却杨炯被那几个溪峒蛮的壮汉抬上了船，捆得粽子似的扔进一间舱室。那几个汉子动作粗鲁，将他往地上一掼，便锁了门扬长而去。
杨炯在地上滚了半圈，撞在船板上“咚”的一声，疼得他龇牙咧嘴。
待那些脚步声远去，他才挣着坐起身来，四下打量。
这一看，可把他看得浑身发毛。
但见这舱室不大，却布置得极是诡异。四壁贴着桃红色的绸缎，绣着鸳鸯戏水、并蒂莲开的图样；窗边挂着粉色的纱帐，被湖风吹得飘飘荡荡；靠墙一张大床，铺着大红锦被，枕头上绣着“百年好合”四个字。
最叫人头皮发麻的是，屋角木架上，竟挂着十几件女子的衣裙，有对襟襦裙、有交领大袖、有百褶长裙，皆是鲜艳颜色，桃红柳绿鹅黄，看得人眼花缭乱。
这些裙子样式虽新，尺寸却大得惊人，腰身粗得像水桶，袖口宽得能塞进两条胳膊。
杨炯挣扎着站起身，好在那些蛮子捆得虽紧，却未搜身。想是看他一副文弱书生模样，不曾放在眼里。
杨炯摸出袖珍匕首，用力一割，“啪”的一声，麻绳应声而断。
他活动活动手腕，解开绳子，正待准备埋伏胡娇娇，忽听门外传来脚步声。
那脚步声又重又沉，震得船板“咚咚”作响，偏生还刻意放轻了步子，一步三摇，走得扭扭捏捏。
随即便是钥匙插进锁孔的声音，“咔嚓”一声，舱门打开。
一道高大的身影堵在门口。
胡娇娇已换了身装束，方才那桃红襦裙嫌紧，此刻换了一身鹅黄的对襟长衫，衫子上绣着大朵的牡丹，裙摆拖地，腰上系着条水绿的丝蹋
脸上脂粉涂得更厚了，白得像刷了墙灰，两腮胭脂抹得跟猴屁股似的，嘴唇涂得血红，一张嘴，露出满口黄牙。
“郎君~~~”胡娇娇捏着嗓子，声音又尖又细，尾音拖得老长，“等急了吧？姐姐来陪你了！”
罢反手关上门，“咔嚓”一声落了锁。
杨炯强忍着胃里翻涌，退后两步，背脊抵在船板上，厉声道：“你……你这蛮夷！不知廉耻！光化日，强掳良家男子，还有王法吗？！”
这话他得正气凛然，心里却直打鼓：按剧本，此刻该是我骂醒这“迷途女子”，可他是个男的啊！这词儿还对得上吗？
胡娇娇听了，不但不恼，反而“咯咯”娇笑起来，笑声如老鸹夜啼，听得人浑身起鸡皮疙瘩。
“郎君骂得好！骂得妙！”胡娇娇扭着腰肢走近，伸出那只蒲扇般的大手，想来摸杨炯的脸，“姐姐就喜欢你这股子倔劲儿！那些软骨头，一吓就哭爹喊娘，多没意思！”
杨炯侧头避开，怒道：“男女授受不亲！你……你虽是男儿身，却作妇人态，已是悖逆人伦！如今更要行此苟且之事，简直禽兽不如！”
“哟~~~还会掉书袋呢！”胡娇娇眼睛一亮，越发来了兴致，“姐姐就喜欢读书人！来，陪姐姐喝一杯，咱们慢慢聊。”
着从怀里摸出个酒壶，两只酒杯，放在桌上。
那酒壶是银制的，雕着缠枝花纹，倒是精致。
胡娇娇斟了两杯酒，酒色澄黄，香气扑鼻，闻着像是上好的花雕。
“郎君，请。”胡娇娇端起一杯，递到杨炯面前，另一只手却不安分，往杨炯腰间摸去。
便在此时！
杨炯眼中寒光一闪，左手如电般探出，一把握住胡娇娇递酒的手腕，拇指狠狠扣在“内关穴”上，右手并指如戟，疾点胡娇娇胸前“膻中穴”。
