回去的路上，苏启航没再单独乘坐，而是和姜老挤在了一辆驴车里。
纵然有帘子挡着，车厢里还是很冷。
来的时候，队伍前呼后拥，明里暗里几十号人，看着还算有些声势。
可回去时，驴车一辆没少，人却只剩下了寥寥九个，这还包括了苏启航和姜老自己。
其余那些扮作伙计、车夫的汉子，连同那口箱子，都留在了县衙里了。
两人谁也没话，脸上都罩着一层化不开的愁云。
谁也没想到，这趟来送“年敬”，本以为只是走个过场，最多听几句敲打，却没成想，要带回去的，竟是这么一个消息。
车厢外，只有车轮碾过冻土的单调声响，和偶尔几声拉车老驴的响鼻，更衬得归途寂寥而冷清。
驴车晃晃悠悠，慢腾腾地驶出了县城。
直到那城墙在视线里缩成一道模糊的灰线，又走出老长一段空旷的官道，四野唯有枯树与积雪，再无旁人耳目。
苏启航这才深深吸了口气，像是终于能自由呼吸似的，抬手掀开了厚重的车帘，探出脑袋。
冰冷的空气灌进来，让他混沌的脑子清醒了些，也让坐在对面的姜老冷的哆嗦了下，喉咙里发出低低的抽气声。
环视四周后，确认官道没有其他行人，苏启航这才放下帘子，转身看向坐在对面的姜老。
“姜老，刚才……多亏有您。
要是只有我一个人，怕是一句话都答不上来，直接就应下了。”
县丞大人那平静目光里的威严，让他连抬眼看一眼的勇气都没有，只有源自骨髓深处的战栗。
姜老没有立刻接话，只是将那双布满老茧、关节粗大的手拢在袖中，整个人蜷缩在车厢里。
半晌，才缓缓摇了摇头，喉咙里滚出几声沉闷的咳嗽。
“启航少爷言重了，我只是……尽本分。”
他的声音比来时更加沙哑，仿佛刚才那番应对耗尽了残存的精气。
“县丞大人……这是摆明了要将苏家往绝路上逼。
那‘捐输’之法，听着冠冕堂皇，实则是一道催命符。”
苏启航想起县丞那张温煦面具下不容置疑的眼神，心口又是一阵发紧。
“我明白，可我们……能有什么办法？硬顶着不办？还是……真按他的，去填那个无底洞？”
“硬顶，眼下就是灭门之祸。”
姜老抬起眼皮，浑浊的眼里闪过一抹冷光。
“填，那是慢刀子割肉，迟早也是个死。”
车厢内陷入更深的沉默，只有驴车摇晃的吱呀声，和车外呼啸而过的、带着雪粒子的寒风。
“三……”
苏启航喃喃道，手指无意识地抠着衣服。
“只有三，就算我们现在赶回去，剩下给姐夫……和姐姐思量、筹谋的时间，也几乎没有了。
姜老，您经的事多，路上能不能先琢磨个章程？哪怕……哪怕只是个缓兵之计也好。”
姜老的目光投向微微晃动的车帘缝隙，看着外面飞速倒湍、苍茫一片的雪野，缓缓道：
“缓兵之计？要我，县丞大人赏的这‘三’，本身就是个‘缓’。
他根本就不在乎我们三日内能不能拿出对策或货物，他要的，是苏家——的一个明确的态度。”
“态度？”
苏启航心里拧着个疙瘩，怎么也想不通：
县丞大人究竟要苏家摆出什么态度才算满意？难道这些年，苏家往县衙送的那些“心意”，还少了不成？
要知道，为了维持住和县令大饶那份情面，他这些年到处打点、四处拆借，银子流水一样地花出去。
就怕哪一笔没到位，惹得大人不快，那苏家可就真没活路了。
“是。”
回去的路上有的是时间，姜老颇有耐心的点拨道：
“你仔细琢磨琢磨，苏家这些年，仗着……老爷的能耐和……和那些不好明的门路，硬是扛住了钱家、赵家他们好几家的联手排挤。
外人看来，这事儿邪乎不邪乎？”
苏启航靠在晃动的车厢壁上，细细回味着姜老的话，不由自主地点零头。
这么一想，苏家在安业镇几大家族的联手打压下，确实已经硬挺了很长一段时日——长到几乎不像是寻常商户能熬得住的。
要不是在姜老的提醒下，他压根就没有想过这个问题。
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