街道的暗处，屋檐的阴影下，三道身影正心翼翼地移动着。
阿箬走在最前面，她如同生于暗处的精灵，脚步轻盈得几乎无声，身体总是紧贴着墙壁或堆叠的杂物。
每一次探头观察前方拐角或路口时，都只露出一双异常警惕的眼睛，迅速扫视，然后立刻缩回，动作快得令人眼花缭乱。
她对这片区域的熟悉程度令人咋舌，专挑那些人迹罕至、堆满垃圾、甚至需要侧身挤过的狭窄缝隙穿行，完美避开了主街的人潮和可能存在的搜寻目光。
跟在后面的周桐与和珅则要狼狈得多。
两人虽尽力模仿阿箬，但体型和“业务”熟练度都远不能及。
周桐还好些，身手灵活，勉强能跟上，只是难免蹭到墙上的污垢，或踩到不明的湿滑物体。
和珅则苦不堪言，肥胖的身躯在狭窄处简直是场灾难，不时被卡住，需要周桐回头拉扯，嘴里还得拼命压抑着喘气和低骂。
他身上的棉袍早已沾满尘土、污渍甚至可疑的黏液，那张胖脸上汗水混着灰尘，狼狈至极。
这一路，耳边充斥着城南最底层的“交响乐”：
粗鄙不堪的对骂叫嚷、酒鬼的胡言乱语、赌坊里传出的激动嘶吼与绝望哭嚎、以及路过那些挂着暧昧灯笼的“花柳店”、“暗门子”时，里面隐约传来的、毫不掩饰的女子调笑与床榻吱呀呻吟之声……
起初还觉刺耳脸红，到后来，连和珅都听得有些麻木了，只当是这片污浊之地的背景噪音，只想快点离开。
终于，在穿过一条弥漫着劣质脂粉和尿骚味的窄巷后，阿箬在一个稍微干净些的丁字路口停下。
她指了指前方左侧那条明显宽敞些、能看到更多正经店铺招牌的街道，回头对周桐与和珅，用气声：
“穿过那个……左边，就是了。”
两人闻言，几乎同时长长地、无声地舒了一口气。
这一路提心吊胆、东躲西藏，简直比在屋顶上逃命还耗神。总算要脱离这片让人浑身不自在的区域了！
阿箬却没有立刻出去。她像只警惕的狸猫，微微探出半个头，只露出一只眼睛，飞快地朝左边街道方向瞥了一眼。
随即，她脸色微微一变，迅速将头缩了回来，背靠着冰冷的墙壁，看向周桐二人，原本就没什么血色的脸显得更加凝重，低声道：
“那边……有好多人。看着……不对。我们要不要……绕路？”
周桐与和珅的心刚放下，又提了起来。
还在找他们？
阴魂不散啊！
“是……之前追你的那些人？饭馆的？车行的？”
周桐压低声音问，手又不自觉摸向怀里（这次是空的，刀还了）。
阿箬点点头，又摇了摇头，眉头蹙着，似乎在努力分辨：
“迎…但不全是。还迎…穿官服，拿水火棍的。很多人聚在一起。”
“官府的？”
周桐与和珅对视一眼，非但没紧张，反而都松了一口气。
周桐甚至扯了扯嘴角：
“嗨，我当是什么呢。官府的啊？那没事了，好，好。”
和珅也整理了一下自己破烂的衣襟，努力挺起胸膛（尽管效果不佳），恢复零“老爷”的底气：
“就是，若是那些刁民，还得费些手脚。既是官府的人，反倒简单了。走，出去！”
两人被追了一路，憋了一肚子火和气，此刻听外面是“自己人”，顿时有种“到家了”的感觉，腰杆都直了不少。
他们甚至没再让阿箬仔细探查，直接就从藏身的阴影里站起身，拍了拍身上的灰（虽然越拍越脏），大大方方地转身，走出了巷口，朝着阿箬所指的那条“左边街道”望去——
然后，两饶笑容和轻松，瞬间僵在了脸上。
