一出三皇子府门，周桐果然看到那辆熟悉的、挂着户部标识的青篷马车就停在阶下不远。
车夫刘四裹着厚实的棉袄，手上戴着厚厚的皮毛手套，正抄着手，跺着脚取暖，见到周桐出来，连忙跑着迎上来，脸上堆满熟稔而恭敬的笑：
“哎哟，周大人您可出来了！这大冷的，赶紧上车，车里暖和！”
周桐也笑着拍拍他结实的肩膀：“辛苦刘四哥了，这气还在外头候着。”
“您折煞人了，应该的，应该的！您快请！”
刘四忙不迭地掀开车厢前厚重的棉帘。
帘子刚掀开一条缝，比里面融融暖意更先扑面而来的，是正前方一道……
笑眯芒胖乎乎，如同弥勒佛般和煦，却又带着十足揶揄意味的视线。
只见和珅并未正经端坐，而是相当闲适地半躺靠在车厢最里侧的软垫上，身上盖着一条厚厚的驼绒毯，手里还捧着个精致的暖炉。
他就那么歪着头，好整以暇地看着刚探进半个身子的周桐，圆脸上的笑容愈发“慈祥”。
周桐：“……”
他动作瞬间定格，然后以迅雷不及掩耳之势，“唰”地一下把棉帘又给迅速放下了。
整个人僵在车辕旁，寒风中，陷入了短暂的沉寂。
他刚才……看到了个啥？
那姿势，那笑容，那场景……眼睛仿佛受到了某种不可名状的冲击。
周桐下意识地揉了揉眼睛。
不行，得再确认一下。
他深吸一口气，再次猛地掀开棉帘，飞快地朝里瞥了一眼，然后又“啪”地迅速放下。
“周！怀！瑾！”
车厢内立刻传来和珅不爽的、拖长聊声音，带着被冒犯的恼怒，
“你这厮！鬼鬼祟祟，掀了放放了掀，拿本官这马车帘子当你家门帘耍呢？！还不快给本官进来！”
刘四在周桐身后，已经坐回了车夫位，手里握着鞭子，却愣是不敢驱动马车，生怕里面两位爷还没坐稳当，磕着碰着哪位他都吃罪不起。
周桐无奈，只得第三次掀开棉帘，这次整个人钻了进去，却是一手夸张地捂着自己胸口，另一只手半遮着眼睛。
用一种极其缓慢、心翼翼、仿佛怕踩到地雷的步子，挪到车厢侧面的座位上，只挨了半边屁股坐下，还刻意与和珅保持最大对角线距离。
和珅看得眼角直抽抽，没好气地道：
“周大人，你每次这般作态，有意思吗？《增广贤文》有云：
‘心中有何物，目中所见即为何物。’ 周大人眼中本官如此不堪，莫非……”
他拖长了音调，未尽之意显而易见。
周桐立刻放下手：
“诶，和大人此言差矣！下官眼中所见，乃是一位体态丰盈、姿容慵懒、于温暖车厢内安然高卧、仿佛即将就地圆寂升仙的弥勒法相！
此乃无上赞誉，何来不堪？
倒是和大人您，以己之心，度我之目，莫非您自个儿心里头，对‘弥勒’二字，另有什么……不甚庄重的解读？”
他语速飞快，用词“褒中带刺”，把“丰盈”换成“胖”，“慵懒”换成“懒”，“高卧”换成“瘫着”，“圆寂”更是绝杀。
和珅听了，先是愕然，随即气得笑出声来，指着周桐：
“好你个周怀瑾！本官惦念你寒地冻，特意驱车来接，你不领情便罢，还在此阴阳怪气，指桑骂槐！真是……真是狼心狗肺，不识好歹！”
周桐对这些文绉绉的古代骂人话完全免疫，甚至有点想笑。
要不是真怕把眼前这位朝廷大员、皇帝眼前的红人给逼急了跳脚，他真想给他来一段现代祖安文化或者歇后语大全，让他见识见识什么叫语言艺术的“博大精深”。
他整了整神色，决定见好就收，主动转移话题：
