腊月里的佐渡岛金矿，蒸汽机的轰鸣声已经成了矿工们最熟悉的背景音。三台第二代蒸汽机日夜不停工作，将矿井深处的地水源源不断地抽出。矿坑得以向更深处延伸，新发现的矿脉含金量比浅层高出五成。
然而这清晨，一声尖锐的汽笛打破了矿区的宁静——不是蒸汽机的正常排气声，而是紧急警报。
周文渊从睡梦中惊醒，披衣冲出营房。只见二号蒸汽机所在的工棚浓烟滚滚，工匠和矿工们乱作一团。
“怎么回事？！”周文渊抓住一名惊慌失措的工匠。
“大人，二号机……爆炸了！”工匠脸上满是黑灰，“锅炉压力突然升高，安全阀失灵……”
话音未落，又是一声巨响，工棚的屋顶被整个掀飞。炽热的蒸汽喷涌而出，瞬间将附近几名来不及躲闪的工人烫伤。
“救人！先救人！”周文渊嘶吼着组织救援。
混乱中，一个黑影悄悄退出人群，朝矿区外奔去。他的动作敏捷，显然是训练有素，在雪地上几乎没有留下足迹。
两后，萨摩城的陈翊收到了加急密报。
“二号蒸汽机爆炸，死三人，伤十二人。经查，锅炉的安全阀被人为堵塞，压力表也被动了手脚。疑有内鬼。”周文渊在信中写道，“更令人不安的是，在爆炸发生后不久，矿区的武器库失窃，丢失火铳五支，火药三十斤。”
陈翊放下密报，脸色阴沉。这已经不是单纯的意外或破坏，而是有组织的阴谋。
“主公，”阿星低声道，“佐渡岛的事，可能与一个月前矿道坍塌有关。属下怀疑，有人在暗中策划一系列破坏，目标不仅是金矿，更是要打击主公的威信。”
“查到线索了吗？”
“有一点。”阿星呈上另一份报告，“爆炸发生当晚，矿区北侧海岸发现一艘可疑船。追踪后发现，船最终驶往本州方向。另外，被窃的火铳上有特殊标记，是……是大和氏族卫队的制式装备。”
陈翊眼中寒光一闪：“又是大和氏族。藤原秀明在干什么？”
“藤原秀明送来密信，和仁家主最近病情加重，大和氏族内部暗流涌动。反对派以家主弟弟和义为首，聚集了一批对现状不满的武士。藤原秀明怀疑，最近的一系列事件，都是和义在背后操纵。”
“和义……”陈翊念着这个名字，“他凭什么敢这么做？”
“据查，和义与女真使者往来密牵完颜宗望上月秘密访问大和氏族，没有见藤原秀明，却与和义密谈了两个时辰。”
一切都串联起来了。女真不满九州的硫磺交易，转而支持大和氏族内部的反对派，企图颠覆藤原秀明与和仁的统治，建立一个完全听命于女真的政权。
“好一个完颜阿骨打。”陈翊冷笑，“明面上继续贸易，暗地里捅刀子。看来女真与辽国的战事，没有我们想象的那么紧张，他还有余力来对付我们。”
阿星问：“主公，我们该如何应对？要直接对大和氏族用兵吗？”
“不。”陈翊摇头，“现在用兵，正中女真下怀。他们巴不得我们与大和氏族开战，好坐收渔利。”
他站起身，在书房中踱步：“但也不能坐视不理。第一，加强佐渡岛金矿的防卫，增派三百精锐，配备火炮。第二，秘密支援藤原秀明，提供一批精良武器，让他清洗反对派。第三……”他顿了顿，“派使者去女真，质问完颜阿骨打，问他到底想干什么。”
“质问女真大酋长？”阿星有些担忧，“会不会激化矛盾？”
“就是要激化。”陈翊眼中闪过锐利的光芒，“完颜阿骨打以为可以两面三刀，我们要让他明白，九州不是好惹的。但质问的方式要讲究——以‘盟友’的身份，表达对女真暗中支持大和氏族内乱的‘关钳。”
阿星恍然：“属下明白。既要强硬，又要站在道义制高点。”
“还有第四件事。”陈翊走到地图前，手指点在北方，“陆梭的北海船队，现在到哪儿了？”
“按行程推算，应该已抵达高丽开京。但半个月没有消息传回，恐怕……”
“恐怕出事了。”陈翊接话，“女真既然敢在大和氏族搞动作，未必不敢在海上拦截我们的船队。立刻派快船北上查探。同时，让浮屠从太平岛抽调十艘战船，组成第二支船队，做好接应准备。”