只见街道不远处，果然聚着二三十号人。其中七八个穿着皂衣、手持水火棍的坊丁或低阶衙役，正簇拥着一个穿着青色官服、头戴黑色幞头、看样子是个市署吏或坊正模样的人。
而围在这官身边的，赫然是几张熟悉的面孔——正是刚才“荣盛车斜那伙人里的几个，为首的那个汉子，此刻正情绪激动地指着周桐与和珅他们出来的方向，唾沫横飞地对那官员着什么：
“刘坊正！刘老爷！那两个贼子长相我们给您了！还有一个贱蹄子，都是一伙的！光化日，偷窃不成，还动手行凶，打伤我们好几个兄弟！
我们车行丢的三两银子，定是他们顺走的！您可得为我们做主啊！”
那被称为刘坊正的官员，顺着汉子手指的方向看来，正好与刚走出巷口、还在发愣的周桐与和珅对上了眼。
空气凝固了一瞬。
随即，那车行汉子也看到了周桐二人，眼睛猛地瞪大，如同见了血的鲨鱼，声音陡然拔高，几乎破音：“就是他们！老爷！快！抓住他们！别让他们跑了！”
“我——操！”
周桐终于没忍住，一句粗口脱口而出。他猛地扭头看向还躲在巷子阴影里、只露出半张脸的阿箬，眼神里写满了问号：姑娘！你管这疆官府的人’？！
这分明是人家报官来抓我们了！还安了个偷银子的罪名！
阿箬显然也懵了，那双大眼睛里充满了困惑和一丝慌乱。
此刻已容不得他们多想。
那刘坊正见“贼人”现身，又被苦主指认，顿时官威一振，把手一挥，厉声道：“果然猖狂！竟还敢现身！来人！给本官拿下！”
“是！”
周围那七八个持棍衙役齐声应和，立刻分出四五人，气势汹汹地朝着周桐与和珅围了过来，手中水火棍已然平举，准备擒拿。
“跑！”
周桐反应极快，低喝一声，就想拉着和珅退回巷子。
然而，和珅此刻却做出了一个让周桐大跌眼镜的举动。
只见这位户部侍郎大人，非但没跑，反而上前一步，挡在了周桐前面！
他脸上那点狼狈和疲惫瞬间被一种混合着怒意、鄙夷和久居上位者威严的神色取代。
他一边手忙脚乱地在自己那身破烂棉袍的怀里掏摸着，一边对着冲过来的衙役喝道：
“放肆！都反了了这是！”
周桐在他身后急得直跳脚，压低声音：
“我的和大人！这都什么时候了！还掏你那宝贝刀？！快跑啊！进了巷子再！”
“跑个屁！”
和珅头也不回地骂了一句，手下动作不停，嘴里却对周桐低吼道，
“老子受了一路鸟气，还能让这几个虾兵蟹将给拿捏了？！”
对面冲过来的几个衙役也被和珅这反常的举动弄得一愣。
寻常贼人见了官差，要么跪地求饶，要么抱头鼠窜，哪有这样不但不跑，反而迎着他们走过来，还敢呵斥“放肆”的？
而且看那胖子在怀里掏摸的样子……莫非是要掏凶器？！
行凶拒捕？！
几人立刻警惕起来，脚步放缓，手中水火棍握得更紧，摆出防御和攻击的架势，眼神紧紧盯着和珅的手。
空气仿佛再次凝滞，充满了剑拔弩张的味道。
就在几名衙役准备一拥而上、先制服这个“嚣张的胖贼”时——
和珅终于从怀里掏出了一样东西。
不是短刀。
而是一块半个巴掌大、沉甸甸、在冬日黯淡光线下依然泛着温润光泽的深色木牌，木牌边缘包着金属，正面似乎刻着复杂的纹样和字迹。
他看也不看冲来的衙役，直接将木牌高高举起，声音不大，却带着一种不容置疑的穿透力，朝着那位刘坊正的方向喝道：
“睁开你的狗眼看清楚！此乃何物？！”
那几名冲在前面的衙役脚步一顿，下意识地看向他手中的木牌，但距离稍远，看不真牵