这一下变起俄顷，胡娇娇万万没料到这文弱书生竟会武功，待要反应，已是不及。
但觉手腕一麻，半边身子酸软，胸前要穴被点，一口气堵在胸口，登时动弹不得。
“你……”胡娇娇瞪大了眼，满脸惊骇。
杨炯却不给他话的机会，左手一翻，从袖中摸出一粒乌黑的药丸，约莫黄豆大，散发着一股刺鼻的腥气。
他捏开胡娇娇的下巴，将那药丸硬塞了进去，随即在他喉结处一按一送。
“咕咚”一声，药丸入腹。
杨炯这才松开手，退后两步，冷冷地看着他。
胡娇娇捂着喉咙，干呕了几声，却吐不出来，颤声道：“你……你给我吃了什么？”
“化骨丹。”杨炯淡淡道，声音平静无波，“搐乃用七种毒虫、三种毒草炼制而成，服下之后，三日发作一次。发作时浑身骨骼酥软，如万蚁啃噬，痛不欲生。若三日内不服解药，毒性渗入骨髓，手臂上便会现出一道绿线。”
他顿了顿，见胡娇娇面色惨白，继续道：“绿线初现于手腕，每过一日，便向上延伸一寸。待绿线延伸到肘弯，则骨髓化尽，全身骨骼寸断，人便化为一摊烂泥，死状凄惨，便是大罗金仙也救不得。”
胡娇娇听得魂飞魄散，低头看去，果见自己左手腕处，已隐隐现出一道浅绿色的细线，在皮肤下若隐若现。
“郎君！饶命啊！”胡娇娇“噗通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜，“姐姐……不，人知错了！人再也不敢了！求郎君赐解药！”
杨炯冷笑一声，上前一步，右手疾出，一把掐住胡娇娇的脖子。
这一掐用了七分力，胡娇娇但觉喉骨“咯咯”作响，呼吸立窒。他双手乱抓，想要挣脱，可杨炯的手指如铁钳般牢牢锁住，任他如何挣扎，竟是纹丝不动。
胡娇娇一张脸由白转红，由红转紫，眼珠凸出，舌头也吐了出来。他只觉得胸口憋得要炸开，眼前阵阵发黑，死亡的恐惧如潮水般涌来。
就在他即将昏厥之际，杨炯松了手。
胡娇娇瘫软在地，大口大口喘着气，剧烈地咳嗽起来，咳得眼泪鼻涕齐流。
好半晌，才缓过劲来，抬头看向杨炯，眼中已满是恐惧。
“现在知道怕了？”杨炯俯视着他，声音冷得像冰，“方才不是还要‘陪姐姐喝一杯’么？”
“不敢了！再也不敢了！”胡娇娇连滚带爬地徒墙角，缩成一团，“郎君饶命！您要人做什么，人都照办！”
杨炯冷哼一声，从怀中又摸出个瓷瓶，拔开塞子，将瓶中液体倒在地上少许。
但听“滋滋”声响，那液体触地即沸，冒出缕缕青烟，船板竟被蚀出个铜钱大的洞，洞缘焦黑，散发着刺鼻的酸腐味。
胡娇娇看得头皮发麻，颤声道：“这……这是……”
“化尸水。”杨炯淡淡道，“你若敢耍花样，这瓶水便会倒在你的脸上。到时候，你这张‘娇花’似的脸，可就真的化作春泥了。”
“人不敢！万万不敢！”胡娇娇吓得魂不附体，涕泪横流，“郎君饶命！人家里还有三个郎君等着我回家呢！”
杨炯听得一阵恶寒，皱眉道：“闭嘴！”
胡娇娇立刻噤声，只敢声抽噎。
杨炯走到窗边，推开一条缝，向外望去。
此时船已行至湖心，但见四周白茫茫一片，大雾弥漫，三丈之外便看不清景物。
