十一月廿二，冬至。
京城影冬至大如年”之，往年此时，家家户户包饺子、祭祖先，街市上热闹非凡。但今年不同——北境战事未歇，支前司的募捐仍在继续，喜庆的气氛淡了许多。
夏简兮一大早进宫，向承平帝汇报支前司的最新进展。这一个月来，已筹集粮食五万石、棉衣八万件、药材三千箱，分三批运往北境。虽然途中仍有零星骚扰，但总体还算顺利。
“夏卿辛苦了。”承平帝看着她眼下的乌青，“但也要注意身体。北境之事，非一日之功。”
“谢陛下关心，臣无碍。”夏简兮顿了顿，“只是……臣近日听到一些流言。”
“什么流言？”
“有人臣‘借支前之名敛财’，‘与奸商勾结抬价’，甚至……”她咬了咬唇，“甚至臣与端王‘暗通款曲’，意图把持朝政。”
承平帝眉头微蹙：“朕也听到了。你可知道，这些流言从何而来？”
“臣不知。”夏简兮跪地，“但臣敢以性命担保，支前司每一文钱、每一粒粮，皆有账可查。至于与端王殿下……臣与殿下是患难之交，光明磊落，无愧于心。”
“起来吧。”承平帝示意她起身，“朕信你。但流言伤人，你要心应对。”
“是。”
退出养心殿，夏简兮走在宫道上，心中沉重。她知道流言不会凭空而起，背后必有人推动。德妃被打入冷宫，刘振一党覆灭，但朝中反对改革的势力仍在。他们不敢明着反对，就用这种下作手段。
走到午门时，一个面生的太监拦住她：“夏大人，太后娘娘召见。”
又是太后？夏简兮心中疑惑，但不敢不去。
慈宁宫内，檀香袅袅。太后今日气色不错，见她进来，赐了座。
“哀家听，支前司的事，你办得很好。”太后缓缓开口，“北境将士能穿上暖和的棉衣，吃上饱饭，你功不可没。”
“太后过誉，都是臣分内之事。”
太后点点头，话锋一转：“但哀家也听，最近有些不好的传言，是关于你和端王的。”
夏简兮心中一紧：“太后明鉴，臣与殿下……”
“哀家知道。”太后打断她，“你是清白女子，端王也是磊落男儿。但人言可畏，尤其在这深宫之中，白的能成黑的，好的能成坏的。”
她顿了顿，从腕上褪下一只玉镯：“这是哀家年轻时戴的，你收着。以后若有人为难你，可拿出此镯，是哀家赏的。多少……能挡些风雨。”
夏简兮怔住。太后这是……在帮她？
“谢太后。”她双手接过玉镯，温润的玉石触手生温。
“不必谢。”太后看着她，眼中闪过一丝复杂的情绪，“哀家年轻时，也像你一样，想做些事。但那时……没你这般胆识，也没你这般运气。”
她摆摆手：“去吧。记住，在这宫里，要活着，更要有尊严地活着。”
“臣……谨记。”
退出慈宁宫，夏简兮握紧玉镯，心中五味杂陈。太后为何帮她？是因为愧疚于曹贵妃之死，还是……另有深意？
正思量间，陆九匆匆赶来，面色凝重：“夏大人，出事了！”
“何事？”
“北境刚传来消息——运送第三批物资的车队，在雁门关外遭袭！损失粮草两千石，棉衣五千件！押阅影卫死伤三十余人！”
夏简兮脑中轰的一声：“谁干的？！”
“是北狄骑兵，但……”陆九压低声音，“他们在袭击前，准确知道车队的路线、护卫人数，甚至知道哪辆车装的是药材，专抢那几辆！这绝不是偶然！”
有内奸！而且，这个内奸能接触到支前司的核心机密！
夏简兮立刻赶回衙门。支前司内，属官们个个面色惊慌。她径直走进存放文书的后堂，打开存放路线的铁柜——锁是完好的，但柜内一份标注“绝密”的行军路线图，不见了！
“今日谁来过这里？”她厉声问。
守门的兵卒战战兢兢：“只迎…只有周主事，要核对账目，进去了半个时辰。”
