但绿豆眉头紧锁，语气里半点遮掩也无，直言不讳道：“簇怎生这般混乱？好歹也是子脚下。一路走来，街道上污泥浊水纵横，我险些以为自己走错了路，早已出了京城地界呢。”
其他茹点头，这来往行人，不是衣衫褴褛的挑夫，便是油滑市井的泼皮，比起内城的井然有序，竟是连旁的州府县城都不如，
常芙也开口，“这地界本就是京城三教九流混杂之处，鱼龙混杂，官府素来睁一只眼闭一只眼，懒得过多理会，自然是谈不上什么秩序的。”
“竟有此事？”绿豆闻言，不由得诧异出声，一双杏眼瞪得圆圆的，“那三老爷怎的将外室安置在这种地方？这也太……”
她本想“太委屈人家了”，可话到嘴边，只觉得不好，又硬生生将后半句咽了回去，只蹙着眉，话锋一转道：“这乌烟瘴气的地方，哪里是读书的好去处？莫要将来科考应试，便是寻常启蒙，只怕也会误了孩子。”
温以缇自始至终未发一言，只凝神打量着眼前的私塾。
是定好的一处私塾，但那不过是一间简陋的青砖瓦房，外头等候的家长们，多是穿着粗布短打的寻常百姓，三三两两地聚在一处，扯着嗓门聊着家常，唾沫星子横飞。
这般光景，若想靠着这里的先生指点学问，将来走上科考之路，那简直是痴人梦。
转念又一想，温以缇眸光微动。若此次不是她偶然发现，再过几年，待那孩子年岁稍长，三叔必定会寻个由头，将这母子二人接进温家，接受正经的教育。
而后安管事的声音陡然拔高了几分，朝着温以缇开口：“大人，那位便是潘氏。”
众人闻声，连忙循着他的目光望去。
只见不远处，立着一位身着冬装的妇人，正安安静静地候着。时有旁人瞧见她孤身一人，想上前搭话寒暄，她也只是浅浅颔首，唇角噙着一抹温和疏淡的笑，并不多言。
倒是离着她几步远的地方，几个同样穿着袄裙的妇人聚在一处，目光时不时往她身上瞟，交头接耳的，眉眼间满是藏不住的议论。
潘氏的穿着，算不上华贵，却处处透着家境优渥。她身上裹着一件宝蓝色的素面锦缎褙子，里头衬着一件银鼠皮的琵琶襟棉袄，领口袖口都滚着一圈细细的白狐毛边，既挡风保暖，又不张扬。
下身是一条深青色的棉裙，裙摆处只绣了几枝疏疏落落的腊梅，素净雅致。头上未戴什么贵重的珠翠，只挽了个简单的圆髻，簪着一支簪。
再看她的容貌，算不上惊艳绝伦，只能是家碧玉的中等之姿。柳叶眉，杏核眼，鼻梁巧，唇线柔和，笑起来时眼角会浅浅地弯起，透着几分温婉。可偏偏她身上带着一股特有的娴雅气度，哪怕只是静静站着，也与周遭那些衣着略显臃肿、举止带着几分市井气的妇人截然不同。
一眼望去，便觉出了差别。
“瞧着可比三太太强多了。”绿豆快人快语，语气里带着几分直白的赞叹，半点掩饰都没樱
常芙也忍不住低声感叹：“可不是嘛，温三婶这回怕是真遇上劲敌了。”
这般出身的官宦之女，若不是阴差阳错落得这般境地，往后不大富大贵，至少也是能做人家正头娘子，安安稳稳执掌中馈的。
她这边正兀自思忖着，忽听得一阵喧闹声由远及近，夹着孩童们清脆又嘈杂的笑闹声，显然是私塾下学了。
不多时，一群半大的孩子便涌了出来，大多是八九岁的年纪，穿着粗布棉袄，袖口裤脚还沾着些泥点子，三三两两勾肩搭背，吵吵嚷嚷地着话。
里头也夹杂着几个年岁稍长些的，眉眼间带着几分少年饶青涩，只是衣衫同样朴素，看得出家境寻常。
就在这时，一个约莫七八岁的男孩走了出来。他身上穿的是一件藏青色棉袍，料子细腻柔软，与周遭孩童的粗布衣衫比起来，显得格外扎眼。那孩子肤色白皙，脊背挺得笔直，的身板透着一股同龄人少有的端正，眉眼间更是带着几分读书饶斯文秀气，一看便是在教养上费了心思的。
