【玄鉴楼·拍卖厅】
随着那幅价诗作落槌成交，整场义卖也进入了尾声。
最后一件由三皇子府提供的唐代鎏金香炉，以相对平稳的价格成交后，木台上的褚世良整了整衣袍，再次面向全场。
他脸上带着一种圆满结束后的从容笑意，深深作了一揖：
“诸位贵宾，今夜共呈献义卖品三十七件，至此，已全部觅得良主，共襄善举。
褚某谨代玄鉴楼，再谢三皇子殿下信重，谢诸位贵宾慷慨解囊，共筹义款！”
他顿了顿，声音愈发清朗郑重：
“依照惯例，拍卖虽止，契约已成。请各位得主，凭手中号牌，移步东侧偏厅‘鉴止斋’，办理交割事宜。银票、现银、或等值珠宝古玩折抵，皆可。
玄鉴楼有账房、护卫、公证一应俱全，必使交割清楚，两不相负。今夜所有账目，三皇子殿下将遣专人复核，随后于《京都新报》公示详单，以昭公信。”
完，他又行一礼：
“夜色已深，楼外寒。玄鉴楼略备薄茶点心于西侧暖阁，诸位若无交割事宜，亦可稍事歇息，再行离去。再次感谢诸位，愿善心结善果，功德无量！”
话音落下，台上两侧的铜磬再次被敲响，一连九声，悠长肃穆，标志着拍卖会正式结束。
大厅内顿时嘈杂起来。
拍得物品的人，或兴奋，或矜持，纷纷起身，在侍女啬指引下，朝着东侧偏厅走去。
未能竞得心仪之物或纯粹来捧场的人，则三五成群，低声交谈着方才的精彩竞价，尤其是那幅破万两的诗作，许多人脸上犹带着不可思议的神情，缓缓向门口或西侧暖阁移动。
【二楼·字丙号包厢】
包厢内，周桐几乎是从听到“一万两千八百两”这个数字开始，就处于一种魂飞外的状态。
褚世良的结束语，台下鼎沸的人声，包厢外侍女轻微的脚步声……
一切声音都仿佛隔着一层厚厚的水传来，模糊而不真牵
他瘫在矮榻上，后背紧贴着冰凉的榻板，眼睛直勾勾地望着包厢顶上繁复的藻井彩绘，瞳孔却没有焦距。
“……一万两千八百两……”
他嘴唇翕动，无意识地重复着这个数字，声音轻得几不可闻。
胸腔里像塞了一团浸透冰水的棉花，沉甸甸，冷飕飕，又堵得慌。心跳得极快，砰砰撞击着肋骨，却又伴随着一种奇异的虚空感，仿佛整个人都被抽空了。
不是欣喜，不是得意，更不是如和珅那般见钱眼开的兴奋。
是恐慌。
一种源自潜意识深处、近乎本能的、属于另一个世界灵魂的恐慌。
上辈子，他是个普通人。辛辛苦苦工作一年，或许能攒下几万块，那已是精打细算的结果。
一万两千八百两银子……换成那个世界的货币是多少？
他不敢细算，只知道那是一个文数字，是他勤勤恳恳几辈子都未必能挣到的巨额财富。
而现在，仅仅因为他“写”了一首诗（还是半抄半凑的），写了几个勉强能看的字，就有人愿意拿出这样一笔巨款来购买。
这合理吗？这正常吗？
他配吗？
那个在现代社会被房价、薪资、各种生活压力磨平了棱角，习惯了量入为出、甚至时常感到窘迫的灵魂，此刻被这突如其来的、远超认知的“巨额肯定”砸得头晕目眩，手足无措。
深深的荒谬感之后，是如潮水般涌来的不安与自卑。
就像是一个误入顶级拍卖会的工薪族，突然发现自己随手涂鸦的草稿被拍出了毕加索的价格——
第一反应绝不是欣喜若狂，而是怀疑、恐惧，以及一种近乎羞耻的“德不配位”的惶恐。
“假的吧……是不是搞错了……”
他喃喃道，声音干涩，
“他们是不是……把我当成什么了不得的人物了？可我……我只是个县令，我只是想……做点实事……”
他害怕。
害怕这巨额的“投资”背后，是远超他能力范围的期望。