湖面上静悄悄的，只有桨橹划水的声音，和远处偶尔传来的几声鸟鸣。
“怪事。”杨炯皱眉，“如今是正午时分，怎会有这般大的雾？”
胡娇娇声道：“郎君有所不知，这洞庭湖水文特殊，越是靠近梅山一带，雾气越大。
尤其是玉女洞附近，常年云雾缭绕，十步之外不辨人形。若非熟识水路，便是老船公也要迷失方向。”
杨炯心中一动，暗想：难怪官府屡次围剿不成，这然屏障，确是易守难攻。
他从怀中摸出几粒蜡丸。
那蜡丸鸽蛋大，外壳封得严实，内中却是特制的染料，入水沉底，缓慢融化，乃江南制造总局特制之物，专为水上追踪之用。
杨炯将蜡丸悄悄扔出窗外，落入水郑
但听极轻微的“噗通”声，蜡丸缓慢沉底，不见丝毫异样。
做完这些，杨炯关好窗，转身看向胡娇娇。
“想活命吗？”
“想！想！”胡娇娇点头如鸡啄米。
“好。”杨炯在桌前坐下，淡淡道，“我问什么，你答什么。若有半句虚言，或是敢耍花样……”
他瞥了一眼地上的焦洞。
胡娇娇浑身一颤：“人知无不言！言无不尽！”
“第一问。”杨炯面色冷凝，“你们三蛮之间，关系如何？”
胡娇娇略一迟疑，杨炯眼神一冷，手已按在化尸水瓶上。
“我！我！”胡娇娇连忙道，“梅山蛮和我们溪峒蛮，历来关系不错。扶汉阳老爷子当年救过我们大当家的命，所以两家一向同气连枝。至于仡伶蛮……”
他顿了顿，压低声音：“仡伶蛮的大当家蒙蚩，是个不安分的。这些年朝廷在西南推行改土归流，蒙蚩便动了心思，整日什么‘大势所趋’、‘识时务者为俊杰’，想要归顺朝廷。扶溪娘最恨这个，昨日已派人将他囚禁在水牢里了。”
杨炯心中了然：难怪今日采买迟了时辰，原是为了此事。
“还有呢？”
“还迎…”胡娇娇咽了口唾沫，“今日扶老爷子七十大寿，仡伶蛮剩下的七个主事都会来贺寿。扶溪娘和我们大当家商议好了，要在寿宴上摔杯为号，将这七人一举擒下，瓜分了仡伶蛮的地盘和船只。”
杨炯点点头，这与他之前的猜测大致吻合。
“第二问。”他又道，“你们的老巢在何处？为何如此隐蔽，连官府都寻不着？”
胡娇娇面色为难，支支吾吾，欲言又止。
杨炯冷笑一声，从怀中又摸出粒红色药丸，在指尖捻了捻：“看来，不让你吃点苦头，你是不肯老实话了。”
“别！别！”胡娇娇吓得魂飞魄散，“人！梅山的寨子，建在玉女洞之后的深山里。那玉女洞是个然溶洞，千头万绪，岔道没有上千也有数百，错综复杂，如同迷宫。
莫官府，便是数万大军开进来，转上十半月，也未必找得到正路！”
杨炯眉头紧锁：“这般复杂？”
“千真万确！”胡娇娇道，“而且洞中暗河纵横，有些水路看似通畅，实则尽头是死路；有些看着狭窄，拐个弯却别有洞。便是我们自家兄弟，进出也要靠向导引路，否则十有八九要迷在里面。”
杨炯沉吟片刻，走到窗边，推开缝隙，又扔下几粒蜡丸。
“上岸之后，”杨炯转身，盯着胡娇娇，“你找个借口，带我去见蒙蚩。”
胡娇娇一惊：“郎君是……是仡伶蛮的人？”
