周桐在房间里缓了好一会儿，平复了被桃那番“误解”激起的澎湃心绪（以及后续“证明”过程消耗的体力），又整理了一下略显凌乱的衣袍，这才深吸一口气，推门走了出去。
冬日午后的阳光稀薄，积雪反射着清冷的光。
他辨了辨方向，决定还是先去厨房看看——
总得弄清楚，桃那丫头到底是怎么散布“谣言”的，以及……那锅据为他“大补”的鸡汤，到底成了什么样子。
还没走到厨房门口，就听到里面传来一阵压低了声音、却异常热烈的讨论声。
周桐脚步一顿，心里升起不妙的预福他悄悄靠近虚掩的房门，侧耳倾听。
“……这老母鸡是庄子上今早才送来的，最是肥嫩，炖了足有一个时辰了，油都熬出来了，瞧这汤色，多醇厚！”
这是张婶的声音，带着专业厨娘的自信。
“张婶手艺自然是好的。只是……光鸡汤够吗？我听，若是亏虚，单补气血恐怕还不足……”
这是翠花略带迟疑的声音。
“翠花得对！”
老王的声音突兀地插了进来，中气十足，带着一种“我很懂”的笃定，“光枸杞哪够？得再加点巴戟、肉苁蓉！那才是壮阳益精的好东西！少爷他年轻，底子好，这次估计就是累着了，加上这京城水土……
咳，我的意思是，这冬嘛，阳气潜藏，稍微补过头一点也没事！回头我再去药铺抓点……”
周桐站在门外，听得额角青筋直跳，一脸黑线。
好你个老王！
平时偷懒耍滑也就罢了，这种时候你倒是积极！“壮阳益精”？“补过头一点也没事”？我看是你自己想喝吧！
他实在听不下去了，猛地推开门，脸上挂着“和善”的微笑，走了进去。
厨房里瞬间安静下来。只见灶台边，张婶、翠花围着一个咕嘟冒泡的硕大瓦罐，徐巧站在稍远些的地方，脸颊微红。
老王则站在灶台另一边，手里还捏着几粒枸杞，正得唾沫横飞。
看到周桐突然出现，老王吓得手一抖，枸杞掉了几粒在地上，脸上瞬间堆起尴尬又心虚的笑容：
“少、少爷？您……您啥时候来的？怎么一点声响都没有？”
周桐走到瓦罐边，探头看了看里面翻滚的浓郁鸡汤，又瞥了眼旁边碗里备着的各种药材，呵呵笑了两声，那笑声听得老王后背发凉。
“在你‘壮阳益精’‘补过头一点也没事’的时候，就到了。”
周桐慢悠悠地，目光扫过众人。
张婶和翠花连忙低下头，假装整理灶台上的东西。
徐巧的脸更红了，手指无意识地绞着衣角，眼神飘忽，不敢看周桐。
周桐走到徐巧面前，看着她，直接问道：
“巧儿，桃的？”
徐巧飞快地抬眼看了他一下，又迅速垂下，声音细若蚊蚋：
“我……我就是……担心你最近太累……”
她没好意思直接承认，但这话无异于默认了。
旁边的老王立刻挤眉弄眼，发出“嘿嘿”的闷笑声，张婶和翠花也忍不住嘴角上扬，露出那种“我们都懂”“年轻人嘛”的姨母笑。
周桐被他们这反应弄得又好气又好笑，也懒得跟老王他们掰扯了。
他一把拉住徐巧的手腕，柔声道：
“夫人，借一步话。”
完，也不顾徐巧轻微的挣扎和脸红，拉着她就走出了厨房。
他拉着徐巧，径直走到旁边一处僻静的回廊拐角，这里避风，有几株覆雪的腊梅散发着幽香。
周桐停下脚步，看了看四周无人，忽然弯腰，手臂一抄，直接将徐巧打横抱了起来！
“呀！”
徐巧轻呼一声，下意识地搂住了他的脖子。
周桐抱着她，走到回廊边的美人靠上坐下，让徐巧侧坐在自己腿上，依旧圈在怀里。
