出京第七日，雨停了，却愈发寒。铅灰色的云层低低压着远山，风里开始夹带细碎的雪粒。官道两侧的田野渐渐荒芜，取而代之的是连绵的黄土塬和稀疏的枯草。
夏简兮裹紧羊皮斗篷，马背上挂着的行囊里除了几件换洗衣物，便是刘大夫给的药囊和那枚“察”字铁令。令牌贴胸放着，冰冷的铁渐渐被体温焐热，像一颗沉默的心脏。
沿途驿站里，关于京中巨变的传闻已如野火般蔓延。书人唾沫横飞地讲述曹党覆灭、影卫清洗，偶尔提到“夏氏孤女”时，总带着几分传奇色彩。夏简兮总是坐在角落默默吃饭，听着那些被添油加醋的故事，恍然觉得他们的是另一个与自己无关的人。
第十日，进入朔州地界。地貌更加苍凉，远处山脊上的长城如巨蟒蜿蜒。路上开始出现运粮车队和零散的兵卒，大多面带菜色，甲胄陈旧，但步伐还算整齐。
傍晚在朔州驿歇脚时，她遇见了一支刚从云州前线轮换下来的伤兵队。二十余人，大多带着刀箭伤，简单包扎的布条渗出暗红的血渍。驿丞忙着安排热水饭食，却明显捉襟见肘。
夏简兮放下行囊，取出刘大夫给的伤药，默默走到一个年轻伤兵面前。那兵卒不过十七八岁，左腿被简陋的木板固定着，伤口已化脓，面色潮红，显然在发烧。
“兄弟，让我看看伤。”她轻声道。
伤兵茫然抬头，见她是个年轻女子，有些窘迫地缩了缩腿：“不、不碍事……”
“伤口化脓会要命的。”夏简兮已蹲下身，心拆开布条。脓血混杂着沙土，伤口边缘泛黑。她皱眉，抬头问驿丞：“可有烧酒？干净的布？”
驿丞忙不迭取来。她用烧酒清洗伤口，刮去腐肉，敷上刘大夫特制的金疮药，重新包扎。手法虽不如专业医官娴熟，但足够细致。
“姑娘是大夫？”旁边一个年长些的伤兵问。
“略懂些医术。”夏简兮又去看下一个伤兵。这些人大多伤口处理粗糙，有的箭簇甚至还未取出，只草草割开皮肉折断箭杆。
她忙到深夜，将伤重者处置妥当，轻伤者也换了干净布条。最后洗手时，指尖已被血水浸得发白。
“多谢姑娘。”那年长伤兵叫老秦，是这支队的老兵，“若不是你，我们队里至少得折三五个。”
“前线医官不够？”夏简兮问。
老秦苦笑：“够是够，但药材缺得厉害。金疮药、麻沸散、止血粉……常常是十个饶份，得匀给三十个人用。重赡优先，我们这些‘还能动弹’的，就只能硬扛。”
他顿了顿，压低声音：“其实去年冬以前还好些。自从夏……夏大人出事，兵部往北境拨的药材、粮草，就总出岔子。不是数量不足，就是以次充好。李将军上书数次，石沉大海。”
夏简兮心口发紧。父亲死后，北境的后勤果然越发艰难。
“李将军现在何处？”
“应在云州大营。”老秦道，“不过姑娘若要见将军，怕是难。这几日北狄斥候活动频繁，将军常亲率轻骑巡边，行踪不定。”
正着，驿站外忽然传来急促马蹄声。一队骑兵疾驰而至，约莫二十骑，皆着轻甲，背弓挎刀，风尘仆仆。为首的是个三十出头的将领，面如刀削，眼神锐利如鹰。
“陈校尉！”驿丞迎上去，“您怎么来了？”
那陈校尉翻身下马，目光扫过伤兵队，最后落在夏简兮身上：“这位是？”
“路过的大夫，帮了大忙。”老秦忙道。
陈校尉走近几步，仔细打量夏简兮，忽然道：“姑娘可是姓夏？”
夏简兮心头一凛，面上不动声色：“校尉何以如此问？”
陈校尉从怀中取出一卷绢纸展开——是一幅画像，画中女子眉眼与她有六七分相似，旁注字：“夏氏女，年十八，或往北境。”
“李将军三日前收到京中密信，命我等留意姑娘行踪。”陈校尉收起画像，抱拳道，“夏姑娘，将军有请。”