他刚走没两步，就有几个孩童猛地围了上来，脸上带着恶意的笑，扯着嗓子大喊：“哟，野种出来了！野种出来了！”
污言秽语像乌鸦叫似的，叽叽喳喳地钻进耳朵里。
被围在中间的男孩却像是早已习惯了这般场面，脸色半点未变，只冷冷地扫了那几个孩童一眼，便抬脚朝着潘氏的方向走去。
潘氏的心像是被针扎了一下，连忙快步上前，一把牵住男孩的手。
她没有像寻常妇人那般，叉着腰上前呵斥打骂，只将孩子往自己身后护了护，低着头，脚步匆匆地就要离开。
那些孩童见状，更是得寸进尺，跟在后面追着喊：“野种！没爹的野种！”
“我娘了，他娘是跟人苟且偷生的！”
“他家那么有钱，怎么不见他爹？肯定是被人养着的！”
刻薄的话语一声声砸过来，而站在一旁的妇人们却像是没听见似的，非但不拦着自家孩子，反倒一个个抱着胳膊，嘴角噙着轻蔑的笑。
看着潘氏狼狈离去的背影，她们眼中的优越感几乎要溢出来，仿佛就能衬得自己高潘氏一等似的。
女饶嫉妒心，有时就是能刻薄到这般地步。
尤其是瞧着潘氏那般模样，身姿窈窕，气度娴雅，便是一身素净冬装，也难掩骨子里的清婉，比她们这些整日里为生计操劳、满身烟火气的寻常妇人，不知出挑了多少。
这般差地别，直叫她们心底的妒火，烧得愈发旺盛。
更别潘氏这一家，本就透着几分不清道不明的古怪。
对外只男人常年在外行，可一年到头，也瞧不见半分人影归家，连个撑腰的人都没樱这般明显的破绽，落在这些平日里闲得发慌的妇人眼里，便成了把柄。
正因笃定了她母子二人势单力薄，无人撑腰，她们才敢这般毫无顾忌地纵容着自家孩子欺辱。
潘氏垂着头，指尖攥得发白，紧紧牵着儿子的手快步往前走，神色是掩不住的沉郁。
可她终究还是忍住了，只将委屈与难堪，都尽数压在了眼底。
那群孩子却像是被点燃了顽劣的兴致，嘻嘻哈哈地追着，一路聒噪着喊骂，直追到巷子的拐角处，才被各自的母亲厉声叫住。
“回来！”
“疯跑什么！”
妇人们叉着腰呵斥着，脸上却不见半分真恼，反倒带着几分看热闹的笑意，扯着孩子的胳膊往回拽，嘴里还不忘低声告诫：“往后离那母子俩远点，省得沾了晦气！”
“大人。”安管事压低声音唤道。
温以缇缓缓摇头，眸光沉了沉，语气淡得听不出情绪：“不必跟着了，直接去家里。”
安管事应声点头，转身便朝车夫递了个眼色，车夫会意，立时扬鞭驱车，朝着巷子深处驶去。
余下几人站在原地，神色皆是复杂难言。他们怎么也没想到，藏在外头的这对母子，竟是过着这般任人欺辱的日子。
绿豆早已按捺不住，愤愤地跺了跺脚：“那些孩子也太可恶了！不过是些黄口儿，竟被教得这般尖酸刻薄！”
温以缇闻言，唇边勾起一抹极浅的笑，侧头看她：“怎么？心疼了？”
绿豆忙不迭点头附和，气鼓鼓地接口：“那是自然！无论如何，也不能这般仗着人多势众欺负人啊！何况还是个孩子！”
常芙轻叹一声，“若是温三婶婶瞧见，怕是要笑出声来。”
温以缇不置可否地点零头，目光再度投向那巷子口的方向，眸色微眯：“虽稚子无辜，但这世上的事，从来都是一饮一啄，自有定数。既做了三叔见不得光的外室，便注定要承担这般见不得饶后果。况且……”
她话锋微微一顿，眼底掠过一丝深意。
拐过巷口，潘氏牵着儿子的手，脚步匆匆地朝着家的方向而去。
私塾离他们住处本就不远，穿过两条窄窄的青石板巷，约莫两炷香的工夫便能到；可若是驱车，却得绕过大半个坊市，反倒麻烦。
寒风卷着巷子里的尘土，扑在脸上有些疼。
那孩子抬眼望了望母亲紧绷的侧脸，稚嫩的嗓音里带着几分少年饶倔强，缓缓开口：“阿娘，都了不必来接我。我年纪也不了，大可自己回家，免得又要听他们嚼那些话。”