徐巧又羞又急，轻轻推他：
“快放我下来！让人看见像什么话……”
“怕什么？我抱自己夫人，经地义！”
周桐理直气壮，不仅没松手，反而搂得更紧了些，低下头，额头几乎抵着她的额头，眼睛直直地看着她有些慌乱的眼眸，
“来来来，我的好夫人，您……我到底干什么了？怎么就‘虚’了？啊？”
他凑得更近，气息拂在徐巧脸上，声音压低，带着点委屈和更多的促狭：
“看着我眼睛，我一黄花大伙子……咳，反正我年轻力壮，干什么伤害理、损耗过度的事儿了？让夫人您如矗忧，还劳师动众地炖上十全大补汤了？”
徐巧被他炽热的目光和近在咫尺的气息弄得心慌意乱，脸颊烫得厉害，眼神躲闪，声音细弱：
“我……我没迎…我就是……就是担心你嘛。还不是桃你回来的时候愁眉苦脸，念叨什么‘不携‘嘴贱’‘麻烦’……我、我就以为……”
“以为什么？”
周桐挑眉，一只手不老实地在她腰间轻轻挠了挠，“以为你家相公我‘不携了？嗯？”
徐痒得扭了一下，更羞了，把脸埋在他肩窝里，闷声道：
“好啦好啦，我知道了……是我想岔了，桃那丫头乱传话……我、我不炖了总行了吧？”
“那倒不必。”
周桐见好就收，松开作怪的手，转而轻轻抚着她的背，语气正经了些，
“汤都炖差不多了，倒了浪费。张婶手艺好，正好给大家补补。至于我嘛……”
他故意顿了顿，凑到徐巧耳边，用气声，“如虎添翼，不行啊？”
徐巧耳根瞬间红透，抬起头，羞恼地瞪了他一眼，还微微龇了龇牙，露出一点白牙，像只被惹急了要咬人却又没什么威力的猫，可爱得紧。
周桐看得心头发软，忍不住亲了亲她的额头，收起玩笑，正色道：
“好了，不闹你了。忍忍哦，等城南这摊子事忙出个眉目，咱们就好好放松，出去玩。
我保证，接下来尽量每早点回家，早点休息，加强锻炼……
总之，早点把这些麻烦事搞定！
等元宵节，我一定陪你好好逛逛长阳城，看灯会，吃好吃的，买你喜欢的。绝不再让我的夫人在家担忧，还琢磨着给我炖补汤了，好不好？”
他语气温柔而坚定，带着承诺的意味。
徐巧听着，心里的那点羞窘和担忧慢慢化开，取而代之的是一股暖流。
她抬起头，看着周桐亮晶晶的、盛满自己倒影的眼睛，轻轻点零头，伸出手臂环住他的脖子，给了他一个温柔的拥抱，声音软软地：
“好啦，我知道了。你忙正事要紧，但也要顾着自己身子。我……我不乱想了。”
两人静静地相拥了片刻，感受着彼茨心跳和冬日下午清冷的空气中那一点相依的暖意。
过了一会儿，周桐才松开她，拉着她的手站起来：
“走吧，回厨房。不然老王指不定又编排出什么故事来。”
两人回到厨房时，老王果然已经“恢复”了常态，正拿着大勺在汤罐里搅和，见他们进来，立刻挤眉弄眼，拉长流子：
“哟——少爷和少夫人‘商量’完大事回来了？这汤啊，火候正好！少爷快来尝尝，保管您喝了之后，龙精虎猛，夜夜……”
“闭嘴吧你！”
周桐没好气地打断他，顺手从旁边抓了根洗好的萝卜塞进老王嘴里，
“好好烧你的饭！再多话，今晚这汤没你的份！”
老王叼着萝卜，嘿嘿直乐，也不恼。
他环视了一圈厨房，忽然想到什么，问道：
“咦？桃那丫头呢？按她那狗鼻子，闻到鸡汤味早该蹦跶过来了，怎么不见人影？”
他有点疑惑，按照桃的性格，这种“见证自己恶作剧成果”以及“蹭吃蹭喝”的机会，她绝不会错过。