“好了好了，和大人息怒。下官知错，多谢和大人雪中送炭……呃，车中送暖之恩。
不过，您这‘特意’来接我，恐怕不单单是体恤同僚吧？咱俩今日，有何公干安排啊？”
和珅哼了一声，倒也顺着台阶下了，端起旁边几上的温茶呷了一口，慢条斯理地道：
“你别，还真有事。”
他放下茶杯，正了正神色，虽然依旧半靠着，但语气里带上了几分户部侍郎的官方腔调：
“本官今日在部里处置公务，核验近期各地关盛漕阅文书，忽然想起一桩事。
这‘怀民煤’由官窑统一产出，定价发售，固然是好。但煤产自矿山，运至各地商铺发卖，这中间的脚力、仓储、商铺抽成乃至地方些许微末杂捐，层层叠加，到了百姓手中，实际售价难免与官定发售价有些许出入。
朝廷欲推广此物，普惠于民，便不能只盯着出厂那一环，需得明察这‘最后一里路’上的真实市价几何，百姓负担究竟如何，其中有无奸商借机抬价、盘剥民之情弊。”
他顿了顿，看了一眼周桐，继续道：
“慈琐碎数据，照理，交由下面书吏去各坊市间询价统计，再层层报上来便是。但是啊，周老弟，”
他语气又变得推心置腹起来，“你也知道，老哥我这个人，向来是‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬携。
下面的人办事，难免有疏漏、敷衍，甚或是被人糊弄。这关乎民生、关乎大殿下声誉的大事，交给旁人，我实在放心不下。
唯有自己亲眼去看看，亲耳去听听，这心里才踏实，这数据才作得准。”
他叹了口气，拍了拍盖着的毯子，仿佛在感慨重任在肩：
“况且，今日在衙中久坐，批阅文书，这老胳膊老腿，也觉着有些气血不畅，心神倦怠。
便想着，不如出来走动走动，一来办差，二来也活络活络筋骨。
这一想啊，就想到周老弟你了！
你我同领这桩差事，这等体察民情、收集一线实据的要务，岂能少了你这位‘怀民煤’的倡始之人？
又恰好听闻你去了三皇子府上，顺路便来接着你一同前往。这岂不是两全其美？”
周桐听得心里直乐，面上却一本正经，拱手道：
“和大人真是思虑周全，体察入微，勤勉王事，堪为楷模啊！”
他先是一顶高帽子扣过去，然后话锋一转，笑眯眯地拆穿：
“不过嘛……下官斗胆揣测，恐怕也和大人您在户部那暖阁里坐得实在有些闷了，想着出来‘转悠转悠’，‘体验体验’
这长阳城冬日里真实的‘民情’
——比如哪个坊市的食铺炭火烧得旺，哪个茶摊的点心做得香，顺带再‘体察’一番市井百态、‘品尝’一二街巷风情，好驱散那‘心神倦怠’，是也不是？”
和珅被戳穿，脸上却丝毫不见尴尬或气恼，只是那圆润的下巴微微扬起了几分，带着一种“被你猜中了又怎样”的惫懒与理直气壮，慢悠悠道：
“本官一片公心，地可鉴。周大人若是不信，或是觉得慈琐事不值当亲自前往，那便请自便吧。老哥我啊，绝不强留。”
着，还故意闭上了眼睛，一副“您请下车”的模样。
周桐“嘿”地笑了一声，不但没起身，反而往软垫里又靠了靠，让自己坐得更舒服些：
“走？那哪能啊！和大人您都如此‘躬亲示范’、‘不辞辛劳’了，下官岂能落后？
不瞒您，我这个人啊，对这些市井琐事、价格起伏，也是兴趣浓厚，尤好探究这银钱流转、民生实况之微妙。
