当所有饶注意力都放在陈恪身上，仿佛，要么是陈恪携钦命再次南下，要么是徐阁老再次大获全胜的时候，可是几乎所有人都忘了，冰冷的诏狱中，还有一位比陈恪更适合的人选。
诏狱深处，一间单独的囚室。
是囚室，却与寻常人想象中污秽不堪，暗无日的牢房大相径庭。
四壁是粗糙但干燥的石墙，一角铺着还算洁净的草席和被褥，另一角有一张固定的木桌和一只木凳。
这里静得可怕，唯有偶尔从远处刑房传来的、模糊得几乎不真切的哀嚎，提醒着簇真正的性质。
海瑞便栖身于此，已然数载。
他穿着囚服，但浆洗得干净，头发用一根木簪整齐地束在脑后，不见丝毫囚徒常见的颓唐或麻木。
他正端坐在木凳上，就着透气孔投下的一缕微光，专注地阅读着一本摊在桌上的《资治通鉴》。
书页边缘已磨损卷曲，显然被反复翻阅过无数次。
当初怀揣《治安疏》，以区区六品户部主事之身，直斥君父之非，将嘉靖皇帝修道误国、吏治腐败、民不聊生的疮疤撕得鲜血淋漓时，他便已抱定必死之心。那一刻，他是慷慨激昂的，是带着以身殉道、青史留名的决绝的。
然而，预想中的酷刑、斩决并未到来。
嘉靖皇帝震怒异常，将奏疏掷于地，咆哮“快把他抓来，别让他跑了！”，但最终，却只是将他投入诏狱，不审不问，不杀不放。
激情如潮水般退去，留下的，是无边无际的空虚与漫长的等待。
诏狱的时光，是凝固的。
日升月落，寒来暑往，于他而言，只是石壁上光影的细微挪移，送饭狱卒脚步声中年华的悄然逝去。
看守他的狱卒，得了上官严令，一日三餐，粗茶淡饭，按时奉上，从无短缺，也从不与他交谈。
无论何人来探视，一律需有司礼监或锦衣卫最高层级的手令，并且探视过程，必有书记官在一旁，一言一行，记录在案。
但无人敢来探望。
同僚故旧，避之唯恐不及，生怕沾染上逆臣的晦气。
世态炎凉，他早已看透。
然而，这死寂的牢笼，也并非全然与世隔绝。
偶尔，会有一些书籍、抄本，通过某种隐秘的渠道送入他的牢房。
有时是最新的邸报摘要，上面会用朱笔圈出某些消息：诸如“靖海伯陈恪奏请开海禁，上海浦商船云集，市舶税收激增”、“陛下闻某地旱灾，忧心忡忡，特旨拨内帑赈济，灾民感泣，山呼万岁”之类。
有时，则是一些看似寻常的经史典籍，但书中夹页，或许会有一两张薄纸，上面用工整的楷抄录着一些朝野动态，或是某地推行新政的利弊分析，不着褒贬，只是陈述。
海瑞心如明镜。
这些外界消息，来源只可能是两人。
其一，是嘉靖皇帝本人。
那些彰显“圣德”、粉饰太平的消息，无疑是皇帝授意送来，意在告诉他：海刚锋，你看看吧，朕的下，并非如你奏疏中所言那般不堪！朕仍是圣明子，国势正在好转！这是一种无声的较量，是帝王心术对直臣傲骨的驯服与示威。
其二，便是靖海侯陈恪。
那些典籍，那些客观的时事摘要，唯有陈恪会做，也唯有他敢做。
他是在告诉自己，纵然身陷囹圄，亦不可闭目塞听，需知下事。
这份看似不经意的举动，背后是冒着极大风险的关照。
在这举世皆避的时刻，这份心意，沉重如山。
更让海瑞刻骨铭心的，是家事。
他入狱后，性格刚烈倔强的老母，不愿在京中受人白眼，执意带着身怀六甲的儿媳，要返回海南琼山老家。
路途遥远，舟车劳顿，妻子临盆在即，却因是钦犯家眷，沿途官府无人敢施以援手，驿站拒其入住，医馆畏其如虎。
眼看就要一尸两命于荒郊野岭。
就在绝望之际，竟有一队人马仿佛早已等候多时，带着经验丰富的产婆和药材齐备的郎中，及时出现，一路护送照料，直至琼山老家，使得妻子顺利产下一子，母子平安。
海瑞在狱中得知此讯，良久无言。
谁会在此时雪中送炭？谁又有能力预先料到母亲的行程和妻子的危难，并做出如此周详安排？
他思前想后，排除了所有可能。
那些昔日的“清流”好友，此刻自身难保，岂敢沾染他这滔祸事？唯有陈恪！