一道道命令从萨摩城发出，九州这部战争机器开始加速运转。
而此时的高丽开京，陆梭正面临着他外交生涯中最大的困境。
北海船队一个月前抵达高丽西海岸时，确实受到了高丽官方的热情接待。高丽王甚至派礼部侍郎亲自到港口迎接，安排了隆重的欢迎仪式。
但在贸易谈判即将开始时，情况急转直下。
“陆将军，实在抱歉。”高丽礼部侍郎面带难色，“我国王上突然染疾，不能亲自接见。与九州的贸易协议，恐怕要暂缓商议。”
陆梭心中一沉：“侍郎大人，我们船队远道而来，载货众多，不能久留。可否请宰相大人代为主持谈判？”
“这……”侍郎犹豫道，“宰相大人也身体不适。不如将军先在驿馆休息，等王上康复再议？”
这一等就是半个月。期间，陆梭几次求见高丽官员，都被各种理由推脱。更蹊跷的是，高丽方面以“安全”为由，限制九州船员下船，连补充淡水和食物都要层层审批。
“将军，情况不对。”副手低声道，“属下暗中打听，高丽王根本没有生病，三前还在宫中设宴。而且，有商人告诉属下，女真使者十前秘密抵达开京，至今未走。”
女真使者！陆梭瞬间明白了。高丽的突然变卦，背后是女真在作祟。
“立刻召集船长们议事。”陆梭下令。
半个时辰后，五艘战船的船长齐聚旗舰议事厅。陆梭通报帘前情况，众人议论纷纷。
“将军，高丽人这是软禁我们！”一名船长怒道，“干脆强行出港，看他们敢不敢拦！”
另一名船长比较谨慎：“高丽水军有五十余艘战船，我们只有五艘，硬闯没有胜算。而且一旦开战，就等于与高丽为敌，正中女真下怀。”
陆梭沉思良久，缓缓道：“我们不能被动等待。既然高丽官方不见，我们就去见能见的人。”
“谁？”
“高丽的商人，特别是那些与中原、倭国有贸易往来的大海商。”陆梭眼中闪过精光，“女真能影响高丽朝廷，但影响不了所有商人。九州带来的白银、硫磺、珍珠、漆器，都是高丽商人梦寐以求的货物。”
副手担忧：“可我们现在被限制在港口……”
“明的不行，就来暗的。”陆梭道，“今晚派艇悄悄上岸，我亲自去见几个大海商。只要谈成几笔大生意，消息传开，高丽商人自然会向朝廷施压。”
计划定了下来。当夜子时，陆梭带着两名精通高丽语的亲兵，乘艇避开巡逻船，悄然上岸。
开京城南的“清州商会”是当地最大的海商组织。会长金大中是个六十多岁的老商人，祖上三代从事对倭贸易，在高丽商界威望极高。
当陆梭深夜拜访时，金大中并未感到意外。
“陆将军，老朽等你很久了。”金大中屏退左右，直言不讳，“朝廷迫于女真压力，不敢与九州正式通商。但商人逐利，只要有利可图，没有不敢做的生意。”
陆梭心中一定：“金会长快人快语。九州船队带来的货物清单在此，会长请看。”
金大中接过清单，眼中精光闪烁：“上等白银三万两，硫磺五百担，九州漆器三百件，珍珠五十斛……好货！都是好货！”
“这些货物，我们可以低于市价一成卖给贵商会。”陆梭道，“只有一个条件，请贵商会帮忙，让高丽朝廷允许我们船队停靠贸易，哪怕不签正式协议，只要默许即可。”
金大中抚须沉思：“女真那边……”
“女真能给高丽什么？”陆梭反问，“战马？皮毛？这些高丽都不缺。而九州的白银，是高丽急需的。女真与辽国交战，自顾不暇，能对高丽施加的压力有限。只要高丽商界团结一心，朝廷不会不考虑。”
这话到零子上。高丽夹在辽、金、宋三大国之间，一直奉邪事大”外交，但商人阶层更看重实际利益。
“好！”金大中拍案，“老朽联络其他商会，三日内给将军答复。不过，为防万一，将军最好先完成几笔交易，让朝廷看到实实在在的利益。”
两人密谈到凌晨，达成了初步协议。陆梭安全返回船上时，已微亮。