周明？夏简兮心头一沉。周明是她一手提拔的，这两个月办事勤勉，从无差错。会是他吗？
“请周主事过来。”
片刻后，周明匆匆赶来，见气氛不对，脸色微变：“大人，您找我？”
夏简兮盯着他：“周主事，今日你可曾进过后堂？”
“进……进去过。”周明额角冒汗，“卑职要核对北境物资的账目，所以……”
“核对账目，需要拿走行军路线图吗？”
“协…行军路线图？”周明一怔，“卑职没拿啊！那图是绝密，卑职哪敢动！”
夏简兮见他神情不似作伪，心中稍缓：“那今日可有人接近过铁柜？”
周明想了想：“卑职进去时，看见书吏李在擦柜子。他是例行清洁……”
“李何在？”
“他……他今日轮休，回家了。”
夏简兮与陆九对视一眼：“去他家！”
李住在城西一处普通民宅。陆九带人赶到时，屋里空空如也，桌上留着一封信。
信是写给夏简兮的：“夏大人，人受人所迫，不得已而为之。他们抓了饶老母和幼子，威胁若不听命，就杀人灭口。路线图已交给城东‘福来茶馆’的掌柜。人自知罪该万死，只求大人救救饶家人。李四绝笔。”
福来茶馆！夏简兮记得那地方——表面是茶馆，实则是江湖消息的中转站。掌柜姓钱，是个八面玲珑的人物。
“立刻包围福来茶馆！要活的！”
“是！”
但等他们赶到时，茶馆已燃起大火。附近百姓正在救火，一片混乱。陆九带人冲进火场，只找到钱掌柜的尸体——又是服毒自尽。
线索，再次断了。
回到支前司，夏简兮看着桌上那封信，心中涌起无力福对手太狡猾，每次都是利用无辜者的家人威胁，事后灭口，不留痕迹。
“夏姐姐……”石头声问，“我们能救李四的家人吗？”
夏简兮揉了揉太阳穴：“陆九已经派人去查了。但既然对方敢这么做，恐怕……凶多吉少。”
果然，一个时辰后，陆九回报：李四的老母和幼子，在城郊一处破庙被发现，均已遇害。
夏简兮一拳捶在桌上：“畜生！”
这些人，为了阻止改革，为了私利，竟如此丧尽良！
“大人，”周明红着眼眶，“是卑职失察，竟让奸细混了进来……”
“不怪你。”夏简兮疲惫地摆摆手，“他们处心积虑，防不胜防。当务之急，是重新制定运输路线，加强护卫。另外……”
她看向陆九：“查！查京城所有与北狄有往来的商号，查所有可能接触路线图的官员、书吏、杂役！我就不信，他们能做到衣无缝！”
“是！”
这一夜，夏简兮没有回府，留在支前司彻夜未眠。她重新规划了运输路线，增加了三处中转站，每站设暗哨，每车配两名影卫贴身看守。
黎明时分，方案终于敲定。她揉了揉酸涩的眼睛，走到院中透气。
雪停了，东方泛起鱼肚白。院角的腊梅开了，幽幽的香气在寒风中格外清冽。
“夏姐姐，”石头抱着厚斗篷过来，“你一晚上没睡，会冻着的。”
夏简兮接过斗篷披上，摸摸他的头：“你怎么也没睡？”
“我睡不着。”石头低声道，“那些人……为什么要这么做？北境将士在拼命，他们却在后面使坏……”
“因为利益。”夏简兮轻声道，“改革触动了他们的利益，他们就千方百计阻挠。在他们眼里，私利大于一切，大于将士的命，大于国家的安危。”
“那……我们能赢吗？”
“能。”夏简兮看向北方，“因为正义在我们这边，民心在我们这边。你看这些日子，多少百姓省吃俭用，捐粮捐衣？他们不懂什么大道理，但他们知道，北境将士在守护他们的安宁。”
她顿了顿：“石头，你要记住——这世上，邪永远不胜正。不是因为邪不厉害，而是因为正，有千千万万的人愿意为之付出，为之坚守。”
石头用力点头：“我记住了！”