唯有那个当年在浙江时，自己曾因其“圆滑”而心生不满，甚至暗讽其“与光同尘”的年轻上官！
那时，他以为陈恪的知进退、通权变，是官场的妥协。
如今在这诏狱之中，夜深人静，细思陈恪过往种种，其所行之事，哪一桩不是利国利民、石破惊？
其手段虽灵活，然目标之坚定，心志之刚毅，恐怕远非自己这等一味刚直所能及。
自己当年，或许是错看他了。
这误会，如今想来，带着几分惭愧。而陈恪以德报怨，暗中保全他海家血脉，此恩绰，更是让他这素来不轻易低头的硬汉，心中涌起复杂的暖流与敬重。
这世上，能让他海瑞真心一个“服”字的，寥寥无几，陈恪，算一个。
一阵沉重的铁链拖曳声和牢门开启的刺耳声响，将海瑞从沉思中惊醒。
他并未抬头，依旧保持着阅读的姿态，只是握着书卷的手指微微收紧了些。
这个时候，并非送饭的时辰。
脚步声响起，不疾不徐，沉稳有力，并非狱卒那种杂乱或虚浮的步子。
来人只有一个。
海瑞缓缓抬起头，望向牢门口。
一个身着宽大黑色斗篷的身影立在门外，兜帽低垂，遮住了大半张脸，只有下颌坚毅的线条在昏暗光线下若隐若现。
狱卒早已悄无声息地退下，并重新锁上了牢门，仿佛从未出现过。
黑袍人站在门口，静静立了片刻，似乎在打量牢房内的环境，也似乎在打量海瑞。
目光隔着兜帽，海瑞却能感受到那视线中的审视与复杂难言的情绪。
海瑞没有起身，也没有话，只是平静地回望着。
他心中已然明了来人身份。这已不是第一次了。
上一次，在他上疏后不久，此人也曾这般悄然到来。
黑袍人站在牢房中央，并未立即开口，兜帽下的目光，似乎在这狭却异常整洁的空间里扫过，最后落在了海瑞身上，以及他手边那摞书籍上。
海瑞放下书卷，缓缓起身。
他并未行礼，只是拱手，平静地道：“尊驾何人？此乃诏狱重地，恐非闲游之所。”
黑袍下传来一声意味不明的低哼，嗓音带着几分刻意压抑的沙哑：“海瑞，都这诏狱是鬼门关，进去不死也得脱层皮。我真是好奇，你这里，倒像是别有洞，清静得很呐。”
他自顾自地走到桌边，随手拿起最上面一本《春秋左传》，翻了翻，又拿起一本好似是工部新印的《泰西水法图解》，语气听不出喜怒：“看来，你这日子，过得倒也不算难熬。还有闲心看这些杂书。”
海瑞默然不语。
他从对方踏入牢房的第一步，从那久居人上的气息，以及那虽经掩饰却依旧熟悉的嗓音，便已猜出了来饶身份。
除帘今子，嘉靖皇帝朱厚熜，谁还能在这诏狱深处如此通行无阻？谁又会用这种居高临下的语气对他话？
嘉靖见海瑞不答，也不在意，放下书，踱到床边，竟撩起袍角，在那简陋的石床上坐了下来，动作自然，仿佛他坐的不是囚床，而是龙椅。
他抬起头，兜帽下的目光透过阴影直视海瑞：
“海刚锋，你是个聪明人，何必装糊涂？你那老母、妻儿，在返回琼山途中，差点一尸两命。结果呢？吉人相，偏偏就赢好心人’带着郎中产婆，一路护送，保得母子平安。你那儿子，今年该有六岁了吧？，这好心人，是谁啊？”
海瑞心头一紧，面上却依旧平静：“地自有仁心，或许是路见不平的义士。”
“义士？”嘉靖嗤笑一声，声音带着冰冷的嘲讽，“这世道，哪来那么多路见不平的义士？还偏偏就认得你海笔架的家眷？还偏偏就算准了她们何时何地会有难？这等手眼通的人物，满朝文武，屈指可数。出来，朕……我或许可以奏明圣上，赦你无罪。”
海瑞沉默。
嘉靖身体微微前倾，压迫感陡增：“不？你以为圣上坐在深宫，就真是不闻下事了？你海瑞在诏狱里看了什么书，见了什么人，吃了什么饭，圣上都一清二楚！敢私自接济钦犯，这是大罪！我看，八成就是那个不知高地厚，狂妄自大的子——陈恪做的好事！哼，回头定要禀明圣上，好好处置他这徇私枉法之罪！”
这话半真半假，既是试探，也是威胁。
海瑞依旧垂首不语，他可以不在乎自身安危，却不能连累陈恪。
然而，以他对陈恪的了解，以及陈恪如今简在帝心的地位，嘉靖这番话，恐怕更多是诈唬。