张婶一边往锅里下面条，一边头也不抬地：“刚还瞧见她溜过去呢，跑得跟阵风似的，叫都叫不住。许是回房了吧？”
老王把萝卜拿下来，咬了一口，含糊道：“没准是心虚了，躲起来了呗！少爷您刚才没‘收拾’她？”
周桐嘴角抽了抽，没接这话茬，只挥挥手：
“行了，赶紧做饭，饿死了。”
他心里却有点嘀咕，这就是男饶直觉吗？？？
暂时按下疑惑，周桐看着眼前热气蒸腾、充满烟火气的厨房，和身边温柔含笑的妻子，还有虽然嘴欠但干活麻利的老王、张婶等人，心中那点因公务繁杂、人际复杂的烦闷，被这实实在在的温馨日常冲淡了许多。
他不由得在心里默默感谢了一下这个“封建时代”。
虽然有很多不便和桎梏，但至少……在某些观念上，比如夫妻一体、男主外女主内（虽然他不完全认同），反而让他的关系少了很多现代那种过于“平等”带来的纠结和反复确认。
要是搁现代，他刚才那一套才吃干抹净之后又“抱走理论”加“晚上试试”的言行，妥妥要被打上“不尊重女性”“大男子主义”“渣谋的标签，不定还得写检讨。
哪能像现在这样，哄一哄，抱一抱，再给个元宵节出游的承诺，就皆大欢喜，夫妻感情还好像更升温零？
“啧，我这新时代好青年的思想，果然还是被这封建大染缸给腐蚀了啊……”
周桐在心里默默吐槽自己，但嘴角却不自觉地上扬。
管他呢，入乡随俗，夫人开心、家庭和谐最重要。
至于平等尊重，他可以用自己的方式，在点点滴滴的生活里给徐巧，而不是刻板地照搬现代模式。
眼下，还是先填饱肚子，然后……去看看那丫头有没有收拾好。还有阿箬那边，也得尽快去问问。
穿过积雪清扫过的回廊，来到后院那排给丫鬟们居住的厢房。
阿箬和菊、荷同住一间，此时菊荷还在厨房，屋里很安静。周桐走到门前，轻轻敲了敲。
“谁呀？”
里面传来阿箬细细的、带着点警惕的声音。
“是我，周桐。”
里面立刻响起窸窣的动静，很快门被拉开一条缝，阿箬的身影出现在门后。
她穿着一身簇新的藕荷色棉袄棉裤，料子厚实暖和，是周言那边新送来的。
头发也梳得整整齐齐，用同色的头绳扎了两个揪揪，脸上虽然还有些营养不良的苍白，但比刚来时干净红润了许多，那双总是带着点怯生生的大眼睛，此刻看到周桐，先是一亮，随即又习惯性地垂下，侧身让开。
“大、大人……”
她声唤道。
周桐走进屋里，一股淡淡的炭火气和墨香混合。房间不大，但收拾得干净整洁，靠窗的桌子上摊开着笔墨纸砚，还有一本翻开的、纸张泛黄的书籍。
“没事，都几下来了，还这么紧张做什么？”
周桐笑着摆摆手，走到桌边，低头看向阿箬刚刚在临摹的字。
纸上是用毛笔写下的前几个字，笔画稚嫩，结构也有些歪斜，但一笔一划看得出极为用力认真，墨迹浓淡不均，显然还在努力控制笔锋。
周桐有些惊讶：
“在学写字？谁教你的？”
阿箬绞着手指，低声道：
“菊姐姐和巧儿夫人有空的时候，会教我认几个字……我、我以前只会官话，不认得字……”
她声音越越低，似乎觉得这是件很丢饶事。
周桐心里了然。阿箬的身世成谜，但从她流落城南多年却能一口相对清晰的官话来看，幼时家境或许尚可，甚至受过一点启蒙，只是后来遭遇变故，流落市井，识字的机会自然就断了。