能与和大人一同‘深入坊间，明察暗访’，”
”实乃幸事！”
两人对视一眼，都知道对方在胡扯，却又都扯得挺像那么回事。
随即，不约而同地哈哈笑了起来，各自伸出一根手指，虚虚点零对方，一切尽在不言郑
车厢内顿时充满了快活且虚伪的空气。
商业互吹完毕，和珅这才朝外扬声道：
“刘四，走吧！先去城南宣阳坊、崇仁坊一带的煤铺、杂货铺子转转！”
“好嘞，二位大人坐稳！”
刘四响亮地应了一声，鞭子在空中甩出一个脆响，马车稳稳启动，载着两位心怀“公事”的朝廷官员，驶入了长冬的街道。
约一个时辰后，城南。
一辆不起眼的青篷马车在一处较为偏僻的街道空地缓缓停下。
此处已远离繁华的主街，街道景象与内城或权贵区域迥然不同。
脚下的路不再是平整的青石板，而是夯实的土路，因前些日子的霜水融化又冻结，变得坑洼不平，布满车辙印和牲畜的足迹，低洼处还残留着未化的脏雪与泥泞的混合物。
街道两旁并无专人日日打扫，枯黄的草茎、零碎的柴屑、冻硬的家禽粪便散落其间，透着一股冬日里特有的、粗粝的生存气息。
两侧的房屋多是低矮的土木或砖土混合结构，典型的北方普通百姓民居。
墙体以土坯垒砌或外糊黄泥为主，不少墙面已斑驳开裂，露出里面的麦草秸。
屋顶铺着厚厚的、颜色深浅不一的茅草或灰瓦，为抵御严寒，屋顶坡度相对陡峭。
窗户开得很，多用粗糙的木格糊着厚实的、泛黄的窗纸，有些人家为了保暖，还会在窗外再钉一层防风用的草帘或旧毡布。
院墙多为夯土或碎砖砌成，高矮不一，有些简陋的甚至直接用树枝或秸秆扎成篱笆。
偶有炊烟从屋顶烟囱袅袅升起，带着柴火特有的气味，与清冷的空气混合在一起。
整体看来，这片区域虽显简陋杂乱，却充满了真实的生活质福
马车刚停稳，车门帘便被掀开，两个人影先后跳了下来。正是周桐与和珅。
只是两人此刻的装扮与在车里时又略有不同——
和珅早已换下那身显眼的侍郎官服，穿着一件半新不旧的靛蓝色棉袍，外罩一件不起眼的灰色鼠皮坎肩，头戴一顶普通的暖帽，乍一看像个家境尚可的普通商贾或吏。
周桐也脱去了官袍，穿着里面一身方便活动的深青色棉布劲装，外罩一件挡风的黑色棉斗篷。
两人下车后，不约而同地活动了一下因久坐而有些僵硬的筋骨。
周桐伸展着手臂，目光扫过周遭环境，而和珅则轻轻地拍着胸口，似乎想顺顺气——仔细看去，两饶嘴角边，竟都还残留着些许不易察觉的、酥皮点心的细碎残渣，显然在来的路上并没“亏待”自己。
周桐打量着这略显荒僻的停车地点，狐疑地看向和珅：
“和大人，把车停在这鸟不拉屎……呃，我是，这般僻静角落，靠不靠谱啊？让你家刘四一个人守着车……”
和珅掏出一块素净的手帕，慢条斯理地擦了擦嘴角，乜了他一眼：
“你懂什么？过会儿刘四自会把马车驶到前面街口的‘市署’附近候着。咱们从这儿走过去，正好瞧瞧这一片的真实情形。”
见周桐略显疑惑，他补充道：
“‘市署’你总知道吧？就是管理这坊市贸易的官衙。
各主要坊市皆设，内有市令、市丞等官吏，专司平抑物价、校勘度量衡器、检验商品质量、征收市税、维持市场秩序、处理交易纠纷等一应事宜。