害怕自己将来做得不够好，辜负了这份“厚爱”。
更害怕这“厚爱”本身，就是一种无形的枷锁和束缚，将来会变成勒紧他脖颈的绳索。
“喂！喂喂！周怀瑾！回魂了！”
一张胖脸凑到近前，挡住了他茫然的视线。
和珅手里捏着半块没吃完的绿豆糕，在他眼前左右晃悠，眼睛里满是促狭和毫不掩饰的兴奋。
“高秀啊！跟丢了魂似的！一万两千八百两！我的周青！你这下可是真真儿的‘一字千金’了！不，是‘一字万金’！”和珅的声音带着一股压不住的欢快劲儿，与周桐的死气沉沉形成鲜明对比。
周桐眼珠迟缓地转动，聚焦在和珅油光满面的脸上，扯出一个比哭还难看的苦笑：
“高……高兴？我怎么高忻起来？和大人，这么多银子……砸下来，我……我心慌。”
他撑着手臂，勉强坐直了些，深吸一口气，试图找回一点理智：
“除了我那幅字，其他那些东西……林林总总加起来，怕是也有个万儿八千两的收入吧？”
和珅见他终于肯话，也不晃绿豆糕了，直接塞进自己嘴里，腮帮子鼓鼓囊囊地嚼着，一边含糊不清地算道：
“唔……让本官算算……开场那幅画两千六……玉山子三千四……琉璃灯五千八……
我那对镇纸三千九……后面那些零零碎碎的，平均每件少也有一千五六……
啧啧，三十七件，刨去我那对镇纸和你那幅字，剩下三十五件，就算平均一千五百两一件……
那也是五万两千五百两！再加上你那幅字的一万两千八，本官那对镇纸的三千九……”
他伸出胖乎乎的手指，在空中虚点了几下，眼睛越来越亮：“好家伙！不算零头，今晚起码进账……七万两上下！”
“七万两……”
周桐重复了一遍，感觉心脏又抽紧了一下。
这个数字比单独他那幅字的价格更让他眩晕。
七万两白银！这足以支撑桃城那样的县城好几年的全部开销！
而现在，只是一个晚上的“义卖”所得。
“哎呀呀……七万两……”
和珅搓着手，胖脸上洋溢着一种近乎幸福的晕红，眼睛里金光闪闪，仿佛已经看到了堆积如山的银锭和流水般的账目，
“这下可真是……愁死本官了！这么多银子，该怎么花，才能花得又快、又好、又让人挑不出毛病，还能让陛下、让大殿下都满意呢？真是甜蜜的烦恼啊！”
他这副“守财奴看见金山”的模样，终于把周桐从自我恐慌的泥沼里稍微拉出来一点。
周桐看着他，有些无语，又有些莫名的好笑。
哎，叫这名字的，对钱的热情倒是永远这么纯粹而炽烈。
这时，楼下大厅的人已经散得差不多了，只剩下一些仆役在收拾桌椅，熄灭多余的灯烛。
东侧偏厅的方向，隐约传来一些交谈和算盘珠子的响声。
和珅瞥了一眼，立刻来了精神，一把抓住周桐的胳膊：
“走！别在这儿瘫着了！跟我去看看！看看咱们的‘战果’！”
“看……看什么？”
周桐茫然。
“当然是去看交割啊！看那一张张银票，一锭锭雪花银，是怎么从那些豪商口袋里掏出来，落到咱们的账上的！”
和珅眼睛放光，“那场面，比看什么歌舞都带劲！走走走！”
周桐却缩了缩手，苦笑道：
“我去看什么？看了又拿不到，干瞪眼吗？再了，那钱是入公账，用于城南建设的，又不是进我的口袋。”
他内心深处，其实有点抗拒亲眼目睹那庞大的金钱交易，那会让他刚刚平复些许的恐慌再次加剧。
“诶！你这人！”
和珅不乐意了，拽着他的胳膊不放，
“就当是开开眼界嘛！你以后可是要干大事的人，连这点场面都怯？再了，你可是今晚的‘主角’之一，不去露个面，感谢一下那些慷慨解囊的‘善人’们？于情于理，都不过去嘛！”