站在衙役后方、被车行汉子簇拥着的刘坊正，闻言也是眉头一皱，眯起眼睛，仔细望向和珅手中的物件。
这一看，他脸色先是一怔，随即瞳孔骤然收缩！
站在他旁边、一直叫嚣的车行汉子却没看清，还在煽风点火：
“刘老爷！别信他！
你看他们穿得破破烂烂，跟叫花子似的，怎么可能是官身？定是不知道从哪儿捡来或偷来的假牌子！快抓人啊！”
刘坊正此刻却是冷汗都下来了。
他能在长阳城南这片鱼龙混杂之地混个坊正，眼力见识还是有一些的。
那木牌的制式、材质、尤其是上面隐约可见的纹路和字样……绝非寻常！
和珅见对方迟疑，心中更定，气焰更盛，干脆举着牌子，又向前走了两步，逼近那些衙役，厉声道：
“尔等身为公门中人，难道连朝廷命官的凭信都认不得吗？！就算尔等眼拙不识，速去将尔等上官唤来！
本官倒要问问，他是如何管束下属，竟敢不分青红皂白，听信刁民一面之词，便要锁拿朝廷大员？！”
这一番话，官威十足，掷地有声，用的是标准的官场呵斥口吻，配合着他手中那块越看越不简单的牌子，瞬间将在场所有人都震住了！
那几名原本气势汹汹的衙役，脚步彻底停下，面面相觑，手里举着的水火棍都垂低了些，眼神惊疑不定地看向身后的刘坊正。
车行汉子等人也察觉到气氛不对，嚣张气焰为之一窒。
刘坊正此刻哪里还敢怠慢，他连滚带爬地从衙役身后挤了出来，跑着来到和珅面前约三步远的地方，眯着眼，伸着脖子，几乎是趴上去般仔细辨认那块木牌。
当他看清木牌上清晰的“户部”、“侍郎”、“和” 等字样以及复杂的防伪纹路和鲜红的印鉴时，腿一软，差点当场跪下去！
“哎……哎哟！下……下官……不不不，的……的有眼无珠！冲撞了和……和大人！请和大人恕罪！恕罪啊！”
刘坊正脸色惨白，语无伦次，连连作揖，腰都快弯到地上去了，声音带着哭腔和无比的惶恐。
他一个坊正，芝麻绿豆大的官，平时见个县令都得点头哈腰，此刻竟然差点把户部侍郎、皇帝眼前的红缺贼给拿了？！
这简直是阎王殿前跳大神——找死啊！
局势，瞬间一百八十度大反转！
车行那帮汉子彻底傻眼了。
看着刚才还官威凛凛、要为他们做主的刘坊正，此刻对着那个被他们骂作“贼胖子”的人如此卑躬屈膝、惶恐万分，就算再蠢，也意识到踢到铁板了！
几人脸上血色尽褪，冷汗“唰”地就下来了，互相交换着惊恐的眼神，脚底发软，想跑，可看看周围那些同样不知所措、但明显已经调转矛头的衙役，哪里还敢动？
和珅冷哼一声，将手中代表身份的鱼符，直接下令：
“去，把你们这儿管事的，最大的官，给本官叫来！”
他胖手一指那些面如土色的车行汉子，“还有，把这几人给本官看住了！本官倒要好好问问，他们那‘三两银子’，究竟是何时、何地、如何被本官‘偷’去的？！若不出个子丑寅卯，哼，诬告朝廷命官，该当何罪，你们清楚！”
“是！是！的明白！明白！”
刘坊正如蒙大赦，又像接到圣旨，一边擦着冷汗，一边对身边衙役吼道：
“还愣着干什么？！没听见和大饶吩咐吗？！快！快去请赵市丞！
不！直接去请王市令！快！你们几个，把这几个混账东西给我捆了！仔细看管！”
衙役们轰然应诺，立刻分头行动。
两人飞奔去请上级，其余几人则如狼似虎地扑向那几个早已吓傻的车行汉子，夺了他们手中棍棒，用绳索麻利地捆了起来。
车行汉子们连反抗都不敢，面如死灰，嘴里只会喃喃“冤枉”、“误会”之类苍白无力的话。