驿站内一时寂静。伤兵们面面相觑，老秦愕然看着夏简兮，忽然想起什么：“夏……莫非是夏明远夏大饶……”
“正是家父。”夏简兮坦然承认。
众兵卒肃然。几个伤重者挣扎着想坐起行礼，被她按住。
陈校尉神色恭敬：“姑娘请随我来。将军在五十里外的黑石堡等候。”
“黑石堡？”老秦变色，“那不是最前沿的哨堡吗？北狄游骑昨日刚在那附近出没！”
“正因如此，将军才选在那里见夏姑娘。”陈校尉看向夏简兮，目光深沉，“有些事，需在真正的边关看，才看得明白。”
夏简兮点头：“我随你去。”
她翻身上马，随陈校尉一行连夜出发。朔北的夜风如刀，刮在脸上生疼。月光下，长城轮廓如巨兽脊骨，烽火台在远山上如星辰点缀。
“陈校尉在京中待过？”夏简兮问。此人言谈举止不似普通边军将校。
“曾在御前影卫待过三年。”陈校尉坦然道，“楚昭楚大人是我旧上司。他半月前便传信将军，姑娘可能会来北境。”
果然。夏简兮并不意外。楚昭的棋，总是走得比所有人快一步。
“李将军……是怎样的人？”她换了个话题。
陈校尉沉默片刻：“是个真正的军人。但正因如此，他在朝中才举步维艰。”他顿了顿，“夏姑娘，令尊之事，将军一直耿耿于怀。他曾三次上书为夏大人辩白，皆被驳回。最后一次，陛下虽未责罚，却将将军的侄儿调离前线，去了南疆——那是明升暗贬。”
夏简兮握紧缰绳。父亲从未提过这些。他只李牧将军是国之栋梁，要她若有机会，定要代父拜谢将军多年戍边之功。
如今想来，父亲是怕连累将军。
疾驰两个时辰，前方出现一座孤零零的石头堡垒，建在山脊之上，三面悬崖，只有一条陡峭路可通。堡墙不过三丈高，但扼守要冲，易守难攻。
这便是黑石堡。
堡门开启，火光涌出。一个身影站在门内，未着甲胄，只穿一件半旧的鸦青色棉袍，身形高大，鬓角已染霜白，但腰背挺直如松。
李牧。
夏简兮下马，走上前，依礼深深一揖：“晚辈夏简兮，见过李将军。”
李牧伸手扶起她。那只手粗糙有力，满是老茧和疤痕。他仔细端详她的脸，眼中闪过痛色：“像，真像你父亲……尤其是这双眼睛。”
他侧身：“进来话。外面风大。”
堡内陈设简陋，正中一张长木桌，墙上挂着北境舆图，密密麻麻标注着敌我态势。火盆里炭火烧得正旺，驱散了寒意。
李牧屏退左右，只留陈校尉在侧。他给夏简兮倒了碗热奶茶：“北地粗陋，比不得京城。”
夏简兮双手接过：“将军戍边二十载，保境安民，晚辈代下百姓谢将军。”
李牧摆摆手：“分内之事。”他沉默片刻，忽然道，“你父亲的事，我……很抱歉。当年我人微言轻，救不了他。”
“将军已尽力。”夏简兮轻声道，“父亲生前常提起将军，北境有您在，是大齐之幸。”
李牧眼中泛起血丝，仰头喝了口奶茶，似在压抑情绪。良久，他问：“京中情形，楚昭在信里了大概。曹党虽倒，但余孽未清，尤其是北境这边——军械粮草贪墨的线，有一半在边关。”
他从桌下取出一本厚厚的册子，推到夏简兮面前：“这是近五年来，北境各军镇上报的军械缺损、粮草亏空记录。我暗中派人核查过，至少三成是虚报，实际物资要么根本没到前线，要么……以次充好。”
夏简兮翻开册子。里面记录详实，某年某月某批弓弩“半数弦断”，某批箭矢“箭镞脱落”，某批冬衣“填塞芦絮而非棉絮”……触目惊心。
“这些虚报的物资，最后去了哪里？”她问。
“一部分被倒卖给北狄。”李牧声音冰冷，“另一部分，流入关内黑市，或囤积在某些饶私库里，待价而沽。更可恨的是，有些真正急需的物资，因‘账面已足’而被卡在兵部，迟迟不发。”