杨炯不置可否，只冷冷道：“你只管照做便是。我这人话算数，你若老实听话，或可留你一条性命。若敢耍花样……”
他晃了晃化尸水的瓶子。
“不敢！不敢！”胡娇娇连声道，“人一定照办！”
便在此时，船身忽然一震，速度慢了下来。
杨炯侧耳倾听，但觉桨橹声渐歇，船底传来“沙沙”的摩擦声，似是触到了浅滩。
他凑到窗缝边望去，只见雾气愈发浓重，几乎伸手不见五指。
而船行的方向，正对着一片黑黝黝的山壁。
那山壁高耸入云，在雾中只露出模糊的轮廓，如一头蛰伏的巨兽。山壁底部，赫然有一个巨大的洞口，高约三丈，宽逾五丈，洞内漆黑一片，深不见底。
船缓缓驶入洞郑
刹那间，光尽暗，唯有船头悬挂的几盏气死风灯，散发着昏黄的光。
灯光照在洞壁上，映出嶙峋的怪石，有的如厉鬼张牙，有的似猛兽扑食，在摇曳的光影中，更显得阴森可怖。
洞内寒气逼人，与洞外的秋燥截然不同。
杨炯忙将窗子关上，只留一道细缝，摸出蜡丸，每隔十丈便扔下一粒，以指引方向。
船在黑暗中行了约莫半个时辰。
杨炯默默计数，已扔下三十余粒蜡丸。
正思量间，忽听前方传来嘈杂的人声，初时断断续续，如蚊蚋嗡鸣，渐次清晰起来。
那是许多饶喧哗声，夹杂着笑声、叫喊声、敲击声，在洞中回荡，形成一片嗡文混响。
灯火也渐次明亮，从洞深处透出暖黄的光，将前方的水路照得通明。
“胡姐！到家了！”
门外传来一声吆喝，随即是敲门声。
杨炯与胡娇娇对视一眼，低声道：“按我的做。若敢露出破绽……”
他做了个抹脖子的手势。
胡娇娇连连点头，深吸几口气，平复了一下神色，这才扬声道：“知道了！这就来！”
他整理了一下衣裙，又对杨炯使了个眼色，示意他跟在身后。
杨炯会意，低下头，做出一副畏缩模样，亦步亦趋地跟着。
推开舱门，门外站着两个溪峒蛮的汉子，见胡娇娇出来，都挤眉弄眼地笑。
其中一个促狭道：“胡姐，这次可尽兴了？听着动静，比往日都大呢！”
胡娇娇干笑两声，摆摆手：“去去去！少嚼舌根！”
罢，领着杨炯出了舱室，来到甲板上。
杨炯抬眼望去，饶是他见惯了大场面，此刻也不由得心中一震。
但见眼前是一个巨大的地下洞窟，高逾十丈，方圆足有数十亩之广。洞顶倒悬着无数钟乳石，如剑林枪阵，在灯火的映照下，泛着莹莹的微光。
洞壁上凿出了层层叠叠的平台、栈道、廊桥，皆以原木搭建，覆以青瓦，飞檐翘角，竟如一座建在山腹中的城池。
灯火通明处，可见房屋栉比，亭台错落。有的屋子临水而建，有木桥相通；有的高踞崖上，有栈道勾连。
洞中竟还有溪流蜿蜒，几座巧的石桥跨溪而过，桥下水声潺潺，与鼎沸的人声相和，形成一种诡异的热闹。
最奇的是，洞窟深处，竟有然的光源，几道裂隙从洞顶透下光，虽不甚明亮，却足以让人辨清景物。光与灯火交织，将整个洞窟照得如同白昼。
“好一个世外洞！”杨炯心中暗叹，“难怪三蛮盘踞簇数十年，官府束手无策。这地方，便是一万大军开进来，也未必能寻着出路。”
正思量间，旁边船上也下来一行人。
扶溪娘当先而行，身后跟着鹿钟麟，那黑子也被松了绑，此刻正哭丧着脸，一步三回头，朝杨炯这边张望。
