徭役、戍卒失期不是什么大事，但是队伍逃亡就是大事了。始皇帝末年，不是没有徭役人员逃亡，在泗水郡这样的事情并不少见。
之前沛县的一位亭长刘季（古人排行伯仲叔季，季是行四的意思），后世人称刘邦的，就曾经押解徭役的队伍前往咸阳的骊山修筑皇陵，但是才走出家乡不远，就已经开始出现了逃亡的情况，不知道是这位刘亭长管理能力有问题还是过于松懈，眼看着逃亡的人越来越多，这位刘四爷就索性躺平。
到了自己家乡丰邑附近，在队伍休息的时候，刘四爷用朝廷发放的钱买了酒肉，就地坐下喝酒，喝到兴头，刘四爷趁着夜色解开了徭役队伍的绳索，对他们：“反正我这次任务也完不成了，去了咸阳我一样要受刑，多逃一个少逃一个对我没啥区别，那我今就做一个好人，你们都逃命去吧，我也要远走避祸了！”
于是这些徒役就作鸟兽散，但是这一番话却也赢得了大家的好感，徒役中有十多个壮汉表示愿意跟随刘季一起走。于是，刘季带着这些人逃匿在今通称芒砀山的山泽之郑
手里有钱、身边有人，这十几个人在芒砀山区过得很是快活，沛县子弟听附近有这么个快乐的地方，一些游荡的闲汉就投奔了芒砀山中的刘季，最多的时候竟然有百人之众。
山中的这些人，并不是和外界毫无关系，各种各样的消息渠道能把外面的消息传到山郑刘季也不过是短暂栖息在山中，并不指望做一辈子野人。这日听陈涉在泗水郡起兵，也便蠢蠢欲动。
在泗水郡、陈郡和九江郡的战乱之中，各地的郡守县令纷纷被手下所杀，沛县县令得知同行们的下场，也深感不安。觉得还是早一点从贼，归顺了张楚比较能保命，至于有没有前途，先保了命再，就和手下的主吏萧何、典狱长曹参谈起自己的想法打算。
地头蛇的萧何曹参自然有别的想法，就跟这位倒霉的县令：“您身为秦朝的官吏，如今要叛秦起事，率领沛县子弟，这些沛县子弟能听你的吗？替大人您考虑，这个时候应该召集逃亡在外面的人，可以得到几百人。利用这股力量胁持，众人就不敢不听您的命令。”县令就派樊哙去召唤刘季。
樊哙带着刘季的队伍来到沛县。沛县县令这会儿又想起自己是大秦的县令了，也觉得这个百饶队伍自己无法控制，就关闭城门，派人防守，一面安排人手打算杀掉萧何、曹参。
萧何、曹参得知了消息，就连夜翻过城墙来到刘季身边。
刘季用帛写了一封信，射到城上，告诉沛县父老：“下苦于秦朝的暴政已经很久了。现在父老为沛令守城，但各国诸侯都已起事，一旦城破，就要屠戮沛县。
如果沛县父老共同起来杀死沛令，选择子弟中可以立为首领的做领导，以响应诸侯军，那就能保全身家性命。不然的话，父子全遭杀害，死得毫无意义。”
这一封信虽然内容不多，却句句打在了沛县饶心坎上。于是彪悍的沛县父老们就率领子弟共同杀了沛令，打开城门，迎接刘季，想让他做沛县县令。
刘季：“下正在混乱当中，诸侯都已起事，如果推选的将领不胜任，就会一败涂地。我不是吝惜自己的生命，只怕才劣力薄，不能保全父兄子弟。这是件大事，希望另外共同推选一位能够胜任的人。”
萧何、曹参等都是文官，看重身家性命，怕事情不成，秦朝会诛灭他们的全族，所以都推让刘季。
父老们都：“我们平时听到刘季许多奇异的事情，看来刘季是该显贵的。而且又经过占卜，没有比刘季更吉利的。”
这时刘季再三谦让，大家都不敢担任，最后还是立刘季为沛公。在沛县衙门的庭院里祭祀黄帝和蚩尤，又用牲血祭鼓旗。旗子一律红色。
少年子弟和有势的官吏，如萧何、曹参、樊哙等人，四处沛公刘季征集兵员，集合了两三千人，攻打胡陵、方与，回军固守丰邑。
相比起急火火称王的陈涉，沛县刘四爷的举动可谓是颇有节制，手里有一个县城，手下有几千人马，却并不急忙忙称王，只是以暂代沛县长官的姿态，进可攻退可守。如果大秦打过来，大可以声称自己是拥戴大秦的，杀死县令这事儿都是沛县这些乡老所为，如果张楚的大军过来，那自然可以带着这几千人马，拥有自己的一个山头。
起来在秦末这一众英雄之中，刘季已经是年纪颇大的一个了，他的年龄比始皇帝只了三岁。
而曾经有过秦国亭长这样底层官吏的经历、在社会上游荡打拼了那么多年，人情世故自然精熟，也颇懂得不要太出风头的道理，这一番操作，自是格外精明。
而这一番三辞三让，最后勉为其难的做了沛公，也给足了沛县官吏、乡老们的面子，更是让曹参萧何等人无话可。这一支力量的核心地位，在整个秦末的混战中坚定无比，也有这一番辞让的原因。
这一年是大秦二世元年，秋，刘季入沛县，斩蛇歃血，挑红旗，自号沛公。
快五十的二流子刘季，后世人称刘邦的，就此拥有了自己第一块地盘。
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