寅时刚过，乾清宫东暖阁的灯已经亮了一夜了，崇祯皇帝枯坐案前，面前摊着一份刚从河南六百里加急送到的奏报，他保持这个姿势已经一个时辰了。
阁外侍立的大太监王承恩屏息垂首，他能感觉到皇爷今日不同往常，他没有一早就开始批阅奏疏，没有召见大臣的吩咐，甚至没有一声叹息，这种沉默比雷霆震怒更让人害怕。
卯时初刻，上朝的钟声从午门传来。
崇祯皇帝终于动了动，他缓缓将那份奏报折好塞进袖中，起身时身形微微一晃，王承恩急忙上前搀扶。
“皇爷……”
“上朝。”
皇极殿内，文武百官分列两班，春日晨光从高大的殿门斜射进来，谁都知道今日朝会非同寻常，洛阳陷落、福王被杀的消息昨夜已传遍京城，那些消息灵通的朝臣早早得知了消息，害怕的一夜未眠，甚至有人提前给家里人做了预防，自己上朝可能回不来了。
“皇爷驾到——”
随着唱喏，崇祯缓步登上御座，他今日未穿明黄常服而是一身素黑的龙袍，头戴翼善冠脸上没有表情，看起来像是什么事情都没有发生一样。
百官跪拜开始山呼万岁，崇祯皇帝没有像往常那样立刻叫起，而是静静看着匍匐在脚下的臣子，目光从内阁首辅范复粹、次辅张四知移到各部尚书，再移到勋戚武臣，每个人都低着头不敢与他对视。
大伙跪了许久，他才开口：“平身。”
百官起身依旧垂首肃立，范复粹偷偷望向御座，他也看不出来此刻皇帝的心情究竟是什么样。
“河南的奏报，诸卿都知道了？”
殿内有些安静了，有些官员腿肚子开始发颤，确实没有所谓明朝文官集团不怕皇帝这种法，皇帝要宰了他们还是很简单的。
兵部尚书陈新甲壮着胆子出班：“臣……臣已得报，逆贼刘处直于三月四日攻陷洛阳，福王殿下……殉国，河南巡按蔡国鼎、兵备副使王胤昌、前南京兵部尚书吕维祺等七百余名官吏士绅，同日遇害。”
崇祯静静听着，登基十三年来他无数次坐在这里，焦虑、愤怒、期盼、绝望，但从未像此刻这般怀疑自己，自己亲叔叔都能被杀，是否真的是因为自己失德所致。
“七百余人……”他喃喃重复，忽然笑了。”
“好，好一个刘处直，杀得好，杀得干净，朕也算认识他这么多年了，这次事做的很大啊。”
殿内文武百官看着自言自语的皇帝，不知道该怎么回复这些话，有些龋心皇帝会不会失心疯了。
“陛下！”
刑部尚书刘之凤扑通跪地：“臣等无能致使亲藩蒙难官员殉国，臣请治罪。”
“请陛下治罪！”呼啦啦跪倒一片。
崇祯皇帝看着脚下黑压压的头顶，忽然觉得很累，治罪，治谁的罪？杨嗣昌在湖广督师追剿张献忠、罗汝才，河南这事他反应不过来好像也正常，不过他总督六省军务，难道不该防患于未然么，就算杀了他能挽回洛阳吗，能让福王起死回生吗？
他想起那个肥胖的皇叔，万历四十四年，自己才六岁，随父亲进宫给皇祖父请安，在乾清宫外遇见正要出宫的福王，那时候他还没有就藩，二十出头了皇祖父依旧舍不得他离开自己身边，此时福王穿着一身大红蟠龙袍，由十几个太监簇拥着，威风凛凛。
一旁的哥哥拉着自己徒道旁让路，福王经过时停了一下，居高临下地看着他们，眼神里有种不清的东西。
后来兄长才告诉自己，那是轻蔑是怨恨，因为他们的父亲，夺走了本该属于福王的太子之位。
再后来，启七年自己继承皇位，福王从洛阳上表祝贺措辞恭敬还献上了十万两白银，他当时很感动，觉得这位皇叔终究是顾全大局的。
如今想来，那十万两银子对坐拥千万家财的福王来不过是九牛一毛，而自己却为此高兴了许久，还下旨褒奖赐了蟒袍玉带。
“都起来吧。”
“治罪的事，以后再议，眼下议议如何剿贼吧。”
百官面面相觑，却无人敢先开口。
吏部尚书谢升也偷偷看了眼御座上的皇帝，发现陛下虽然在话，眼神却飘得很远，仿佛透过大殿的穹顶，望向了某个遥不可及的所在。
那种神情让他心头一紧，这是陛下继位十三年来，第一次在他脸上看到近乎绝望的神色。
户部尚书倪元璐道：“陛下，逆贼既破洛阳必取府库金银以为军资，臣以为当速调各镇兵马合围，将贼寇歼灭在洛阳一带。
“倪部堂，夏税还没开征，你现在还能拿出多少钱给大军发饷银？”
倪元璐脸涨得通红，没有再继续话
崇祯皇帝缓缓站起，他一步步走下御阶，走到范复粹面前时，他停下：“范先生。”
“臣在。”范复粹深深躬身。
“你是首辅，你，该怎么办？”
范复粹额头渗出冷汗，他历经万历、泰昌、启、崇祯四朝，从一个的御史爬到内阁首辅什么风浪没见过，可此刻，他却感到前所未有的无力。
剿？剿了十三年越剿越多，抚？刘处直可不是张献忠那种反复的贼，他是真要与大明不死不休的。