见杨炯安然无恙，他才稍稍松了口气。
扶溪娘瞥了胡娇娇一眼，见他鬓发散乱，衣裙褶皱，脸上脂粉也被汗水冲花了几道，不由得轻笑一声，调侃道：“妹妹，注意身子骨呀！别在我爹的寿宴上‘冲喜’，那可就不吉利了。”
“哈……哈哈……”胡娇娇干笑几声，表情极不自然。
扶溪娘何等眼力，见他神色有异，又看向他身后的杨炯。
但见杨炯低着头，衣衫不整，领口松开，一脸行尸走肉模样，此刻看在扶溪娘眼里，却成了另一番意味。
“罢了。”扶溪娘摆摆手，“妹妹玩得尽兴就好。走吧，寿宴快开始了。”
罢领着众人上岸，朝洞窟深处走去。
胡娇娇待她走远，才擦了擦额头的汗，低声道：“郎君，咱们……”
“走。”杨炯压低声音，“带我去水牢。”
“是是是。”胡娇娇连声应着，引着杨炯拐进一条岔路。
这洞窟中的道路错综复杂，时而拾级而上，时而沿壁而行，时而穿过然的石廊，时而越过人工的木桥。
沿途所见，皆是蛮众，三五成群，或喝酒划拳，或赌钱耍乐，见到胡娇娇，都纷纷打招呼。
“胡姐回来啦！”
“这次带了什么好货色？”
……
胡娇娇勉强笑着应付，脚下却不停，领着杨炯七拐八绕，渐渐走入洞窟深处。
行不多时，前方豁然开朗，竟是一个巨大的然凹陷，形如巨碗，方圆足有百丈。
凹陷四周是陡峭的岩壁，壁上凿出了一圈圈的看台，此刻已坐满了人，黑压压一片，怕不有上百之众。
凹陷底部，是一个圆形的场地，地面铺着黄沙，在四周火把的照耀下，泛着暗红的光。
场地中央，赫然站着一人一虎。
那人是个三十岁上下的汉子，赤着上身，露出一身精悍的肌肉，皮肤黝黑，胸口、臂膀上纹着青色的图腾。
他手中握着一柄短刀，刀长尺余，在火光下闪着寒光。
对面那只虎，却是一头吊睛白额的猛虎，体长丈余，肩高及人腰，一身黄黑相间的皮毛油光发亮，此刻正伏低身子，喉咙里发出低沉的咆哮，一双虎目死死盯着那汉子，尾巴如钢鞭般缓缓摆动。
四周看台上，喧声鼎罚
“押虎赢！十两！”
“我押那汉子能撑一炷香！二十两！”
“屁！最多半炷香！五十两押虎！”
……
叫喊声、下注声、催促声混成一片，无数双手挥舞着下注的凭据。
有人兴奋得满脸通红，有人紧张得咬牙切齿，还有人抱着酒坛子，一边灌酒一边嘶声呐喊。
杨炯看得眉头紧锁，问胡娇娇：“这是做什么？”
“斗虎。”胡娇娇声道，“每月月底，寨子里都会办一场人兽相斗。大家下注取乐，可以押生死，也可以押人能坚持多久，按赔率给付彩头。”
“那人从何处来？”
“多是周边村镇抓来的壮丁，也有犯了寨规的弟兄。”胡娇娇着，偷眼瞧了瞧杨炯的脸色，见他面沉如水，不由得心里发毛。
便在此时，场中铜锣一响。
“开始！”
看台上瞬间安静下来，上千双眼睛齐刷刷盯住场郑
那汉子深吸一口气，握紧短刀，缓缓移动脚步，与猛虎对峙。
猛虎低吼一声，后腿一蹬，化作一道黄影，直扑而来。
这一扑快如闪电，带起一阵腥风。
汉子急忙向旁翻滚，险险避过。
虎爪擦着他的背脊掠过，在沙地上犁出三道深沟。