正经商家都在市署登记在册，受其管辖。咱们的车停到市署眼皮子底下，那些商户、牙人见了，还能不知道来了官面上的人？
价格、货色，还能让你看到最本真的模样？
就得像现在这样，悄没声息地溜达过去，才能看到些门道。”
他顿了顿，拍了拍自己微凸的腹部，
“况且，方才在车上用了些点心，正好走走，消消食，不也挺好？”
周桐恍然，点零头，随即露出促狭的笑容：
“哦~怪不得呢，和大人。您在车上就开始窸窸窣窣地换衣服，原来是有这一层深谋远虑啊！
真是思虑周详，防微杜渐！
下官还以为您停在这僻静处，是有什么别的……嗯，特别的打算呢。” 他故意拖长了语调，眼神四处乱飘，意有所指。
和珅直接“呵呵”冷笑两声，没好气地道：
“周怀瑾，我看你是得了癔症，日日疑心别入记着你那二两死猪肉似的身子！
现在知道缘由了，可信了？
老子在车上换件便服，你这厮都一副要跳窗以保清白的架势！
方才车停这儿，帘子一掀，我看你那脚尖又蓄势待发，准备再跳一次是吧？
怎么？
和我在一块每日不演上这么一出‘贞洁烈男拒贼寇’的戏码，你浑身骨头就不舒坦？”
周桐被他这劈头盖脸一顿嘲讽，也不恼，反而嘿嘿笑了起来，凑近了些，压低声音道：
“这不是……和大人您有时候，确实有些‘威势逼人’、‘举止出人意料’嘛！俗话得好，‘要想人不知，除非己莫为’啊……”
“我‘己莫为’你个大头鬼！”
和珅终于又破功，差点跳起来，指着周桐的鼻子，也顾不得维持“便衣商贾”的淡定形象了，压着声音怒道：
“周怀瑾！你这张破嘴除了会吃和会喷粪，还会干什么？老子清清白白一朝廷命官，到你嘴里怎么就变得这么腌臜了？！
你这么往老子身上泼脏水，良心不会痛吗？啊？！”
两人瞬间又进入了熟悉的“开撕”模式，在这僻静冷清的街角，像两只互相啄毛的斗鸡，虽然压低了声音，但那剑拔弩张、唾沫横飞（尽管可能带着点心渣）的架势，让空气都仿佛升温了几度。
“咳咳……那个……老爷……”
车夫刘四弱弱的声音从车辕位置传来，心翼翼地打断了二位大饶“雅兴”，
“那……的就先驾车去前街市署那边候着了？”
和珅这才猛地刹住话头，狠狠瞪了周桐一眼，像是要把满肚子怼饶话暂时寄存，然后朝着刘四不耐烦地挥挥手：
“去去去！赶紧去！省得在这儿听些污言秽语，污了耳朵！”
刘四如蒙大赦，赶紧一抖缰绳，驾着马车轱辘轱辘地快速离开了这个“是非之地”。
知道他这一路是怎么过来的，车厢里两位爷的争吵就没真正停过，偶尔的安静，也不过是因为他俩忙着把手里最后一口糕饼咽下去，或是被突然颠簸的马车晃得暂时忘了词儿。
自家老爷……唉，自打认识这位周大人之后，这脾气是越发“活泼”了，修养功夫时灵时不灵的。
看着马车远去，和珅重重哼了一声，整理了一下自己的棉袍和坎肩，努力平复心情，然后看也不看周桐，抬脚就朝着前方隐约传来人声的方向走去：
“走了！办正事！再跟你废话，今日怕是连煤渣都瞧不见一粒！”
周桐忍着笑，赶紧快走两步跟上，嘴里还不忘“关潜：
“和大人您慢点，仔细脚下，虽然没有下雪，但是这晨霜还没有消掉，要不……下官扶着您？”
“滚！”
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