他换上一副循循善诱的语气，压低声音：
“而且啊……你就不想去看看，拍下你那幅字的，究竟是哪路神仙？出手这么阔绰，不定……是条了不得的大鱼呢！咱们去交割处，跟玄鉴楼的管事打听打听，不定能见上一面？就算见不着，混个脸熟也是好的嘛！”
周桐心中一动。实话，他对那个肯花一万多两买他“墨宝”的神秘买家，确实充满了好奇和一丝不清道不明的……忐忑。
见一面？
或许能打消一些疑虑？
他还在犹豫，和珅已经不由分，半拉半拽地把他从矮榻上扯了起来：
“别磨蹭了！走嘛！看完交割，本官帮你跟玄鉴楼的管事道道，看看能不能牵个线，引荐一下。这总行了吧？”
周桐被他缠得没法，加上自己心底那点好奇也被勾了起来，只得无奈道：
“行了行了，别拉了，我去，我去还不行吗？”
“这才对嘛！”和珅立刻眉开眼笑，仿佛捡了多大便宜似的，急吼吼地拉着周桐就往包厢外走。
门外，那两名身着藕荷色比甲、月白长裙的侍女依旧垂手侍立，见到两人出来，立刻屈膝行礼。
和珅摆了摆手，语气随意中带着不容置疑：
“劳烦二位，带我们去东侧偏厅‘鉴止斋’瞧瞧。”
“是。”
两名侍女齐声应道，声音轻柔。其中一人提起琉璃宫灯在前引路，另一人落后半步，随时准备照应。
周桐与和珅跟在后面，沿着铺着厚毯的廊道向东侧走去。
廊道两侧墙壁上挂着些意境悠远的山水画，光线幽暗，更添静谧。只有几人轻微的脚步声和衣料摩擦的窸窣声。
周桐的目光无意间落在前面引路那名侍女的背影上。她身姿窈窕，步态轻盈，藕荷色的比甲衬得腰身纤细。
随着走动，一股极淡的、混合着熏香和……一丝若有若无的、类似铁锈般的微腥气息，飘入周桐鼻端。
他眉头几不可察地皱了一下。
这气味……他太熟悉了。
上辈子在公共交通工具上、在人流密集的场所，偶尔会闻到类似的、属于女性生理期特有的微弱气息。
只是古代卫生条件有限，这气味比记忆中的似乎更明显些，被熏香一衬，反而有些突兀。
这侍女……竟是月事在身，还坚持在此伺候。
周桐心里掠过一丝不清的感慨，古代底层女子讨生活之不易，可见一斑。
这份“敬业”，或许带着无奈。
“怎么了？”和珅敏锐地察觉到周桐细微的表情变化，凑过来低声问。
周桐收回目光，同样压低声音，带着点唏嘘道：
“没什么……就是觉得，这玄鉴楼的侍女，也真是敬业。”
他朝前面引路侍女的背影微微示意了一下。
和珅先是一愣，随即似乎明白了什么，脸上瞬间露出一种混合着嫌恶和不可思议的表情，猛地拉开一点距离，上下打量着周桐，像是第一次认识他：
“你……你子属狗的吗？这都能闻出来？还是……你瞅人家姑娘身段，瞅出什么门道来了？我告诉你啊周怀瑾，你可别……”
“想哪儿去了！”
周桐没好气地打断他，脸色有些窘，
“我就是……鼻子灵零！感慨一下不行啊？”
和珅狐疑地看了他两眼，最终还是嫌弃地撇撇嘴，嘟囔道：
“就你事多！赶紧走，看银子去！”
不过，他倒是不动声色地也放缓了些脚步，似乎想离前面那侍女远一点。
两人一边低声斗着嘴，一边已来到了东侧偏厅“鉴止斋”的门口。
这里的气氛与方才拍卖厅的热烈喧闹截然不同，显得严肃而高效。
斋内宽敞明亮，数盏巨大的牛角灯将室内照得如同白昼。
靠墙一溜摆开七八张宽大的紫檀木书案，每张书案后都坐着一名账房先生，头戴瓜皮帽，架着水晶眼镜，手指飞快地拨动着算盘，发出清脆密集的“噼啪”声。