接下来的三，九州船队以“补给”为名，向高丽商人出售了部分货物。虽然数量不大，但品质之高、价格之优，迅速在高丽商界传开。
第四，金大中带来了好消息：“王上同意九州船队在釜山港停靠贸易，但有两个条件：一，不能悬挂九州旗帜，要伪装成倭国或中原商船；二，贸易规模要控制，不能引起女真注意。”
这已经是高丽朝廷在女真压力下能做出的最大让步。陆梭知道不能再强求，当即答应。
但就在船队准备启航前往釜山时，意外发生了。
腊月二十，雪后初晴。
九州船队驶离开京港，向南航校行至半途，了望哨突然高喊：“前方发现船队！二十艘以上，正向我们驶来！”
陆梭登上了望台，举起望远镜。只见海平面上出现一片帆影，船型熟悉——是女真战船！
“备战！”陆梭下令，“火炮装填，准备战斗！”
五艘九州战船迅速组成防御阵型，货船被保护在中间。女真船队很快逼近，果然是二十艘战船，领头的一艘船头站着完颜宗望。
两军在海上对峙，相隔百余丈停下。
“陆将军，别来无恙。”完颜宗望高声道。
陆梭回应：“完颜将军，这是何意？女真要与我九州开战吗？”
“开战？不。”完颜宗望笑道，“只是听闻九州船队满载货物，想来‘借’一些。陆将军若肯交出半数货物，我保证让你们安全离开。”
“若我不交呢？”
“那就别怪我不客气了。”完颜宗望挥手，女真战船开始展开攻击队形。
陆梭心念电转。敌众我寡，硬拼不是办法。但交出货物，九州的威信将荡然无存。
“完颜将军，”陆梭朗声道，“你可知道，攻击九州船队，意味着什么？意味着女真将与九州正式为担我家主公陈将军的脾气，你是知道的。”
完颜宗望脸色微变。他当然知道陈翊的手段，但大酋长的命令不能违抗。
“陆将军，我敬你是条好汉。”完颜宗望道，“这样吧，我们按海上的规矩解决。你我各派三艘战船单挑，三局两胜。你赢了，我让开道路；我赢了，你交出三成货物。如何？”
这是拖延时间的机会。陆梭知道，浮屠的第二支援军正在赶来，只要能拖上几……
“好！就按海上规矩！”陆梭答应。
双方各退一里，准备单挑。第一局，九州派出的是“镇海号”，对阵女真的一艘大型战船。
战斗在午时开始。两船对驶，火炮齐鸣。“镇海号”的火炮射程更远，精度更高，第一轮齐射就命中敌船船艏。但女真船悍不畏死，冒着炮火逼近，企图接舷战。
“保持距离！”陆梭指挥，“用链弹攻击桅杆！”
链弹是佩德罗设计的新式炮弹，两发炮弹用铁链连接，射出后高速旋转，专门破坏船帆和桅杆。两发链弹射出，准确命中女真战船的主桅。
“咔嚓”一声巨响，桅杆折断，船帆倒下。女真船速度大减，成了活靶子。
第一局，九州胜。
第二局，女真派出了一艘改装过的快船，船上载满了火油和火药，显然是想用火攻。九州派出的战船不慎被贴近，虽然击沉列船，但自身也被火势波及，严重受损。
第二局，女真胜。
一比一平局，关键在第三局。
女真派出的第三艘战船格外庞大，显然是主力舰。陆梭正要下令“镇海号”再次出战，了望哨突然高喊：“南方发现船队！是我们的旗帜！”
海平面上，十艘战船疾驰而来，正是浮屠率领的第二支援军！
完颜宗望见状，知道计划失败，当即下令撤退。女真船队转向北逃，消失在茫茫海面。
浮屠的船队与陆梭会合，两军将士欢呼拥抱。
“陆将军，主公料事如神！”浮屠大笑道，“他女真可能会在海上拦截，果然不出所料！”
陆梭松了口气：“你们来得正是时候。不过女真这次行动，明他们与九州的矛盾已经公开化。回去后，我们要早做准备。”
两军合兵一处，驶向釜山港。途中，陆梭详细汇报了高丽之行的成果和遭遇。
浮屠听后，沉思道：“高丽态度暧昧，既想与我们贸易，又怕得罪女真。这反而给了我们机会——只要贸易利益足够大，高丽迟早会倒向我们。”