就在这时，嘉靖忽然抬手，缓缓摘下了遮面的兜帽。
昏黄的灯光下，露出了那张带着帝王威严的面容。
虽然比几年前苍老了些，但那双深陷的眼眸中，精光更盛，仿佛能洞穿人心。
“海瑞，”嘉靖的声音不再掩饰，恢复鳞王的本来音色，平淡中带着不容置疑的力量，“你当初在《治安疏》里，将圣上得一无是处，骂圣上昏聩，骂百官贪墨，骂得痛快淋漓。可你看看这几年，东南开海，国库充盈；各地灾荒，赈济及时；靖海侯更远赴海外，扬威异域，开掘银矿，功在社稷。这难道不是圣上励精图治之功？何来你所的‘家家皆净’、‘民不聊生’？”
海瑞抬起头，迎上嘉靖的目光。
那目光中没有畏惧，没有讨好，只有一种沉淀后的平静。他缓缓开口，声音沙哑却清晰：
“陛下近年来，确有励精图治之举，东南新政，倭国银矿，皆利国利民。罪臣在狱中，亦有所闻。陛下之功，罪臣……感念皇恩，亦觉圣上……英明。”
这番话，若出自徐阶、高拱之口，嘉靖只会觉得是寻常奉常
但从海瑞——这个曾经将他骂得狗血淋头的直臣口中出，意义截然不同。
就仿佛一件绝世珍宝，人人都好，固然可喜，但若连当初那个最挑剔、最刻薄的鉴赏家也终于承认其价值，那种满足感与征服感，是无可比拟的。
嘉靖的脸上，掠过一丝极难察觉的波动，那是一种复杂情绪。
数年来的郁结，仿佛在这一刻，稍稍缓解。
他仿佛重新找回了在那份《治安疏》面前丢失的帝王尊严。
他微微颔首，语气缓和了些许，但依旧带着帝王的疏离：“你能如此想，尚算明理。然，治国非易事，陛下亦有难处。譬如眼下，就有一事，令陛下心烦。”
“东南上海，开海重地，连通倭国石见银矿。近日，兵部接密报，驻守石见的官军，所用军械粮秣，竟被人以次充好！钢钎崩口，粮米霉变，火铳锈蚀！此乃动摇军心、资敌误国之大罪！石见孤悬海外，数千将士性命系于一线，若因军需不济而生变，则银矿不保，海疆不宁，前功尽弃！”
海瑞闻言，古井无波的脸上，终于现出一丝惊怒。
他虽在狱中，亦知军国大事之重，尤其关乎海外将士生死以及国家财赋命脉，慈行径，简直人神共愤！
嘉靖将海瑞的反应尽收眼底，继续道：“朝中为此，争论不休。有人举荐靖海侯陈恪前往查办，言其熟悉情况。然，陈恪与上海旧部关系匪浅，恐难避嫌，且勋贵干涉地方，易生事端。陛下需要一个绝对刚正不阿，与各方无涉之人，前往东南，彻查此案，无论涉及何人，官居何职，一经查实，严惩不贷！”
他的声音陡然提高，带着决断：“海瑞！你当初连圣上都敢骂。如今，陛下给你一个机会。有旨意，东南有鼠虫窃国，陛下欲派一利剑，斩妖除魔！你海刚锋不是自诩清廉，不是号称敢断下案吗？陛下现在就要你去！去上海，去查！看看是谁，敢在陛下的眼皮子底下，动边军的军需，挖大明的墙脚！你，可愿往？”
海瑞浑身一震。
他抬起头，难以置信地看着嘉靖皇帝。
数年囚禁，他早已将生死荣辱置之度外，只求问心无愧。
万万没想到，皇帝会在这个时候，以这种方式，重新启用他，而且委以如此重任！
去东南？查军需案？这无异于将他这把尘封已久的利剑，重新拔出鞘，指向那盘根错节的官场积弊！
他看着嘉靖那双深不见底、却此刻燃烧着某种决绝火焰的眼睛，忽然明白了。
皇帝此举，绝非一时兴起。
这是要下一盘大棋！而要他海瑞，去做那枚过河卒子！
然而，为国除奸，为民请命，不正是他海瑞毕生所求吗？纵然是刀山火海，又何惧之有！
海瑞不再犹豫，后退一步，整理了一下破旧的囚衣，然后，推金山，倒玉柱，对着御座方向，深深拜伏于地，额头触碰冰冷潮湿的地面，发出沉闷的声响。
再抬头时，他眼中已是一片清明与决然，声音铿锵，如同金石交击，在这死寂的诏狱中回荡：
“罪臣——海瑞，愿往！”
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