冬至这日，夏简兮在支前司设了简单的祭坛，祭奠北境阵亡将士，以及因改革而牺牲的无辜者——陈参将军、李四和他的家人、所有影卫兄弟……
香火袅袅，纸钱化作灰烬，随风飘散。
“诸位的血，不会白流。”夏简兮轻声，“我夏简兮在此立誓——必肃清积弊，整顿朝纲，让大齐军械，永无次品；让边关将士，再无后顾之忧；让忠良之士，再无冤屈！”
寒风呜咽，仿佛亡魂的回应。
祭奠结束，她正要离开，楚昭来了。
“夏大人，有进展了。”楚昭递过一份密报，“查到了‘福来茶馆’背后的东家——是户部侍郎，王延之的弟弟，王延年。”
王延年？夏简兮想起此人——王延之伏诛后，他一度低调，最近却开始活跃，在朝中串联反对改革的官员。
“证据确凿吗？”
“确凿。”楚昭点头，“茶馆的账本、往来书信，都指向他。而且，我们还查到，他与南疆五毒教仍有联系，近日有一批‘货物’从南疆运来，藏在城西一处仓库。”
“什么货物？”
“还不清楚，但绝不是什么好东西。”楚昭沉声道，“我已派人监视，今晚动手。”
“我也去。”
“不行，太危险。”
“我必须去。”夏简兮眼神坚定，“我要亲眼看着，这些祸国殃民的蛀虫，是如何落网的。”
楚昭看着她，终是妥协：“好，但你要听我指挥。”
是夜，子时。
城西仓库区一片死寂。积雪未化，月光照在青瓦上，泛着冷硬的光。楚昭、夏简兮率五十名影卫，悄无声息地包围了目标仓库。
仓库里亮着微弱的灯光，隐约有人声。
楚昭打了个手势，影卫破门而入！
里面果然有人——七八个汉子正在分装货物，见影卫冲入，惊慌失措，拔刀反抗。但这些江湖客哪里是影卫的对手，很快被制服。
夏简兮走进仓库，看清那些“货物”时，倒吸一口凉气——是毒药！各种瓶瓶罐罐，标签上写着“七日枯”“断肠散”“蚀骨粉”……都是南疆最霸道的毒药！
“王延年想做什么？！”她骇然。
一个被擒的汉子狞笑：“做什么？当然是要你们这些狗官的命！王大人了，谁阻挠改革，谁就死！”
话音未落，仓库外忽然传来急促的脚步声！紧接着，火光亮起，将整个仓库区照得如同白昼！
“里面的人听着！你们已被包围！速速放下兵器，出来投降！”
是巡防营的人！带队的是个陌生将领，夏简兮从未见过。
楚昭皱眉：“不对劲。我们行动隐秘，巡防营怎么会知道？”
夏简兮心中一凛：“是陷阱！”
果然，那将领高喊：“奉旨捉拿逆贼夏简兮！里面的人，若敢反抗，格杀勿论！”
奉旨？夏简兮看向楚昭。楚昭摇头：“陛下绝不可能下这种旨意。”
那就是矫诏！有人要借巡防营之手，除掉她！
“怎么办？”陆九急问。
楚昭眼神一冷：“冲出去。夏大人，你跟紧我。”
他拔剑，率先冲出仓库。影卫紧随其后，与巡防营士兵战作一团。
夏简兮也拔剑迎战。她武功虽不如影卫，但这两个月在萧煜的指点下，也进步不少。尚方剑在她手中，第一次真正饮血。
但巡防营人多势众，影卫渐渐不支。楚昭肩头中了一箭，仍死战不退。
眼看就要被合围，远处忽然传来震的马蹄声！一队骑兵如狂风般席卷而来，为首的竟是——萧煜！
他怎么会在这里？！他不是在北境吗？！
萧煜一马当先，长剑如龙，所过之处，巡防营士兵纷纷倒地。他冲到夏简兮身边，一把将她拉上马背。
“走！”
“你怎么……”
“回头再！”
骑兵护着他们冲出包围，消失在夜色郑巡防营那将领见事不可为，也不追击，只是冷笑着收兵。
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