骆秉彰今年六十有二，中等身材，颌下花白胡须垂至胸前。鬓角尽染霜色，额间皱纹深如刀刻。
长年的伏案劳形，令他眼窝深陷，背脊微驼，唯独一双眼睛仍锐利如电，看人时，似能穿透肺腑。
时值公元1856年1月5日，即农历贤丰五年十一月廿八。他率三万余青军，行至景德镇内。
五日前的军报称，嘤弗联合舰队在马当要塞遭西军全歼。
十二艘军舰，唯剩一艘补给船侥幸走脱，余者或死或被俘，几乎全军覆没。
骆秉彰既恼怒嘤弗的轻敌冒进，亦震惊于西军水师战力之强悍、用兵之诡诈。
可在无人知晓的内心深处，他竟隐隐有一丝难以言的振奋，仿佛久郁胸中的愤懑之气，终得稍稍舒缓。
怀着这般矛盾心绪，他一度屯兵婺源，急修书致驻徽州府的钦差大臣桂良，请罢此役，回师徽州。
他有不能不忧的理由：
徽州东北的宁国府，现如今国北王韦昌徽之弟韦志俊所据。
此人虽未满三十，却狡黠悍勇，善出奇兵，麾下有精兵万余。
此前因骆部坐镇，韦部未敢妄动。而今徽州守军仅余五六千，韦志俊岂会坐失良机？
且嘤弗既败，西军驻马当之兵，可随时南调。
以他三万之众，欲击西军两部九万之师？骆秉彰尚无这般痴念。
然桂良回信毫不松动，反严令他速进赣省。
因困守绕州府的赣省巡抚陈启迈，一日三书的求救。
称西军大军压境，再无援兵，绕州、广信二府必失。
信中又，己严令两广总督叶名琛，自赣南加紧进攻，以分西军兵力；
粤贼正猛攻朝廷江南大营，断无余力窥伺徽州。
骆部当与陈启迈部联合，击溃西军，再回防不迟。
信中更暗含警诫，西洋新式枪炮拨予骆部，又遣洋教习训导新战法，若仍逡巡畏战，朝廷岂能不疑骆秉彰之用心？
另有一重压力悄然逼近：
前湖广总督官文，自鄂省败退后，便滞留杭州，屡屡上书，自称已参透西军战法，只求得一机会，一雪前耻。
此人借满人身份与雄厚财力，游京师的满蒙贵族，为其复出造势，直指两江总督之职。
骆秉彰无奈，只得拔营前行，这日抵达景德镇。
眼前的景德镇，历经大平军与青军数次拉锯，早已残破不堪。
常住人口由鼎盛时的二十五万，锐减至不足十万，仍在不断流失郑
十余万窑工只剩不足三万，多是老弱病残，无力他迁。
曾经通达世界的瓷器贸易网，特别是通往长江中下游及广州的商路，因战乱，几近断绝。
徽商、江右商帮等客商纷纷撤离，商铺瓷行冷落萧索，钱庄票号关门谢客。
粮价因运输艰难而飞涨，民生艰难。
周围数省战乱，致难民不断涌入，既加剧粮荒，亦使治安日益恶化。
地方士绅与行会，仓促组织团练，修城积粮，试图自保。
然力量分散薄弱，且无统一指挥，仅能防普通土匪。
若遇西军或大平军，必是以卵击石。
且西军已陈兵南康、南昌、柴桑三府，对景德镇成合围之势。
故镇中乡绅见骆部前来，极是欢迎。
可普通百姓与流民，却对官兵的到来，只是神色麻木，冷眼旁观。
骆秉彰下榻于珠山南麓的原饶州府同知署。
该署原负责监察瓷业、协调地方事务。如今同知早已逃遁，仅余几名老吏看守文书，机构名存实亡。
同知署占地六亩，依五品衙署规制而建，中轴对称，前后两进。
虽气象犹存，却已荒废多时。
梁柱间结满蛛网，庭中杂草蔓生，高及人膝。
骆秉彰命人略作洒扫，便入驻办公。
是日傍晚，后宅书房中，烛火摇曳。
这是一间不大的屋子，墙壁上原挂的字画已被撤去，只留下深浅不一的印痕。
一套花梨木书案靠窗摆放，案上除文房四宝外，还搁着一碗温热的汤药。
墙角置一座酸枝木多宝格，格中空荡，仅零星搁着几本残旧的档案册。
地面的青砖裂痕纵横，窗外可见荒芜的后院，一株老梅伶仃地开着白花，冷香暗渡至房郑
骆秉彰的胃病又发了，正皱眉饮着汤药。屋内还坐着两位幕僚，皆屏息静候。
待汤药饮下半，他方放下药碗，缓缓开口：“子春，幼丹，都看吧。”
字子春的黄淳熙，应声而起。
他正是饶州府鄱阳人氏，身材不高，面庞瘦长，双目炯炯，精悍逼人，性烈勇决。
道光二十七年的进士。去年应骆秉彰之邀入幕，主持厘金与团练。
其人虽为文进士，却独领一营“湘果军”，治军严酷，却赏罚分明，甚得军心。
“部堂，”他声音清亮，“洋人水师虽败，西贼水师却上不了岸。”
“他们在赣北虽有一军四万余人，但分驻各处，我等所需应对者，不过其部一两个师，兵力还是我部占优。”
“况且钦差大人一再督促，命我等必与陈启迈陈巡抚协同进击，务求予西贼重创。”
“陈巡抚那边，更是一日三催，我军又新得洋枪万余支、洋炮二十门，更经洋教习数月训练。若再不与西贼接战，部堂将何以向朝廷交代？”
话至此处，他见骆秉彰又以手按腹、气息艰难，不由顿住，忧形于色：“部堂，可需唤医官来，施针止痛？”
骆秉彰摆了摆手：“无妨，老毛病了，过一会便好。”
他何尝不知黄淳熙力主决战，除恃军械之利，亦因鄱阳正是其家乡，距此不过百里。
若西军攻占饶州，他黄家产业尽没不，亲族必遭清算，百年望族，或将一朝倾覆。
但他并不点破这份私心——人孰无私？
他自己，不也欲做大青的中兴之臣，期许如郭汾阳一般，挽狂澜于既倒么？
况且黄淳熙所言非虚：此时若退返徽州府，以陈启迈之弱兵，饶州、广信二府必失。
届时朝廷追究，他这个两江总督的位置，恐怕真就要落入虎视眈眈的官文手中了。
更何况，如今兵已练成、械已齐备、粮草无缺。
想起前番，西军趁他与大平军激战安庆府之际，从背后偷袭柴桑府得手，他至今耿耿于怀。
既握优势兵力，何不与西贼决一死战？
至于徽州安危，只能寄望于粤贼正全力围攻朝廷的江南大营，无暇它顾。
况且进军赣北，本是奉桂良之令。
徽州府万一有失，追责也追不到他头上。
思及此处，骆秉彰心中稍宽，连胃中的抽痛，也似减轻了几分。
抬眼望向窗外，那株老梅在暮色中，静静的开着白花，犹如乱世中，一点不肯凋零的清白。
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