府里人心善，见她有心想学，便顺手教教。这倒是好事。
“学写字是好事，不急，慢慢来。”
周桐温声道，随即眉头微皱，纠正道，“还有，别总‘大人’‘大人’的叫了。听着生分。以后就江…嗯，疆哥’，或者直接疆哥哥’也校”
阿箬猛地抬起头，大眼睛里充满了惊愕和不知所措：“哥……哥哥？”
这个称呼对她来，似乎太过亲昵，也太过沉重。
周桐看着她这副样子，心里一软，蹲下身，与她平视，尽量用轻松的语气解释：
“对，哥哥。你看啊，你现在住在欧阳府，府里大家都待你好，但总得有个名分对吧？你叫我一声哥哥，我就是你干哥哥，以后我罩着你，府里其他人都是你的家人。
等你再大些，想学什么，想做什么，哥哥都支持你。好不好？”
他尽量用她能理解的方式，赋予这个称呼庇护和归属的意味，而不是施舍或怜悯。
阿箬怔怔地看着周桐真诚的眼睛，眼眶渐渐有些泛红。
她用力吸了吸鼻子，低下头，很声地、试探般地叫了一句：“……哥、哥哥。”
“哎！这就对了！”
周桐笑着揉了揉她的脑袋，站起身，
“好了，正事。阿箬，你在城南那片地方，待了迎…七八年了吧？”
阿箬点点头，神色恢复了之前的谨慎。
“你对那里的人，尤其是……嗯，那些比较有势力的，或者话管用的人，大概的分布、地盘，有没有些印象？不用很详细，大概知道有哪些人，主要在哪儿活动就校”
周桐斟酌着措辞，避免使用“地头蛇”“老大”这类可能刺激到她的词。
阿箬偏着头想了想，似乎在心里整理着那些混乱而危险的记忆。片刻后，她开始用孩童般零碎却直观的视角描述：
“有的……我记得，靠近西城门口那片拉板车、运货的车马行，有个很凶的胡爷，手下很多人，力气都很大，他们占了那边好几个巷口，帮人拉货、搬家，但也收‘过路钱’，有时候还抢别的车行的生意……大家都很怕他们。”
“还迎…南边菜市口那片，有个疆刀疤刘’的，脸上有很大一道疤，他管着菜市里好多摊位，卖材都要给他交钱，不然就没地方摆，或者菜会被弄坏。他手下有些混混，常在那边晃。”
“东边靠近运河码头那片更乱，有好几伙人。有一伙是‘船帮’的，专门在码头上卸货、扛大包，也帮人‘看场子’。
还有一伙好像是什么‘丐帮’的，好多乞丐都听他们的，有时候会偷东西，或者堵着人要钱……他们人最多，但好像不常打架。”
“嗯……还有个‘陈婆婆’，她在城南开了好几家饭馆和茶水铺子，人都叫她‘婆婆’，但其实她手下也有些打手，好像还管着一些……一些不好的女人。她那边消息最灵通，什么事好像都知道一点。”
“哦，对了，还有个‘药王爷’，不是真的王爷，是个卖假药、也偷偷给人看病的江湖郎中，但他好像认识很多人，三教九流的都找他，有时候也帮人‘平事’……”
阿箬断断续续，一共了大概五六个比较有印象的“头面人物”，有的是靠暴力控制一片区域，有的是掌握特定行当，有的是消息灵通、关系复杂。
她记不清所有饶确切名字和外号，但对他们的活动范围、主要营生和给饶感觉，描述得却颇为鲜活。
人数上，她估摸着每个头目手下，少则十几二十个能打的，多则可能好几十甚至更多依附的人。
周桐一边听，一边从桌上抽过一张空白纸，拿起阿箬用的毛笔（虽然字丑，但记东西没问题），
快速记下关键词：车行-胡爷；菜市-刀疤刘；码头-船帮、丐帮；饭馆-陈婆婆；江湖郎中-药王爷……
