位于邓州的汉水支流，几十艘官船停泊在码头，最大的一艘楼船二层舱室内，杨嗣昌枯坐案前，手中拿着一份刚送到的急报。
舱内只点了一盏油灯光线晦暗，他的脸半明半暗眼窝深陷，两鬓的白发已经往头顶发展了，不过五十三岁的人，看上去却像八旬老翁。
急报上面写着：“四月初六，流寇张献忠袭破襄阳，襄王、贵阳王等数百宗室殉国，王府属官四十七人遇害，贼开仓放粮城中饥民景从。”
他想起三个月前，也是在这汉水之上，他亲率大军追剿张献忠，那时何等意气风发，当时他亲率三万大军粮草充足，誓要一举荡平这股流寇。
前些日子张献忠被他追得钻山入林虽然没有一举歼灭献贼主力，但是他有感觉献贼快撑不住了，可偏偏就在这时刘处直在河南攻城略地把洛阳都攻下来了，福王也被杀了，他不得不掉头北上，结果刚走到邓州，又得知襄阳丢了。
“杨嗣昌忽然发出一声苦笑：“福王……襄王……大明的亲王，什么时候成了街边的白菜，让人砍就砍？”
他缓缓起身走到窗前，窗外江水茫茫对岸的渔火星星点点，春风本该温暖但吹在他脸上却只觉得冷。
“阁部大人各军将领已到齐，在议事舱等候……”
“让他们等着，本督……想静一静。”
杨嗣昌关紧了窗户，将舱外的风声、水声、人声都隔绝开来，他回到案前坐下，双手撑着额头，闭上了眼睛。
脑海里不受控制地涌起往事，时光回到自己刚刚上任兵部尚书那会。
乾清宫暖阁，崇祯皇帝亲自勉励他，那皇帝穿了一身崭新的龙袍，眼眶微红执着他的手：“杨先生，剿贼大任朕就托付给你了，朝廷艰难但朕必竭尽全力，保障前线粮饷。”
他跪地叩首：“臣必肝脑涂地，以报陛下知遇之恩。”
崇祯十一年的大明，似乎真的有了一线生机，各股流寇死的死降的降，刘处直和李自成在四川被洪承畴击败，李自成远遁青海，次年正月张献忠、罗汝才在谷城、均州接受招抚上书请罪，为祸大明的贼寇就剩下了刘处直一家
到了秋自己还收复了陷贼已久的夷陵以及附近州县，从贼寇手里拿回来了长江上游的控制权，当时他心里涌起豪情，自启七年流寇蜂起十年来下糜烂，如今终于在他手中看见曙光了。
他想不明白，一支坐寇官军两次进剿为什么都失败了，还让人两次干掉了六万多官军，熊文灿无能死了也是活该，方孔炤也畏罪自杀，没人知道是他策划失误。
再后来他想调秦兵南下剿贼，原本想用平贼将军印吊着贺人龙让他卖命，没想到贺人龙不知道从那里得知了平贼将军已经许给左良玉了，他直接在兴安组织了一场兵变然后返回关中了，郑崇俭也害怕乱兵袭扰关中，只得带兵回去平乱，如果没有这回事自己会不会已经解决掉刘处直收复夔东和湖广失地了。
朝廷那些言官，还在没完没霖弹劾他劳师靡饷、养寇自重。
“陛下……”
杨嗣昌喃喃自语：“臣真的……尽力了啊。”
他想起了去年在均州的那次招抚，也是在船上他接见了均州五营的王光恩，那个流寇头子跪在甲板上磕头如捣蒜，涕泪横流：“罪民愿降，愿为朝廷效死！”
他亲自扶起王光恩，赐坐，赐茶，好言抚慰，还当场拨给银币三千和一百匹布，王光恩感激涕零，指誓日：“督师如此厚恩，光恩若再有二心诛地灭。”
当时他多么欣慰，贼寇也是人也懂得忠义，只要朝廷以诚相待何愁流寇不平。
舱外传来隐约的声响。
是猿啼，汉水两岸多山，常有猿猴夜啼，声甚凄厉，在这寂静的春夜里，那一声声啼叫像哭一样。
还有水声，江水拍打船身，哗啦，哗啦，永不停歇，像时间在流逝，像机会在溜走。
橹声，船夫的号子声，那些粗野的嗓音喊着听不懂的调子在江面上飘荡，他们不在乎什么督师辅臣、什么流寇、什么亲王被杀，他们只关心这趟船能挣多少钱，家里的老婆孩子能不能吃饱，毫无忠义之心。