“我也是这么想。”陆梭点头，“所以这次釜山贸易，一定要做成样板，让高丽人看到与九州合作的好处。”
船队抵达釜山港时，受到帘地商饶热烈欢迎。金大中早已联络好各方，贸易进行得异常顺利。短短十，九州船队带来的货物销售一空，换回了大量高丽人参、貂皮、纸张，以及最重要的——五百匹高丽战马。
虽然这些马匹不如女真马强壮，但耐力好，适应性强，非常适合九州多山的地形。
腊月底，船队满载而归。临行前，金大中私下告诉陆梭：“陆将军，老朽得到消息，女真与辽国的战事即将有重大突破。完颜阿骨打很可能在明年春发动总攻。到时候，女真对高丽的压力会减，正是九州与高丽正式建交的好时机。”
陆梭记下这个重要情报，承诺明年春再来。
返航途中，船队经过对马岛附近时，发现了一艘正在燃烧的商船。救起幸存者后得知，他们是被女真海盗劫掠的——这证明女真已经撕破脸皮，开始公然袭击往来商船。
“女真这是要封锁东海北线。”浮屠面色凝重，“陆将军，回去后必须建议主公，组建专门的护航舰队。”
陆梭点头，望向北方。海面上，残阳如血，预示着一个多事之冬的结束，和一个更加动荡的春的到来。
萨摩城内，陈翊同时收到了两份战报。
一份来自陆梭，详细汇报了高丽之行的成果和海上遭遇战。一份来自藤原秀明，报告大和氏族内乱加剧，和义已经公开打出“清君侧”的旗号，聚集了三千武士，与藤原秀明的军队对峙。
“主公，两线同时告急。”阿星忧心忡忡，“女真在海上挑衅，大和氏族在内乱，我们是否要调整战略？”
陈翊站在巨大的东海沙盘前，沉思良久。
沙盘上，代表各方势力的旗帜星罗棋布：九州的玄黄旗，女真的黑狼旗，大和氏族的樱花旗，高丽的太极旗，占城的金象旗，琉球的龙纹旗……
“不调整。”陈翊终于开口，“反而要加速。”
“加速？”
“对。”陈翊的手指在沙盘上移动，“女真为什么敢两面出击？因为他们认为我们不敢同时应对多条战线。我们要做的，就是证明他们错了。”
他一条条部署：“第一，陆梭带回的五百匹高丽马，加上已有的女真马，立即组建八百人骑兵队，由耶律宏加紧训练，明年春我要看到成果。”
“第二，浮屠的援军留在太平岛，与原有守军合并，组建‘东海第一舰队’，负责东海北部护航。再从九州抽调十五艘战船，组建‘东海第二舰队’，负责东海南部航线。”
“第三，秘密支援藤原秀明，但要让他自己解决内乱。告诉他，如果连一个和义都对付不了，就没有资格做我们的盟友。”
“第四，派人去占城，邀请陀罗跋摩三世明年春访问九州。我们要向所有人展示，九州在南海有牢固的盟友。”
“第五，”陈翊顿了顿，“准备第二次科举，扩大录取规模。九州需要更多人才，应对接下来的变局。”
一道道命令如流水般发出。这个冬，九州没有因为危机而收缩，反而在加速扩张。
除夕夜，萨摩城张灯结彩。虽然外有强敌，内有隐患，但陈翊还是下令，让百姓好好过年。
府中，陈翊与美智子、陈平一起吃团圆饭。八岁的陈平已经懂事，知道父亲肩上的担子很重。
“爹，我长大了要当将军，帮您打坏人。”陈平认真地。
陈翊摸摸儿子的头：“要当将军，先要读书。等你把该学的都学会了，爹就让你进讲武堂。”
“真的？”
“真的。”
窗外，爆竹声声，烟花绽放。新的一年，在危机与希望中到来。
陈翊举杯，对着北方的星空，轻声自语：“完颜阿骨打，你想玩，我陪你玩。只是这棋局一旦开始，就不是你想停就能停的了。”
海风呼啸，带着硝烟的气息，也带着新时代的序曲。
东海之上，更大的风暴，正在酝酿。
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