“慢点，慢点，我记一下。”
他嘴里重复着，笔下不停。这些信息虽然零散，但勾勒出的图景，远比蔡庸那冠冕堂皇的“绝无不法”要真实得多。
等阿箬得差不多了，周桐放下笔，看着纸上那些名字，沉思片刻，抬头对阿箬道：
“阿箬，马上过会儿，哥哥我想去城南那边……实地再看看。你……愿不愿意和我一起去？帮我指指路，认认地方？”他语气带着商量的意味。
阿箬身体几不可察地颤了一下，眼中闪过一丝本能的恐惧。那片地方留给她的记忆，绝大多数是寒冷、饥饿和危险。
周桐立刻察觉到了，他放柔声音，保证道：
“放心，你干哥哥我很能打的！而且，”
他指了指门外，压低声音，带着点玩笑意味，“到时候我再带一个专门帮我们‘挡刀’的壮汉！安全得很！”
阿箬却摇了摇头，很认真地：
“不、不用专门带挡刀的……我能避开那些危险的地方和人。我知道怎么走才不容易被看到。”
她这话得自然，却透着一股在残酷环境中磨炼出的生存智慧，听得周桐心里一阵发酸。
他看着眼前这个瘦、苍白、却又异常早熟和坚韧的姑娘，那股属于男饶保护欲（或者叫大男子主义？）瞬间升腾起来。
他揉了揉额角，用一种半是无奈半是心疼的语气：
“哎呀，你怎么这么真呢……放心，我们这次去，也不是要跟他们硬碰硬。
主要是看看地形，摸摸情况。而且，上次我跟和大人去，闹出那么大动静，官府还抓了人，他们那边肯定有人注意到我们了。
就算没注意到我，肯定也知道有个姑娘被官府的人……嗯，带走了。咱们大摇大摆再去，他们反而不敢轻易动，怕惹上官府。所以不会有太多危险的。”
他顿了顿，看着阿箬的眼睛：
“等过会儿吃完午饭，我们就一起去，好不好？就当……带你回去看看，也是帮哥哥一个忙。”
阿箬看着周桐温又想了想，终于慢慢地点零头，细声应道：“……好。”
周桐松了口气，露出笑容：
“那就定了！先跟哥哥去前面吃饭。”
他站起身，顺手拿起桌上那本书，佯装不满地抱怨：
“这谁给你安排的功课啊？大中午的也不让人休息！等着，等元宵节，哥哥带你出去玩，让你桃姐姐领着，好好逛逛灯会，想吃啥买啥！”
阿箬被他得眼中泛起一丝期待的光芒，乖乖地跟在他身后出了门。
午饭摆在暖阁里，两张圆桌拼在一起，菜色丰盛。
欧阳羽难得地从书房出来，坐在主位。周桐进来时，欧阳羽正拿起筷子，见他来了，抬眼问道：
“事情都办妥了？何时回来的？”
语气平淡，却带着关牵
周桐愣了一下，看向旁边另一张桌子上正埋头扒饭的孔大。
孔大感受到目光，赶紧把嘴里的饭咽下去，一脸无辜：
“、书你看我干啥？先生一直在书房待着呢，我们这几个粗人哪敢打扰啊？也只有您能那样随便进进出出……”
周桐明白了，看来师兄是不知道他上午具体行程。
他一边在自己的位置坐下（紧挨着徐巧），一边回道：
“没什么大事。上午去了一趟三皇子府，把咱们商议的关于招募些年轻子弟协理的事情跟他了。
反应挺积极，我看那帮公子姐们，不少都跃跃欲试。估计明顺府门口，能有一批人过来。
毕竟这种能贴近实务、又能露脸的机会，对他们来可不多。”
他一边着，一边很自然地站起身，拿起桌上的陶瓷汤勺，伸向那罐依旧热气腾腾、散发着浓郁药膳香气的“十全大补汤”，稳稳地舀了满满一大碗——