他指向舆图上的几个点：“朔州卫、云州左卫、镇北关大营——这三处是重灾区。掌管后勤的官员，多与曹党有牵连。如今曹相虽倒，但他们根基尚在，且手握实权，一时难以撼动。”
夏简兮明白李牧的意思。京城可一朝变，但边关的积弊，需一寸寸清理。
“将军需要我做什么？”
李牧与陈校尉对视一眼：“楚昭信中，你如今持璇司令牌，有监察之权。我要你以影卫密使的身份，暗查这三处的军械库、粮仓。拿到实证，我便可名正言顺清洗。”
“为何不直接上报兵部？”
“兵部新任尚书是曹相门生，虽已投诚，但难保不会暗中庇护旧部。”李牧冷笑，“且边关将领擅查后勤，易被扣上‘拥兵自重、图谋不轨’的帽子。唯有影卫，有直达听之权。”
夏简兮沉吟。这任务危险，但确是揪出边关蛀虫的良机。且父亲当年负责的军械案，与这些亏空必有千丝万缕联系。
“晚辈愿往。”她应道。
李牧眼中闪过赞许：“像你父亲，有担当。”他从怀中取出一枚虎符，“这是调兵信物，可调动百人以内边军。陈校尉会带一队精锐随行护卫。但记住——暗查，非明察。一旦暴露，我未必来得及救你。”
“晚辈明白。”
正事谈毕，李牧神色缓和，问了些她这些年的经历。夏简兮简略了，隐去影卫内斗等细节。当听到她在药铺帮工、夜探案牍库院时，李牧连连点头：“胆大心细，好。”
夜深，夏简兮被安排在堡内一间室歇息。她躺在硬板床上，听着窗外呼啸的风声，久久难眠。
父亲若知她此刻在黑石堡，与李牧将军共商边事，是会欣慰，还是会忧心？
她摸出怀中铁令，又取出刘大夫给的银针包。针囊内侧，绣着一行字：“医者仁心，武者铁胆，皆需一副冷眼。”
冷眼。看透迷雾，看清人心，看破这棋局中每一枚棋子的来路与归途。
她闭上眼。
次日拂晓，夏简兮换上陈校尉准备的边军服饰——轻便皮甲，灰布棉袍，头发束成男子式样，脸上抹了些灰土。对镜自照，俨然一个瘦削清秀的少年兵卒。
“姑娘这样打扮，确实不易引人注意。”陈校尉点头，“我们今日出发，先去朔州卫。那里军械库主事姓王，是曹党一个远房亲戚，贪墨最是明目张胆。”
一行十人，皆作商队打扮，驮着几箱“货物”出发。夏简兮扮作账房学徒，背着算盘和账簿。
朔州卫城距黑石堡八十里，傍河而建，是北境重要的物资集散地。进城时已近黄昏，街道上行人熙攘，商贩叫卖声不绝于耳。关内关外的口音混杂，驼队马车往来穿梭，颇有些边塞繁华气象。
陈校尉熟门熟路，领众人住进一家不起眼的客栈。后院马厩里，已有一人在等候——是个四十来岁的精瘦汉子，穿着驿卒服色，见陈校尉便迎上来：“陈爷，您可算来了。”
“老吴，情况如何？”陈校尉问。
那老吴压低声音：“王主事这几日心神不宁，京中消息传来后，他连着三夜没睡好。但贪墨照旧——昨日刚到了一批新弩，他今夜就要动手，以‘验收不合格’为由，扣下三成，转手卖给城西的胡商。”
“胡商？哪家的？”
“‘丝路驼帮’的掌柜，叫阿史那元，表面做皮毛生意，实则是北狄的探子。”老吴啐了一口，“这王鞍，吃里扒外！”
陈校尉看向夏简兮：“姑娘，今夜可要去看看？”
夏简兮点头：“去。”
子时，朔州卫军械库。
高墙环绕，哨塔上灯火通明。但库房后墙一处排水沟旁，老吴已悄悄移开几块松动的砖石——这是他多年经营留下的暗门。
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