燕行之赶到时，贺威正领着人清理战场。三百具守军尸首泡在淤泥里，垒成一座黑巍巍的山，腥气混着潮热往人肺腑里钻。
“都督，”贺威迎上来，瞥见他身后空荡的海面，话音里透出迟疑，“咱们的船……”
“在远处下锚。”燕行之截断他，目光扫过尸堆，“先报情况。”
贺威压下疑问，简捷回禀：“敌军三百零三人，全歼。船坞里剩三艘千料楼船的半成品，龙骨还算完好，若是工期抓紧，十半月就能下水。另外……”
他从什长手里接过木匣，捧到燕行之面前，“还有这个。港口守军乃是南浦县守备，原有的一营水师早调走了。”
燕行之打开匣子，抽出一卷花名册，册子上只有调防名录与地点，却没写缘故。他盯着那几行干巴巴的字，眉头微蹙。
为躲灾，水师暂避上游，这得通，调临近的南浦守备军来看守船料，也合规矩，可海啸已经过去一个月了，无论救灾还是回防，都该有动静了，为何却没有？
莫非淮水战局吃紧，延武皇帝又往前线增兵了？
念头一闪，却没法验证，蹊跷归蹊跷，眼下也顾不上深究。燕行之合起册子，望向船坞深处，夜色如墨，辨不清细节，只几个庞然巨影伏在暗处。
“先不修船。”他忽然道。
贺威一怔：“那……”
燕行之摆摆手，命众将继续清扫战场，只带着贺威、贺武两兄弟往船坞旁的木屋走去。
烛火点亮，逼退了满室霉味。
燕行之在案几后坐下，展开舆图，指尖落在「扬州」二字上：“荣国与昔日的召国不同，军政两权分得干净，兵权全攥在都督和督郡手里，刺史和郡守手里没一兵一卒。而扬州临海，又另设了海路行军总管，专防海贼。”
兄弟俩对视一眼，默默点头。南荣的军政分离他们都有所耳闻，却不如燕行之这位前上将军知根知底，便都不插话。
“眼下蔡阙这位海路总管身处淮水，整个扬州的兵马便全在扬州都督手里，此人曾与我同僚数载，我亦深知其性情。”
燕行之顿了顿，指尖在舆图上轻叩，神色有些复杂，“周珅，表字文瑄，年过五旬，生得一副好皮相，乍一看温良恭俭，像个世家公子。然其出身与寻常将门截然不同，少年时横行大江，麾下百余艘快船来去如风，连朝廷水师都奈何不得。”
贺武眉锋一挑：“水贼？”
“不错。”燕行之点头道，“他原是青菱泽一带的湖匪首领。大概二十年前吧，武成皇帝过寿，他劫了扬州刺史进献的寿礼，被招安收编。此人虽出身草莽，却极通水性，更有一身惊人武艺，擅使双刀，水上陆战皆是一等一的好手。”
贺威沉吟：“招安来的，能靠得住？”
“这便是他的特别之处。”燕行之轻叹，“他虽出身贼寇，却最重信义，当年武成皇帝多次派兵剿除不成，便生了爱才之心，最终趁着唯一一次打败他的机会，亲赴水寨，与他歃血为盟，许他「降将不辱，光耀门楣」。”
他顿了顿，似是有些感慨，“而周珅，当场折断自己的旗帜，言道：「某今日弃暗投明，此生不负信义二字」，自此死心塌地投效朝廷，以二十三岁年纪任扬州都督。延武皇帝登基后，仍让他总督水陆两军，他倒也干得风生水起。”
“如此来，我们若取扬州，必先将他击溃？”贺威问道。
燕行之微微摇头，不置可否：“此人用兵，颇有几分劫营的贼性，最爱夜袭水战，以少胜多，且他现在节制扬州十一郡近三十万兵马，我们不过区区一万五千人，若要与他对上，战事必定迁延。”
“那都督忧虑的是……”
燕行之没接话，笑了下，卖起关子。他合上舆图站了起来，背着手在屋里踱步，烛火把他的影子拉得忽长忽短。
兄弟俩屏息等着，不知过了多久，他终于站定，侧身道：“贺武，挑三百人，换上敌军衣甲，一切保持原样。贺威带斥候，十日之内，务必把广陵郡每个港口、每个县城的虚实摸清楚。至于我……”
他顿了顿，望向窗外漆黑的海面，“就在海上再漂一阵子。”
贺武领命而去，当夜便点齐三百精壮，这些士卒都是敦厚模样，换上南浦守军的衣甲后，连走路都学足了府兵那股懒散劲儿。
而收殓的三百具真尸，则绑上礁石，沉了海底，再无痕迹。
贺威率五十名斥候分十队，趁着夜色离开广陵港。有的扮作渔民，有的扮作流亡商贾，还有两队索性剃了发，扮成从沿海寺庙逃出来的和尚，散入广陵郡的街巷与乡野。
燕行之自己，则带着余下的万余将士，在离岸三十里的海面下锚。昼夜降帆，紧闭门窗，更不许举火，仅凭星光辨认方位。整支船队像一群海上的幽灵，无声无息地等着消息。
这一等，便是七日。
第七日黄昏，贺威带着一身咸腥与风尘赶回主舰，双目布满血丝，左臂还新增了一道刀伤，用破布潦草裹扎，显然此行并不太平。
他径自闯入燕行之舱内，顾不得行礼，将一卷浸过桐油的羊皮舆图摊在案上，上面密密麻麻用炭笔标注着各县详情。
“都督，情况比预想的还要糟。”他声音有些哑，却带着无法遮掩的戾气，“海啸过后，广陵郡沿海七县十室九空，可官府非但不开仓济民，反而紧闭城门，派兵把守粮仓。城中富商更是囤积米粮，一石米已经涨到三两银子，尚有价无剩”
他咬牙狠声道，“最可恨的还是吴县县令王德茂，贴告示灾民‘形迹可疑，恐有流寇混入’，不许难民进城。我亲眼见过的易子而食，就不下十几起。”
燕行之神色冷了下去，指尖在舆图上缓缓移动。
贺威又指向江口上游一处红圈：“倒是那周珅算个异类，调了各地水师在西边设粥棚赈灾，可他自己也遭了灾，军粮不够，一两顿粥，米粒都能数得清。灾民抢粮，他派兵镇压，反倒落了个「官军欺压良民」的骂名。”
“果然，他是在赈灾，而非带兵赴淮。”燕行之喃喃道，瞥了眼贺威臂上的血布，“怎么赡？”
“提起这个我就来气！”贺威一拳砸在船舱上，“还是那个吴县县令王德茂，手下有十几名衙役，全是临时征召的乡里地痞，平日里便鱼肉百姓，如今更是借「巡查海匪」之名入村劫掠，末将混入难民中，亲耳听见他们商议，要将搜刮来的财物，与县令三七分账。”
燕行之打量了他片刻，又问：“没忍住？”
“是！”贺威单膝跪地，“末将实在看不惯，把他们全宰了，请都督责罚！”
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