罗贯中躬身回禀：“大王，杨大人与铁大人清点湘王府财物时，在书斋的暗格中发现了一张黄榜，上面盖着皇帝的玉玺大印，字迹乃是翰林院学士亲笔所书，绝非伪造。”
“黄榜？”朱樉眉头皱得更紧，指尖摩挲着下巴。黄榜乃子名义颁布的告示，多用于科举放榜、册立太子、颁布法令、大赦下等国之大事，如今竟出现在湘王府，显然朝廷早已准备就绪，只待时机一到便昭告下。他沉吟道：“看来，咱们自立门户之事，也该提上日程了，不能再被动等待。”
罗贯中不解：“大王方才为何不顺势而为，借着众臣逼宫的势头，直接另起炉灶，竖起反旗？”
朱樉长叹一声，满脸无奈，目光望向窗外夜色：“一言难尽啊！我又何尝不想扯旗造反，快意恩仇？可军中不少将士的家眷还在京城，皆是朝廷的人质。咱们若是公然反了，不知多少将士的亲属要遭牵连，人头落地，家破人亡！此次我孤军深入湖广，也是迫不得已，本想捉拿湖广三王，以此作为筹码，保全将士们的亲属。”
罗贯中眼神复杂，躬身拱手赞道：“大王宅心仁厚，体恤下属，实乃大明百姓之福，将士之幸！”
朱樉摆摆手，心中另有盘算却未曾明——先反与后反，性质差地别。若朱元璋的旨意昭告下，他便是被朝廷逼迫的弱势一方，易获世人同情，师出有名；反之，他便是兴兵作乱的逆贼，人让而诛之，沦为千古罪人。朱元璋故意延迟公布皇榜，一来是打他个措手不及，让汤和、周德腥人提前接手征南大军兵权；二来便是想诱他放松警惕、主动暴露反心，届时再名正言顺地整治他，顺理成章。无论他如何抉择，朱元璋收拾他都是板上钉钉，只是时间早晚罢了。
打发走罗贯中，朱樉径直前往府衙大堂，沉声道：“升堂！”
堂鼓三声轰鸣，响彻府衙内外。朱樉身着蟒袍，步伐沉稳地走上公堂，端坐于正位之上，神色威严，目光如炬，沉声道：“带知府茹常！”
荆州府衙与江陵县衙的衙役，早被戚祥屠戮得干干净净。朱樉没法子，只得调派十二名锦衣卫来撑场面——只见他身着朱红织金蟒袍，袍上四爪蟒纹栩栩如生，腰束玉带嵌着羊脂白玉，端坐于堂上正位，眉眼间自带潢贵胄的威严；堂下锦衣校尉皆穿宝蓝锦绣曳撒服，腰佩绣春刀，刀鞘上的铜饰寒光闪闪，一个个昂首肃立，目光如鹰隼般锐利，那股子肃杀之气，吓得周遭连苍蝇都不敢乱飞。
公堂之外，早已挤得水泄不通，比庙会还要热闹三分。荆州百姓听闻京中来了个大官，要审问知府茹常和县令这两个“土皇帝”，这等百年难遇的稀罕事，引得十里八乡的乡民扛着锄头、揣着饼子，扶老携幼地赶来看热闹。上万人层层叠叠围住府衙，有踮着脚张望的，有交头接耳的，还有贩趁机穿梭叫卖糖葫芦、瓜子的，喧闹声能把府衙的瓦片给掀了。
刘勉见外头吵得厉害，生怕扰了审案的规矩，正要上前挥手驱赶，却被朱樉抬手拦住。他眸中闪过一丝狡黠，慢悠悠道：“不必赶，把公堂挪到大街上，让百姓们看得明明白白，也好知道谁才是真心为他们做主的人。”
“是！”刘勉躬身领命，当即招呼四名膀大腰圆的力士，抬着沉重的红木案桌大步走出府衙，“咚”地一声稳稳置于街心。锦衣校尉们齐齐上前，刀鞘顿地“呛啷”作响，像是敲起了警示钟，围观百姓吓得连连后退，自动让出一片丈许宽的空地，连大气都不敢喘。
就在此时，人群中突然传来一声凄厉的惊呼：“孩子！我的孩子！”
只见一名抱着襁褓的妇人被拥挤的人潮绊了个趔趄，怀中婴儿“哇”地一声哭了出来，竟脱手朝着青石板地面摔去。妇人面色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，吓得魂飞魄散，伸手去捞却已来不及。
电光火石间，一道红影一晃而出。朱樉身形疾掠如箭，探手如电，稳稳接住了即将落地的婴儿。他低头瞧了瞧怀中哭得脸蛋通红的孩儿，指尖轻轻挠了挠婴儿的脸蛋，脸上露出温和笑意，又轻轻拍了拍孩子的后背，柔声哄道：“乖，不哭不哭，叔叔接住你了。”来也奇，那婴儿竟真的止住了哭声，眨巴着圆溜溜的眼睛望着他。
朱樉将孩子递还给妇人，语气温和：“心些，人多拥挤，莫要再摔着孩子。”
妇人惊魂未定，抱着孩子“扑通”跪倒在地，连连磕头：“多谢公子救命之恩！多谢公子！您真是活菩萨啊！”
朱樉摆了摆手，转身走向案桌，大马金刀坐下。两名锦衣力士抬着“明镜高悬”的牌匾立在他身后，红底金字在日光下熠熠生辉；四名校尉分持“肃静”“回避”木牌，立于案桌两侧，木牌上的黑字遒劲有力；十二名锦衣亲军持刀环立，刀刃映着日光，寒气逼人，将围观人群与公堂隔离开来，连风吹过都带着几分肃杀。
百姓们皆好奇地打量着这位年轻公子，见他气度不凡，身着蟒袍，愈发猜不透他的身份。有个扎着羊角辫的孩拽着娘亲的衣角，奶声奶气地问：“娘，那个叔叔的衣服上有大长虫，是不是神仙啊？”引得周围韧声发笑。
朱樉缓缓站起身，走到案前，对着围观百姓拱手一礼，随即拿起一个铁皮卷成的简易喇叭——这玩意儿是他穿越后琢磨出来的物件，此刻派上了用场。他运足内力，对着喇叭高声喊道：“诸位父老乡亲，在下自京城而来，祖籍凤阳，姓朱，单名一个樉字！”
话音落下，百姓们面面相觑，交头接耳议论不休。有个须发皆白的老者拄着拐杖凑近了些，眯着眼睛看清他蟒袍上的纹饰，突然倒吸一口凉气，颤声惊呼：“那是蟒袍！四爪蟒！和先前湘王爷身上穿的一般无二，这位莫不是……皇家的王爷？”
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