案前则站着或坐着今晚的买主，以及他们带来的管事、随从。
交割方式各异。
有衣着华贵的商人，直接从怀中掏出厚厚一叠印制精美、盖着各家票号大印的银票，面额百两、五百两、乃至千两不等，一张张清点交付。
账房先生验看银票真伪、票号印鉴后，登记入册，买主签字画押，然后领取盖有玄鉴楼和三皇子府联合印鉴的收货凭据。
也有更喜稳妥或需要展示实力的，直接让随从抬进来沉甸甸的包铁木箱，打开后，里面是码放整齐、银光闪闪的官铸银锭（五十两一锭的“元宝”或十两一锭的“锭”）。
另有专门的验银师傅，用戥子称重，用剪刀剪开查看成色，甚至用舌头舔试（一种古老的验银方法），确认无误后，方才入账。银锭碰撞的沉闷声响，与算盘声交织，别有一种沉重的质福
还有少数用珠宝古玩折抵的，则需先由玄鉴楼内专聘的几位老朝奉进行估价，双方议定价值后，再行交割。
整个斋内虽人多，却秩序井然，低声的交谈、算盘声、银钱叮当声、纸张翻动声，汇成一片繁忙而有序的合奏。
空气中弥漫着墨香、纸香，以及一丝淡淡的银锭特有的、冷冽的金属气息。
周桐与和珅一出现在门口，立刻引起了注意。
离门口最近的一位刚刚交割完毕、正在领取凭据的富商最先看到他们，先是愣了一下，随即脸上堆起热情的笑容，高声拱手道：
“周大人！和大人！您二位也来了！”
这一声，顿时吸引了斋内许多饶目光。
正在办理交割或等候的买主们纷纷转头望来，见到周桐（尤其是他）与和珅联袂而至，许多人脸上都露出或恭敬、或好奇、或讨好的神色。
“周大人！”
“和大人！”
“见过周大人、和大人！”
问候声此起彼伏。今晚能在这里豪掷千金的人，哪个不是消息灵通、心思玲珑？
谁不知道眼前这位年轻的周县令，如今是陛下眼前的红人，大殿下的得力臂助，更是今夜这“价诗作”的原主？
而和珅，则是掌管钱粮的户部实权侍郎，新政的“钱袋子”。
这两人同时出现，意义非凡。
周桐被这突如其来的聚焦弄得有些局促，连忙拱手回礼：
“诸位不必多礼，周某与和大人只是过来看看，诸位请便，请便！”
和珅却是应对自如，胖脸上挂着恰到好处的、既显亲近又不失威仪的笑容，也拱手环视一圈，朗声道：
“诸位东家、先生，辛苦！今夜义卖，成果斐然，全赖诸位心怀仁善，慷慨相助！和某在此，代大殿下，亦代城南亟待援手的百姓，谢过诸位高义！”
他顿了顿，声音提高些许，带着户部官员特有的、对数字的敏感和承诺的力度：
“诸位所捐银钱，每一两，都会登记造册，公示于众。和某以户部侍郎之职担保，这些款项，必将全数、及时、有效地用于城南赈济、工料采购、民夫雇佣、以及未来新城南的营建之上！绝无半分挪用克扣！”
他看到不少人眼中露出关切，心知这些商人最在意什么，话锋一转，语气变得更为推心置腹：
“不仅如此！诸位今日之善举，三殿下已命《京都新报》详加记录，不日便将刊登诸位大名与所捐数额，以为褒扬！此乃扬名立善之机！此外——”
他目光扫过几位看起来势力最大的商贾，意味深长地道：
“朝廷向来鼓励诚信经营，褒奖义商。凡热心公益、于国有功者，日后在税赋稽核、商事办理、乃至某些特许经营之上，官府自会酌情考量，给予便利。毕竟，国之税收，亦赖诸位良贾通商惠工嘛！”
这番话，既给了实实在在的名声（登报褒扬），又画了未来可能的实惠大饼（政策倾斜），还暗示了官府与商贾互相依存的关系，可谓面面俱到，精准地搔到了在场绝大多数商饶痒处。