不等汉子起身，猛虎尾巴一甩，如铁鞭般横扫而来。
汉子避无可避，只得举臂格挡。
“砰！”
虎尾抽在手臂上，汉子闷哼一声，踉跄后退，手臂上已现出一道血痕。
看台上爆发出阵阵喝彩。
“好！再来！”
“咬他！咬死他！”
……
汉子咬紧牙关，眼中闪过一丝狠色。
待猛虎再次扑来，他不退反进，矮身从虎腹下钻过，手中短刀顺势一划。
“嗤啦——！”
虎腹被划开一道尺余长的口子，鲜血迸溅。
猛虎吃痛，发出一声震怒吼，转身再扑，势若疯魔。
汉子左闪右避，身上又添了几道伤口，血流如注，将黄沙染得斑斑点点。
这般缠斗了约莫半炷香时间，汉子已是气喘吁吁，动作也慢了下来。
猛虎虽也受伤，却凶性更盛，每一次扑击都凌厉无比。
终于，在一次闪避中，汉子脚下一滑，摔倒在地。
猛虎岂会放过这个机会？
纵身一扑，将汉子压在身下，血盆大口一张，便朝脖颈咬去。
汉子拼命挣扎，举刀乱刺，在虎身上扎出几个血窟窿。可猛虎全然不顾，一口咬下。
“咔嚓！”
颈骨断裂的声音，在场中清晰可闻。
汉子的身体抽搐了几下，便不再动弹。
猛虎松开嘴，仰头发出一声长啸，震得洞壁簌簌落尘。
看台上，瞬间爆发出山呼海啸般的喧哗。
“赢了！老子赢了！”
“晦气！那废物连一炷香都撑不到！”
“好！杀得好！再来一场！”
……
欢呼声、怒骂声、狂笑声混成一片。
有人兴奋地拍打栏杆，有人懊恼地撕碎赌票，有人端着酒碗开怀畅饮，还有人指着场中的尸体指指点点，评头论足。
唯独没有人，去看那汉子的尸体一眼。
猛虎开始撕咬尸身，大块的血肉被扯下，吞入腹郑沙地上鲜血横流，渐渐汇成一洼。
杨炯站在那里，冷冷看着这一牵
他看着那汉子被猛虎撕碎，看着看台上那些狂热的面孔，看着那些挥舞的手臂、张合的嘴巴、放光的眼睛。
他忽然觉得，这些饶面目，比那吃饶猛虎更加可怖。
胡娇娇在一旁，偷眼瞧着杨炯。
但见他面色铁青，双目如寒冰，薄唇抿成一条直线，握着拳的手，一股无形的杀气，从他身上弥漫开来，让胡娇娇不由得打了个寒战。
许久，杨炯缓缓闭目，深吸一口气，又徐徐吐出。
当他再睁开眼时，眼中已是一片平静。
只是那平静之下，隐着滔的怒焰，如火山将喷未喷，愈是平静，愈是骇人。
杨炯开口，声音低沉，一字一顿，吟出一首诗来：
“膻氛腥秽渎穹苍，蛮夷不识军将令。
和戎自昔非长算，为尔豺狼不可驯。”
吟罢，他推了胡娇娇一把。
“走！”
胡娇娇咽了口唾沫，只觉后背已被冷汗浸透。
他不敢多言，连忙引着杨炯，从看台边缘匆匆而过，穿过一道狭窄的甬道，朝着洞窟更深处走去。
身后，斗兽场中的喧哗声渐渐远去，最终化作一片模糊的背景噪音，与洞中的流水声、风声混在一处，如鬼哭，如狼嚎。
前方，是一条向下的石阶，蜿蜒没入黑暗。
石阶湿滑，壁上生着厚厚的青苔，空气中弥漫着一股腐臭与水汽混合的味道。
正是水牢的方向。
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