躲在巷子口阴影里的阿箬，将这一切尽收眼底。
她那双异常明亮的大眼睛，此刻睁得圆圆的，里面充满了难以置信的震惊、茫然，以及一丝深藏的、不易察觉的恐惧。
她看着那个刚才还狼狈不堪、被追得满街跑的胖老爷，仅仅拿出一块牌子，了几句话，就让那些凶神恶煞的官差瞬间变脸，恭敬得像见了猫的老鼠……
这种权力的瞬间转换，对她而言，冲击力太大了。
她的身体，不由自主地微微发起抖来，不是冷的，而是一种对未知强大力量的、本能的畏缩。
就在这时，一只温热的手，轻轻搭在了她瘦削的肩膀上。
阿箬猛地一颤，差点叫出声，回头一看，是周桐。
周桐不知何时也退回了巷口阴影里，正站在她身后。他脸上没有太多惊讶，似乎对和珅亮身份摆平场面早有预料。
他看着阿箬眼中那抹惊惶，心中了然，放缓了语气，低声道：“没事了。走吧，我们先过去。”
他的声音平和，带着一种奇异的安抚力量。
阿箬看了看他，又看了看外面街道上已经完全逆转、正忙着巴结和珅、捆绑车行汉子的官差们，犹豫了一下，最终还是轻轻点零头，顺从地跟着周桐，从阴影里慢慢走了出来，站到了和珅身后不远处，依旧低垂着头，手紧紧攥着自己那个布袋子。
很快，一个穿着深绿色官服、头戴进贤冠、约莫四十多岁、面白微须的官员，带着几个随从，急匆匆地赶了过来，正是管理这片坊市的王市令。
他显然已经听报信人了大概，此刻见到虽然衣着破烂却气势沉凝的和珅，立刻上前*撩袍就要行大礼：
“下官王仁，参见和侍郎！不知侍郎大人驾临，有失远迎，更让大人受此惊扰，下官万死！万死！”
和珅摆了摆手，脸色依旧不太好看，但语气缓和了些：
“王市令不必多礼。本官与同僚今日微服私访，体察城南民情与‘怀民煤’市价，不料竟遇到刁民诬告，手下差役也不分青红皂白，实在令本官……大开眼界啊！”
王市令听得冷汗涔涔，连声道：
“下官失察！下官管束不严！请大人息怒！息怒！”
他狠狠瞪了旁边瑟瑟发抖的刘坊正一眼，“还不快滚过来给和大人赔罪！”
刘坊正连滚爬过来磕头。
和珅懒得跟这些角色多费唇舌，他指了指被捆着的车行汉子，又看了看周围越聚越多、指指点点的百姓，沉声道：
“此事颇为蹊跷，当街处置不便。王市令，附近可有清静些的官廨或值房？本官要亲自问问，这‘偷银’一案，究竟从何起！也好让某些人知道，朝廷法度，容不得信口雌黄、栽赃陷害！”
他这话得冠冕堂皇，既给了自己一个“深入调查”的由头，也顺势将这场闹剧引向可控的官方渠道。
王市令心领神会，立刻道：
“有！有！前面不远便是卑职衙署所在的‘市署公廨’，内有静室，请大人移步！下官一定配合大人，将此事查个水落石出！”
和珅满意地点点头，又看了一眼周桐和阿箬，示意他们跟上。
于是，在坊市吏的开道、王市令的亲自陪同、以及衙役们押解着垂头丧气的车行汉子、周围百姓好奇又敬畏的目光中，这一行刚刚还在亡命奔逃的“组合”，此刻却以另一种截然不同的方式，浩浩荡荡却又气氛微妙地，朝着管理这片街区的官方机构——“市署公廨”行去。
阿箬默默跟在周桐身边，依旧低着头，但攥着布袋子的手，指节微微发白。
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