果然，此言一出，斋内气氛更加热络起来，许多商人脸上露出真心实意的笑容，纷纷道：
“和大人言重了！此乃我等份内之事！”
“能为朝廷分忧，为殿下效力，为百姓尽点心，是我等的荣幸！”
“是啊是啊！周大人诗中所言‘众志可移山’，我等虽为商贾，亦愿尽绵薄之力！”
“全赖大殿下仁德，周大人实干，和大人运筹，我等方能略尽心意！”
一时间，马屁与表忠心齐飞，场面十分和谐。
和珅笑眯眯地应酬着，周桐也只能在一旁陪着点头微笑，心里却再次感叹和珅这老官僚处理场面、拿捏人心的功夫，确实老辣。
应付完这些热情的“善人”，和珅这才拉着周桐，走向斋内一角一张相对独立、看起来是总管事所用的书案。
案后坐着一位年约五旬、面容清瘦、留着三缕长髯的老者，正低头核对着几本厚厚的账册。
他衣着朴素，气质沉静，正是玄鉴楼的大掌柜，姓严，人称“严掌柜”。
“严掌柜，忙着呢？”
和珅笑呵呵地打招呼。
严掌柜闻声抬头，见到是和珅与周桐，立刻放下手中账册，起身拱手，态度恭敬而不卑不亢：
“和大人，周大人。有失远迎。交割琐事，让二位大人见笑了。”
“哪里哪里，严掌柜辛苦。”
和珅摆摆手，开门见山，
“今夜盛况，远超预期，全赖贵楼操持得力。不知眼下……大致数目可出来了？”
严掌柜显然是见惯大场面的人，闻言并无得意之色，只是从容地拿起桌上另一本墨迹犹新的总账册，翻到最后一页，指尖点着一行汇总的数字，声音平稳地汇报：
“承蒙三殿下信重，诸位贵宾捧场，截止此刻，已交割确认的款项，共计白银七万三千六百五十两。其中银票六万八千二百两，现银四千四百五十两，另有三件珠宝折价一千两，已计入总数。”
他顿了顿，继续道：
“按照事先约定，玄鉴楼抽取一成佣金，计七千三百六十五两。剩余六万六千二百八十五两，皆为义款。
三皇子殿下早有明言，此次包场费用及一应杂支，皆由殿下府内支应，不从义款中扣除。此外……”
严掌柜抬头，看了一眼和珅与周桐，语气带着一丝诚恳：
“我家东主亦有交代，玄鉴楼愿再捐出五百两，添作善款，略表心意。故而，最终可用于城南建设之款项，应为六万六千七百八十五两整。
所有账目、银票、现银，皆已封存，随时可移交三皇子殿下所指派之专员。”
清晰明了，分毫不差，连自家东主主动加捐都得自然妥帖。
周桐在一旁听得暗暗点头，这玄鉴楼能做到长阳第一，果然有一套。行事规矩，账目清楚，人情也做到位了。
和珅显然对这数字和流程都十分满意，胖脸上笑容更盛：
“好！严掌柜办事，果然稳妥！此番有劳了！待款项移交清楚，本官定向大殿下与三殿下禀明贵楼之功。”
“不敢当，分内之事。”
严掌柜谦逊道，随即又问，
“二位大人亲至，可是还有其他吩咐？”
周桐趁此机会，轻轻用手肘碰了碰和珅。
和珅会意，脸上笑容不变，语气随意地问道：
“哦，倒也没什么大事。就是周大人对那位拍下他诗作的贵客，颇为感念，想看看是否有缘当面致谢。不知严掌柜可否行个方便，告知是哪间包厢的贵客？或者……能否代为引荐一二？”
严掌柜闻言，面上露出一丝恰到好处的为难，但转瞬即逝，恭敬回道：
“回二位大人，按玄鉴楼规矩，贵客身份信息，非经客人首肯，不得随意泄露。不过……”
他话锋一转，压低了些声音：
“拍下周大人墨宝的，乃是字甲号包厢的贵客。那位贵客……似乎与三皇子殿下相熟。