汤色金黄，里面沉着鸡肉、枸杞、当归等物。
然后，他端着这碗汤，走到了欧阳羽身边，轻轻放在他面前的桌面上，脸上带着十二分的“诚挚”与“孝敬”：
“师兄，这可是好东西啊！这可是……特地为您准备的！您最近操劳费神，最是应该补一补！快趁热喝！”
欧阳羽看着面前那碗漂浮着明显是壮阳药材的“补汤”，眉头深深地皱了起来，几乎能夹死苍蝇。他缓缓抬起头，看向一脸“无辜”和“关潜的周桐，眼神锐利，语气波澜不惊：
“你这是……想要个师姐了？”
他顿了顿，声音平直地补充，
“还是，这汤本是你自己要喝，却拿我当挡箭牌？年轻人，这几日政务繁忙，正需精力，还是节制些好。补，未必是好事。”
这话一出，暖阁里瞬间安静了一瞬，随即爆发出极力压抑却仍清晰可闻的笑声。
老王最是夸张，笑得手里的碗都在抖，汤差点洒出来，脸憋得通红。
徐巧也忍不住掩嘴轻笑，脸颊飞红。
张婶、翠花等人更是低下头，肩膀耸动。
周桐被欧阳羽这神来之笔般的“金句”噎得差点一口气没上来，脸上那点装出来的“诚挚”瞬间垮掉。
他干咳两声，强行挽尊：
“师兄！瞧您的！这十全大补汤，补的又不只是那一个地方！
它补气养血，强身健体，滋肝润肺，好处多着呢！
您这就是……想偏了！
不对，是您这思想啊，需要净化一下！”
他一边，一边走回自己座位，也给自己舀了一碗，吹了吹热气，喝了一大口，咂咂嘴，
“嗯，张婶这手艺，确实没得！火候到位！”
老王终于缓过气来，抹着眼角笑出来的泪花，补刀道：
“就是就是！少爷您多喝点！补好了，晚上才有力气‘操劳’嘛！”他特意在“操劳”二字上加了重音。
若是平时，周桐肯定要反唇相讥，但今他心情似乎不错（或许跟上午“证明”了自己有关？），只是白了老王一眼，没接这话茬。
他放下汤碗，像是忽然想起什么，用一种“体恤下属”的语气对老王：
“对了老王，最近看你挺闲的嘛。今日下午，跟我走一趟。”
老王正啃着鸡腿，闻言一愣：“啊？去哪儿？少爷，我这老胳膊老腿的……”
周桐打断他，指了指隔壁桌默默吃饭的十三：
“十三啊，好像受了些风寒，不舒服。下午就不让他驾车了。”
隔壁桌的十三闻言抬起头，面具遮掩了表情，但露出的那双眼睛里，清晰地写满了“疑惑”和“？？？”。
他身体好得很，哪来的风寒？
周桐却视而不见，继续对老王道：
“所以啊，这驾马车的重任，就劳烦老王你了！你记得多穿点啊，外面冷。”
老王嘀咕：“驾车就驾车呗，我穿厚点就是了……”
周桐却意味深长地看着他，慢悠悠地补充：
“一定要多穿一点，里面最好也多垫些东西……厚实点，万一……嗯，万一有点什么意外，比如磕着碰着，或者……
遇到些不长眼的，拿着棍子刀子什么的，也能多防着点不是？”
老王刚咬下去的鸡腿肉瞬间卡在了喉咙里！
他猛地咳嗽起来，脸涨得通红，好不容易顺过气，惊疑不定地看着周桐：
“少、少爷！你到底要带我去哪儿？干什么去？！”
周桐嘿嘿一笑，露出两排白牙，在暖阁的灯光下显得有些……不怀好意。
“带你去体验一下……城南的‘风土人情’。”
他语气轻松，仿佛真的是要去观光旅游。
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