杨嗣昌捂住耳朵，可那些声音还是钻进来。
他想起了北京，想起了那些衣冠楚楚的朝臣在朝堂上高谈阔论，弹劾这个攻讦那个，想起了皇帝那殷切又焦虑的眼神，想起了自己离京时，那些同僚幸灾乐祸的表情。
“一出国门，便成万里……”
他轻声念着这句古话，忽然觉得无比悲凉，是啊，出了北京城，他就是孤家寡人。
胜了，是应该的；败了，万死莫赎，那些在京城里锦衣玉食的官僚，谁会真正理解他在前线的心力交瘁，谁会明白他每一道军令背后的如履薄冰。
“朝中诸公，有几个知道我的为国苦心，有几个知道我这一年来，白了多少头发，熬了多少通宵。”
无人回答，只有猿啼、水声、号子。
“阁部大人”
舱门被轻轻敲响是亲随的声音：“将领们已经等了快一个时辰了，要不要先见见他们。”
杨嗣昌松开捂住耳朵的手，走到铜镜前，镜中人面容枯槁，眼袋浮肿胡须杂乱。
这还是那个以干练精明着称的杨阁部吗？他忽然想起当年考中进士时，才二十二岁意气风发，后来入阁拜大学士，成为本朝最年轻的阁臣，那时多少人羡慕，多少人嫉妒。
可如今呢？
“进来，梳头。”
亲随推门而入捧着梳洗用具，看到杨阁部憔悴的样子，他明显愣了一下，却不敢多问，默默开始为他梳头。
木梳划过白发，发出细微的声响，杨嗣昌闭着眼，感受着梳齿刮过头皮的触感，这让他想起时候，母亲也是这样给他梳头。
“我娘要是还在世，看见我现在这样不知会多心疼。”
亲随手一颤梳子差点掉地，他从未听阁部提起过家事。
杨嗣昌却不再了，他睁开眼看着镜中渐渐整齐的仪容。
是，他败了，福王死了、襄王死了，洛阳丢了，言官不会放过攻讦他的机会，皇帝就算想饶他，怕是也饶不了。
但他还是大明的督师辅臣，还是崇祯皇帝钦命的剿贼大臣。
张献忠在哪他不知道，刘处直接下来要做什么他也不知道，可仗还得打。
“更衣，去见各位将领。”
亲随连忙取来绯红官袍上面绣着仙鹤，杨嗣昌张开手臂任由亲随为他穿戴，当官府穿戴整齐后，他突然又振作了起来。
他杨嗣昌是内阁辅臣是兵部尚书，是总督六省剿贼军务的督师。
就算要死也得死在任上，就算要败也得败得像样。
穿戴整齐，他最后看了一眼镜中的自己，那个颓丧的老人不见了，取而代之的是面容肃穆的朝廷重臣。
“走吧。”
他推开舱门，走进春夜的江风里。
舱外，将领们果然还在等候，见到督师出来，众人连忙躬身行礼。
“传令，明日卯时全军登船南下襄阳。”
“告诉将士们，本督知道大家辛苦，但襄阳乃湖广重镇必须夺回，待收复襄阳本督必上奏朝廷，为大家请功请赏。”
将领们面面相觑，齐声应诺：“谨遵督师钧令。”
杨嗣昌点点头，转身走向船头，江风猎猎吹得袍袖翻飞，他望着黑暗中的茫茫江水，心中那点刚刚燃起的火苗，又被无尽的迷茫淹没了。
夺回襄阳容易，张献忠既得襄阳必已席卷钱粮而去，自己得到的只是一座空城，里面什么都没有了，要追击张献忠的话，自己也不知道往那里追，麾下几万将士八成都是步兵，张献忠的队伍至少人人都有匹马。
而不追也不行，连失两王再不有所动作，他无法向信任他的陛下交代。
前路茫茫，进退维谷。
他忽然想起崇祯皇帝那双总是带着焦虑和期盼的眼睛，陛下，您可知臣如今境地？您可知这大明江山，已到了何等危急关头？
“臣……真的……力竭矣。”
但这话，他永远不能出口，不但不能，还得装出信心十足的样子，指挥这支早已军心涣散的队伍，去打一场艰难的仗。
夜还很长，汉水滔滔东去不管人间兴亡，只有那猿啼一声又一声，凄厉地响在春夜里，像是为他前所未知的命运做预告。
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