话萧云骧忽然敛起笑容，对着密迪乐冷声道：
“密迪乐先生，我方所坚持的，不过是平等往来，并无意冒犯贵国。”
“可你们呢？转头就勾结我们的仇家，发兵来犯。如今吃了败仗，光凭几句话，就想把人要回去？”
“底下哪有这么便夷事？”
密迪乐一时语塞，脸上仍强作镇定，心里却翻腾不休。
——没有冒犯？
光是禁烟这一项，就让他们不列滇每年少赚近千万两白银，更别还有关税等其他措施。
这些账，密迪乐比谁都清楚。
可这些话——就算全是事实，又怎能摆到台面上，当作正当理由呢？
到底，他骨子里仍存着几分学者脾气，有些肮脏事，心里门儿清，嘴上却不出口。
更何况，一旦在这个问题上纠缠下去，势必没完没了，徒增口舌。
书房里一时静了下来，只有窗外偶尔传来几声麻雀啾鸣，声音清脆，在这片沉寂中，反而显得格外刺耳。
他下意识地摩挲着手中的茶杯，温热的瓷壁，让他稍定下神。
淡淡的墨香在室内浮动，与窗外初春草叶的清新气息，交织在一起。
墙角那座沙盘虽盖着布，却仍透出一股隐隐的肃杀之气。
密迪乐的视线掠过房中一排排书柜，注意到其中不光有中文典籍，还有不少英文、德文着作。
烫金的书脊，在斜照进来的阳光下明明灭灭，像沉默的注视。
他想起临行前，港督兼驻华公使约翰·包令爵士的交代，此行的真正目的——是把那些被俘的女王子民带回去。
此事若办不成，之前的一番辛苦，便将付诸东流。
万一言辞过激，惹恼了这位看似温和、实则强硬的西王，直接被赶出门去，那才叫因失大。
密迪乐深吸一口气，按下心头纷杂的念头，径直向萧云骧开口：
“那么，以殿下之意，我们要付出什么代价，您才愿意放人？”
萧云骧略作沉吟，指尖在木椅扶手上轻轻敲击，发出规律而清晰的轻响。
片刻之后，他竟真的开始一笔一笔算起账来。
“第一，你们无故犯我疆土，须在贵国《泰晤士报》与我方《荣华报》上，以中英双语刊登道歉声明。”
“并且保证日后，不再犯此类错误。此外，赔偿我军费支出及伤亡人员抚恤，总计300万银元——我的是市面上最通行的西班牙银元。”
“殿下，这绝无可能！”
萧云骧话音未落，不等密迪乐回应，一旁的赫德已猛地站起，脸涨得通红，脱口反对。
这位年轻的外交官显然被激怒了，呼吸急促，灰蓝色的眼睛里，全是燃烧的火焰。手中的茶杯，因动作太急晃出几滴茶水，在裤管上，洇开深色的水渍。
登报道歉，还要赔款？
数百年来，日不落帝国何时受过这等屈辱？这是战败国的条款！
更何况对方，只不过是个未被诸国承认的地方政权。
萧云骧却不急不恼，只瞥了一眼赫德，目光在他被打湿的裤脚上一顿，又转向面色如常的密迪乐。
书房里空气凝重，只有赵烈文手中的毛笔，行走纸赌沙沙声持续不断。
萧云骧接着出第二个条件，声线平稳如旧：
“第二，贵方需按被俘人数支付人员赎金，另加我方为救治贵方伤员所支出的汤药费、生活费、住宿费、服装费、精神损失费……”
眼看萧云骧越扯越远，几乎信口开河，密迪乐连忙打断：“殿下，不必细列，您个总数就好。”
萧云骧从容地伸出一只手。阳光落在他粗壮的指节上，映出一圈淡淡光晕。
“一口价，20万块银元。”
刚才才坐下的赫德，闻言又一次跳了起来，椅子腿刮过地面，发出刺耳的响声。
他脸色由红转白、又由白转红，气得声音发颤：
“殿下，这不公平！”
萧云骧看向这位年轻气盛的外交官，嘴角微扬，带点玩味反问：
“赫德先生，你既在外交体系任职，那我倒要问问：当初你们与旧朝谈判时，可曾讲过‘公平’二字？”
赫德被这一句，堵得哑口无言，脸上红白交错，一时语塞，目光下意识地瞥向一旁的密迪乐，盼着他能接过话头。
书房里，再度陷入寂静。
萧云骧却不慌不忙地起身，从书架抽出一本备忘录，翻到某一页，指尖点着其上记录的数字，向两人算账：
“按泰西惯例，一名战俘赎金大约是他年薪的5到10倍，我没错吧？”
“贵国一名海军准将，年薪约在800到1200英镑。那么仅查尔斯准将一人，我收4万银元，不算过分吧？”
“此外，还有校尉级军官10人，专业士官15人，普通水手25人。”
“要知道，这可不是一般陆军，是高贵的海军人员，赎金自然要高一些。”
“赫德先生，您不妨算算，我这开价，真的高么？”
赫德一时不出话，只好赌气似地坐回椅郑
事实上，泰西诸国历经数百年混战，早已形成一套成熟的战俘处理惯例。
尤其在拿破仑战争之后，列强之间渐渐有了“文明战争”的不成文规则——常以赎金赎回高级军官。
例如奥地利就曾花费2万弗罗林（约合800公斤白银）赎回了被拿破仑俘虏的约翰·冯·希尔将军。
如今规矩虽略有松动，但萧云骧此刻提出的，恰恰是依循了泰西定下的游戏规则，合情合理，并不越界。
这分明是以彼之矛，攻彼之盾。
然而在不列滇眼中，这套规则，从来只通行于泰西“文明国家”之间。
西王府算什么？不过是一支地方叛军，也配与他们平起平坐、适用同一规则？
——你也想上桌？你也配？
萧云骧坐回椅中，将备忘录往桌上一丢，语气显得颇为慷慨：
“因此，要赎回战俘，贵方至少需支付给我们320万块银元。我吃点亏，收310万即可。”
310万银元，约合78万英镑。
当时不列滇一艘主力风帆战列舰，造价约为8-10万英镑；蒸汽护卫舰4.5-6万英镑一艘。至于明轮炮舰、浅水炮艇，则更为廉价。
可以，萧云骧这个要价，足以打造一支能在东亚横行无忌的中型海军。
这根本不是谈牛
是挑衅！
密迪乐久久沉默，下颌绷紧，仿佛在用力克制着即将脱口而出的怒骂。
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