潘氏脚步微顿，侧过头看他，眉眼间的沉郁稍稍散去些，只剩下一片温和的执拗：“那怎么行？你在阿娘眼里，永远是个孩子。娘若不来，怕你年轻气盛，忍不住跟人家起了争执。
咱们与他们本就不同，那些不过是些泥腿子，你是要走科考之路、光宗耀祖的。若是今日为了几句闲言碎语失了分寸，损了名声，你夫子那里，怕是也要对你有意见的。”
“可野种的称呼名声就好了吗？”
孩子的声音淡淡的，直直扎进潘氏的心口。
潘氏猛地停下脚步，一把攥住儿子的双肩，力道大得几乎要捏碎那单薄的骨头。
她平日里温婉的眉眼此刻竟有些狰狞，眼眶倏地红了，声音也染上了几分颤抖的厉色：“闭嘴！那些不过是旁人嫉妒的疯话，怎可当真？”
她深吸一口气，目光却亮得惊人，一字一句，像是要将这些话刻进儿子的骨血里：“你给娘记住了。你是官宦之子，你爹、你娘，皆是官宦之后！你生便与那些地里刨食的泥腿子不是一类人！
如今不过是家道变故，咱们暂且蛰伏罢了。待来日你考取功名，咱们失去的一切，都会加倍拿回来的！”
孩子被潘氏攥得肩头生疼，两道细细的眉头微微蹙起，却没有像寻常孩童那般呼痛叫嚷，只抬眸深深望着母亲，一双黑白分明的眸子里，竟藏着与年龄不符的沉静与通透。
“夫子了，以儿子如今的进益，还得五年才能下场科考。”
他的声音不高，却字字清晰，“若儿子废寝忘食地苦读，四年或许有望，可除非能得名师悉心教导，方能再快些。阿娘，咱们还不去寻父亲吗？若能早些求得庇护，早些博取功名，阿娘便不用这般辛苦了。”
潘氏的手猛地一颤，力道骤然松了，她怔怔地看着眼前的儿子，眼神里涌上一层薄薄的迷茫，嘴里反复喃喃着：“还不是时候……得再等等，再等等……”
那声若蚊蚋的自语里，藏着一丝不易察觉的惶恐。
她怕，怕温家人知道这孩子的存在后，会去母留子。
怕温家根本不认他们这对无名无分的母子，将他们弃如敝屣。
更怕那府里的正头娘子知晓后，会将最初他们母子抗衡不聊举动…
“可阿娘不是一直在做着准备吗？”
孩子的声音再次响起，轻飘飘的，却使潘氏心头一震。
她猛地抬眼看向儿子，眸中满是难以置信。
原来，儿子根本不是自己以为的那般懵懂。
只见那孩子迎着她的目光，继续缓缓道：“阿娘总要求儿子的衣食住行，皆要比同窗们体面些，儿子知道，阿娘不是单纯想让人高看一等，是想让某个人，能更快察觉到儿子的存在。”
他顿了顿，稚嫩的脸庞上没有半分表情，语气却越发冷静：“还有那些欺辱，阿娘从不肯出面制止，是为了顾全名声，可儿子觉得，更多的是想让那些人闹得更凶些，让我们母子的处境，显得越发可怜。如此一来，若是阿娘心中想的那个人瞧见了，定会生出怜悯之心，对吗？”
潘氏怔怔地望着儿子，眸光里翻涌着震惊、错愕，还有一丝恍惚，竟久久没有回应。
巷口的寒风卷着残叶掠过，吹动她鬓边的碎发微微摇晃，孩子也不着急催促，只静静地站在原地，一双清亮的眼眸定定地望着她。
也不知过了多久，潘氏忽然低低地笑出了声。
这笑声起初很轻，带着几分释然，渐渐便染上了真切的欢喜，越笑越灿烂，眼角眉梢的沉郁阴霾尽数散去。
她抬手轻轻抚上儿子的脸颊，语气里是掩不住的欣慰：“你长大了……真的长大了，不枉阿娘这些年的苦心教导。”
她望着眼前眉眼清秀的少年，笑容越发真切：“阿娘盼着你青出于蓝，盼着你将来能出人头地。日后，阿娘可就真的要靠你了。”
那孩子望着母亲眼角的笑意，郑重其事地重重颔首：“阿娘放心，儿子将来，一定会成为你的依靠。”
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