面对王庆的疑问，杜壆握紧腰间剑柄沉声道：
“不错，我们没有一丝胜算！
在纪山五虎带人前去讨伐的时候，末将就开始关注这个朱贵了。
此人仿佛眷之人一般，每经历一次变故，实力就会提升几分。
另外末将听闻他麾下谋臣武将人才济济。
纪山五兄弟在他手下，甚至于都排不上一流战将。
还有；
末将还听，盛极一时的梁山彻底覆灭，如今山东境内再无掣肘之患。
我们若是贸然起兵讨伐，必败无疑……”
听了杜壆的分析，楚王殿内所有人都倒吸一口冷气。
若是九头狮子没有把握，那他们就更没有信心了……
王庆再次皱眉问道：
“那我们究竟如何应对朱贵？”
军师李助缓缓走动几步，眼光看向大殿旁边的沙盘；
他抬起干枯的手，指向兖州要冲，沉声道：
“楚王且看；
朱贵发迹之路步步为营，所夺之地无一不是兵家必争之地。
青州扼渤海咽喉，兖州控九省通衢，近日更是在海域大力操练水师。
等朱贵夺下整个山东以后，若是南下的话，他下一步的行动，应该就是同为古九州之一的徐州了……
众所周知，徐州号称北国锁钥、也称南国重镇。
兵法有云：守江必守淮，守淮必守徐。
所以老臣认为朱贵有机会的话，肯定会夺下徐州。
若让朱贵取得徐州，我淮西八州尽成案上鱼肉！”
李助到这里，停顿片刻继续道：
“楚王；
如今我们占据八座军州。
分别是：南丰、荆南、山南、云安、安德、东川、宛州、西京等柏。
我们要在宛州布下重兵才校
到时候北可防朱贵，南可守淮河……”
王庆抬头看向李助，急切问道：
“那本王该派谁前去镇守宛州城？”
李助的眼光从一众将领脸上扫过，向王庆拱手道：
“回楚王；
大将军乃我淮西主将，需镇守楚王身边。
老臣以为最合适的人选莫过于卫将军酆泰。
酆将军武艺高强，做事谨慎。
不如请酆将军为主将，坐镇宛城。”
“好，就依军师之意；
命酆泰为主将；
柳元、潘忠、贺吉三人为副将。
你们率一万五千大军镇守宛州，务必扼住朱贵南下的脚步。”
“末将领命……”
酆泰四人踏步出列，向王庆一躬身道。
“好了！都下去准备吧。”
王庆站起身来一摆手，让群臣退下。
李助最后一个离开楚王宫。
他走出门外之后，仰头长长吐出一口浊气。
当初叔侄二人分开算是对了。
朱贵此人胸藏韬略，谈吐间尽显逐鹿下之志。
短短时间，他从一介草寇崛起为七州之主，其手段之狠辣、筹谋之深远，实谋世罕见。
淮西紧锣密鼓的防备朱贵的时候；
河北的田虎也正和他的手下谈论朱贵。
田虎出身猎户，身形魁梧如熊罴，生神力，素有膂力和武艺。
一杆开山斧舞得虎虎生风。
他在河北共占据五州五十六个县。
这五个州分别是：威胜、汾阳、昭德、晋宁、盖州。
虽占据的地方不大，但兵力却有三五十万。
在四寇中乃是兵力最多的一个。
如今田虎在汾阳城自立为晋王，手下文武百官一应俱全。
“诸卿，朱贵这厮好生狂妄！
既已裂土称王，却连个拜帖都不递来河北，分明是藐视我晋国威仪！
你们都，我们要不要给这厮来点颜色看看？”
见田虎话依旧是大大咧咧，国师乔道清不由得一皱眉头。
他出列躬身道：
“晋王，这个朱贵微臣略有耳闻。
就在几前，此人曾带人来到河北沧州，将旋风柴进的庄园屠戮一番。
据此人现在占据七州之地，拥兵只有五六万……”
“什么？只有五六万？
噗……”
田虎毫无形象地笑出声来。
“才他娘的这点人马，称什么王啊！
还不如躲在犄角旮旯里面做个山贼快活。
免得被官府给剿了……”
乔道清暗暗一摇头，接着道：
“晋王千万不要看此人。
他之所以没有大力招募人马，因为手底下都是精兵强将。
微臣派人暗入山东查探。
见麾下骑兵皆披重甲，战马膘肥体壮；
水师艨艟连云，箭楼高耸如林。
更兼他亲自坐镇青州，整饬吏治，百姓纳粮踊跃。
如此治军理民之能，绝非糜烂的赵宋可比。”
田虎听到这话脸色沉了下来；
“国师何意？
难道我们河北军就祸害百姓，穷兵黩武么？”
“微臣不敢……”
乔道清急忙一躬身。
田虎脸上余怒未消；
他站起身来走动几步，一脸狠厉的叫道：
“本王占据河北以来，对于不服本王的人杀了不知多少？
却还没有杀过王。
既然朱贵敢称王，那本王就称称他有多少斤两。”
“晋王此言何意？”
乔道清瞪大眼睛，一脸震惊的道：
“朱贵和我们一样，同样扯起反抗赵宋的大旗。
我们不拉拢也就罢了，为何对他出手？
毕竟我们井水不犯河水，贸然动手对双方都不利啊！”
田虎愤恨的一甩袖子道：
“什么井水不犯河水，他在山东称王，就是挑衅本王。
常言道卧榻之侧岂容他人酣睡？
慈羞辱，本王如何能忍？
国师莫要再劝，本王心意已决。”
国舅邬梨赶紧出列道：
“国师所言不无道理，朱贵虽人马不多，但精兵强将不少，又得民心。
贸然出兵，恐难取胜，且会损耗我军实力。”
乔道清再次躬身劝道：
“晋王，微臣有一计，可试探出他是否对我们不敬。
我们可先派使者前去朱贵处，以结盟之名探探他的虚实和态度。
若他有结盟之意，我们可暂且合作，共同对抗赵宋；
若他态度傲慢，不肯合作，我们出兵讨伐便是。”
田虎其实也不想和朱贵动手，只是嘴硬罢了。
见国师给他借坡下驴，他点头道：
“此计甚好；
就派太尉房爱卿为使者，前去朱贵处一探。
若他不知好歹，本王定让他知道我河北军的厉害！”
众人皆称妙，被田虎册封的太尉房学度领命，准备择日前往朱贵领地……
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