上常出现的萧先生——正坐在一张桌子后面。”
“他刚写完最后几个字母，拿起信纸吹了吹墨迹，装入信封，便直接递到我手里。”
“我离他很近，看得清清楚楚。”
“他身材高大，非常年轻英俊……递信前，他用流利的英语问我身份，以及放我回来的目的。最后还向我道谢。”
“言语亲切，态度平和，是个容易交流的人。”
萧云骧的容貌特征与英语能力，帐中三位将军，早从密迪乐的报告中知晓。
威尔逊的叙述与之印证，看来属实。
疑问既解，帐内反而陷入一片沉静。
格兰特无力地摆手，示意侍从武官，将完成使命的威尔逊带出去，给他弄些食物和水，让他休息。
帆布帐帘落下，隔绝了外面的视线与杂音。
军帐内只剩下格兰特、米切尔、拿皮尔三人。
帐篷缝隙透进的几缕光线，尘埃无声翻滚舞动，映着三人脸上，阴晴不定的神情。
格兰特仿佛被抽空了力气。
他将那封三人都读过的劝降信，平铺在膝盖上，手指摩挲纸面上，萧云骧的签名，目光再次落在上面的内容。
却又似穿透纸张，看见在遥远的伦敦：白厅陆军部老爷们冰冷的脸；国内报纸，将出现的铺盖地的抨击标题。
他的背脊不再挺拔，竟显出少有的佝偻。
米切尔则像困兽般焦躁。
他无法安坐，在帐篷内来回踱步，军靴踩在泥地上，发出沉闷的沙沙声，每一步，都像在丈量即将到来的命运。
他眼神不时瞟向格兰特，嘴唇翕动，话到嘴边，却又似被无形的力量，给堵了回去。
额上渗着细密的汗珠，或许是气闷热，但多半是源于内心的煎熬。
拿皮尔表面最镇定。
他抱臂坐在椅上，眉头紧锁，视线大多落在自己沾满泥污的靴尖上。
但那偶尔瞥向格兰特和米切尔的目光，暴露了他正冷静评估眼前死局，权衡每一种选择的后果，以及如何将自身责任，降到最低。
一种心照不宣的沉默，在帐中蔓延。
投降，是当前最合乎现实的选择，更是挽救这上万士兵——也包括他们自己——生命的唯一途径。
这一点，三人心知肚明。
然而“投降”二字，对职业军人，尤其是他们这级别的将军，足以摧毁职业生涯全部的荣誉与尊严。
谁先开口，谁就可能在未来的军事法庭调查、官方报告乃至历史记载中，成为“主张投降”的懦夫，承担主要的责任与骂名。
帐篷里极安静，只有三人呼吸声。
远处伤兵营隐隐传来的呻吟声，仿佛在拷问他们的良知，又似在催促他们，快作决断。
最终，性格急躁的米切尔，再也无法忍受这令人发疯的沉默。
他猛地停步，转身面对格兰特，试图用急促的言语，以掩盖内心：
“中将先生，我们必须面对现实！不能再有任何不切实际的幻想了！”
“我们每多犹豫一分钟，都有伤兵因为得不到救治，而在绝望中咽气！”
“他们为女王和帝国来到远东，我们不能让他们像野狗一样，烂死在这陌生土地上！”
他深吸一口气，话锋一转，巧妙地将最终决定权，连同责任推到格兰特面前：
“当然，您是女王陛下任命的指挥官，拥有最终决断权。”
“具体如何应对，我和拿皮尔将军，将完全遵从您的命令。”
格兰特抬起布满血丝的眼睛，深深看了米切尔一眼。
那目光充满复杂情绪——失望、鄙夷，更带着一种早已看透的洞悉。
就是这个米切尔，在战前军事会议上何等狂妄自信，声称能再现印度和克里米亚的胜利，并断言，可以同样轻松地击溃西军；
如今连续遭受当头棒喝、损兵折将后，又如此焦躁失态，并急于将这份历史罪责，推卸出去。
简直玷污鳞国将军的荣誉。
但此刻，指责与争吵，已无意义。
他长长地、认命般叹了口气，看向两位下属，声音沙哑缓慢：
“先生们，这一万多名忠诚的帝国士兵的生命，不能毫无价值地，尽数葬身在这距离故土万里之遥的异国他乡。”
“我……将以远征军陆军总司令的身份，决定……接受对方条件，下令投降。”
他停顿一下，目光依次扫过米切尔和拿皮尔的脸，语气变得郑重，甚至带着一丝请求：
“但我希望两位明白，这个决定是为了挽救生命，是基于我们当前无法挽回的绝境。”
“日后我们若有机会回到伦敦，面对陆军部、议会质询时，关于今日弹尽粮绝、外无援兵、伤员亟待救治、士气濒临崩溃的严峻现实……”
“我希望两位，能秉持一名帝国将军的荣誉与操守，做出真实、毫不隐瞒的证词。”
米切尔听到格兰特，亲口出“投降”，眼中难以抑制地闪过如释重负的光芒，几乎迫不及待地连连点头：
“当然，将军！这是我们必须承担的责任！”
“请您放心，我和拿皮尔将军，一定会将当下所面临的困境，原原本本、毫无保留地向陆军部的先生们，及所有需要了解情况的人明！”
格兰特看向一直沉默的拿皮尔身上。
拿皮尔迎着格兰特探询的、甚至带着期望的目光，当即站起。
他将右手握拳，郑重地按在左胸心脏的位置，向格兰特行了一个礼。
表情严肃诚恳：
“我完全理解并支持您的决定，将军。”
“这是一个基于壤主义与现实责任的、无比艰难却正确的抉择。您可以将我的证词，视为与您的一致。”
“感谢您……为了这上万名士兵和他们背后的家庭，勇于承担这份本该由我们共同承担的巨大责任。”
“我本人对此，表示由衷的敬佩。”
军中地位最高的三人，终于达成了苦涩的共识。
既然最高层意见统一，后续的程序，便迅速启动。
他们再次派出刚返回、与萧云骧有过接触的威尔逊少尉，以及一名准将军衔、经验更丰富、擅长交涉的高级参谋。
携带格兰特中将亲自签署的授权文件，重新举起白旗，前往北面西军大营，接洽投降细节。
萧云骧接待了不列颠军使者，表现出胜利者应有的气度，并未刻意刁难。
投降条款，基本依照劝降信的框架执行，谈判异乎寻常的顺利。
于是，在阳历1856年7月10日，上午9时，在花县石头岗，这片遍布弹坑、鲜血与未及掩埋尸体的荒凉坡地上。
曾经不可一世的不列颠远东陆军主力，在此刻，向西军放下了武器。
岭南战事中最坚硬、最核心的一块骨头，终于被西军彻底啃下。
一个属于远东的新时代，似乎在这一刻，在这古老国度的南端，缓缓的拉开大幕。
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现在西红柿每就给一点点流量，真的哭死了。）
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