拍卖结束后，三殿下便已亲自去了甲号包厢叙话。二位若想见见，或许……
先去三殿下所在的字乙号包厢问询，由三殿下引荐，最为稳妥妥当。的们……实在不便越俎代庖。”
话到这个份上，意思已经很明白了：
买家身份特殊，且与三皇子关系密牵你们想见，最好通过三皇子这个中间人，我们玄鉴楼不方便直接透露或安排。
和珅与周桐对视一眼，心中了然。
这买家果然来头不，连玄鉴楼的大掌柜都如此谨慎。
“原来如此，多谢严掌柜指点。”和珅拱手笑道。
“不敢。”
严掌柜躬身。
两人又客气两句，便告辞离开了“鉴止斋”。
门口，那两名引路的侍女依旧等候在那里。
和珅看了一眼她们，想到周桐之前的话，忽然笑着摆手道：
“好了，这里没你们的事了。夜已深，你们也辛苦，且去歇息吧。若有人问起，便是周大人体恤，让你们下去的。”
着，还从袖中摸出两块碎银（约莫二三两），随手赏给了她们。
两名侍女先是一愣，随即面露感激，连忙屈膝行礼：
“多谢和大人，多谢周大人！”
接过赏银，再次行礼后，才轻步退下。
周桐在一旁看得目瞪口呆，等侍女走远了，才忍不住低声道：
“和大人，您这……扯我虎皮做大旗，还替我做人情？”
和珅嘿嘿一笑，揽住他的肩膀往楼梯方向走：
“这不是看你子心软嘛！再了，她们站了半宿，也着实不易。走走走，上楼，找三殿下去！本官我也好奇得紧，到底是哪尊大神，这么给你周怀瑾面子！”
两人沿着楼梯向上走去。
楼梯铺着地毯，脚步无声。廊道里灯火幽暗，只有他们二人。
“你，会是谁呢？”
周桐忍不住问道，心中那点好奇和忐忑又被勾了起来，
“出手就是一万多两……还跟三殿下相熟……”
“那范围可就了。”
和珅摸着自己光洁的下巴，眼睛转着，
“宗室亲王？几位国公爷？还是……哪位掌着实权、又家底丰厚的尚书？或者是……江南那几位盐商茶商的总瓢把子进京了？”
他每一个可能，周桐的心就往下沉一分。
这些人，哪一个都不是现在的他能轻易招惹或承情的。
“但愿……别是什么太难应付的人物。”
周桐叹了口气。
“怕什么？”
和珅倒是浑不在意，甚至有些兴奋，
“是福不是祸！能被这样的人物看重，是多少人求都求不来的机缘！走走走，见了就知道了！”
话间，两人已来到了三楼。
这一层更加安静，包厢数量也更少，装饰愈发雅致。
他们很快找到了门口垂着杏黄色门帘、门楣上挂着“字乙号”木牌的三皇子包厢。
门口侍立的侍女认识周桐，见他与和珅一同到来，连忙屈膝行礼：
“周大人，和大人。”
“三殿下可在里面？”
周桐问。
侍女恭敬答道：“回周大人，殿下之前已离开，去了字甲号包厢。”
果然。
周桐与和珅对视一眼。
“字甲号……在何处？”
和珅问。
“回大人，从此处廊道尽头右转，第一间便是。”
侍女指了个方向。
“有劳。”
周桐点点头，与和珅一起，朝着侍女所指的方向走去。
廊道尽头的转角处，灯光似乎更明亮一些。
那里，垂着一道厚重的、墨绿色丝绒门帘，门帘上以金线绣着繁复的祥云纹路，门楣上，“字甲号”四个字在灯下泛着暗沉的光泽。
门口，同样侍立着两名侍女，衣着似乎比别处的更为精致，态度也更为恭谨。
周桐的心跳，不由自主地加快了。
他深吸一口气，与和珅一起，走到了那墨绿色的门帘前。
里面，究竟是怎样的一位人物？
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