“臣……臣以为，当务之急是加强黄河防线并把守住虎牢关，阻止贼寇东进开封，同时严令杨嗣昌率湖广官军北上，与河南官军合击贼寇。”
“杨嗣昌在夷陵打了三个月，损兵两万才拿下一座空城，如今刘处直就在他眼皮底下北上河南他竟毫无察觉，等他北上只怕贼寇都打到北京城下了。”
崇祯皇帝不再看他，继续在大臣队列间缓步行走，他走过陈新甲面前这个兵部尚书浑身冒汗；走到刘之凤面前，刑部尚书低头不敢对视；走到谢升、倪元璐等官员面前，他们每个人都像被施了定身法一样。
最后，他停在殿门前，望向门外。
“你们都退下吧，朕……想静一静。”
“陛下……”
“退下！”
百官如蒙大赦，却无人敢露出轻松之色，一个个躬身退出脚步匆匆，很快，皇极殿空了下来，只剩崇祯皇帝孤零零站在殿门处，还有远处侍立的几个太监。
阳光很好照在汉白玉栏杆上，反射出耀眼的白光，远处宫墙上杏花开得正盛，粉白一片，春风吹过花瓣纷纷扬扬，有几片飘进殿来落在他的脚边。
他弯腰拾起一片，花瓣娇嫩还带着露水。
“皇叔……”他低声念着，眼泪终于滚落下来。
不是为那个从未亲近过的皇叔悲伤，是为这个千疮百孔的江山，为这十三年来每一个不眠之夜，为那些死在剿贼战场上的将士，为那些饿死在路边的百姓，也为自己这一生悲伤。
王承恩悄悄上前递上一方丝帕，崇祯皇帝接过却没有擦泪，任由泪水在脸上纵横。
“大伴，你这个刘处直为什么就专门和朱家过不去？”
王承恩不知如何回答。
“崇祯二年，刘处直在陕北造反，我最开始得到他的消息便是他侮辱太祖皇帝一事。”
“崇祯三年，他在山西杀了晋藩的郡王；六年，怀庆郑王死在他手里；八年，他带着张献忠那些人打下凤阳烧了皇陵，那可是朕的祖坟啊！”
“九年，他攻下蕲州差点杀了荆王；到了衡阳又灭了桂王的国，他割据湖广一地也就算了，如今到了河南还变本加厉，竟然杀了朕的亲叔父。”
“这些年造反的大贼头，王嘉胤死了，王自用死了，高迎祥死了，李自成逃到了青海那个化外之地，张献忠被勇卫营撵得东躲西藏，怎么就这个刘处直，打不死又剿不掉？十二年了整整十二年，人生一辈子有几个十二年。”
王承恩跪倒在地，老泪纵横：“皇爷保重龙体啊……”
崇祯皇帝仰长叹，那叹息里有无尽的悲凉：“朕十七岁登基立志要做中兴之主，这十三年来朕不敢一日懈怠，每日批阅奏章到二更睡到五更就要上朝，辽饷、剿饷、练饷，朕知道百姓苦可国事如此有什么办法，朕裁撤驿卒，精简宫廷，连皇后的衣裳都打了补丁，可为什么，为什么这个下越治越乱。”
他踉跄走回御座，颓然坐下：“难道真是朕……德不配位？”
“皇爷切不可如此想！”
王承恩额头都叩出血了：“皇爷乃千古明君，只是……只是时运不济……”
“时运不济……好一个时运不济。”
他挥挥手：“你也退下吧，朕想一个人待会儿。”
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申时末，崇祯皇帝回到了后宫。
周皇后正在坤宁宫教长平公主刺绣，见皇帝这么早回来颇感意外，她起身相迎却见丈夫脸色苍白眼圈红肿，心中顿时一紧。
“陛下，这是……”
崇祯摆摆手示意宫人退下，待殿内只剩夫妻二人，他忽然一把抱住皇后，将脸埋在她肩头。
周皇后愣了一下，成婚十六年她从未见过丈夫如此失态，即便是当年己巳之变，皇太极兵临北京城下，陛下也是强作镇定。
“陛下，出了什么事？”
“洛阳……丢了，皇叔……被刘处直杀了，七百多个在任或者致誓士绅官吏同一……全被杀了。”
周皇后虽深处后宫，也知道福王的特殊地位，那是神庙老爷最疼爱的儿子，是差点成为太子的人。
“这个刘处直……”
崇祯皇帝抬起头，泪痕满面：“他怎么就专和朱家作对，从崇祯三年到现在，死在他手里的宗室有好几千了，他是不是要把太祖皇帝的子孙一个个赶尽杀绝？”
周皇后掏出丝帕轻轻为丈夫拭泪，她的动作温柔，像对待一个受赡孩子。
“朕真的不懂。”
崇祯皇帝抓住周皇后的手，握得紧紧的：“朕自问登基以来勤政爱民从未有负下，为什么上要降下这样的魔星来折磨大明”
“王嘉胤死了、王自用死了、高迎祥死了、李自成跑了，张献忠眼看着也快完了，为什么偏偏这个刘处直像野草一样，烧不尽，吹又生，地方官员至少三四次向我禀报打死刘处直了，可他为什么能蹦哒到现在。”
“皇后，你朕该怎么办，朕该怎么才能灭了这祸害大明十三年的贼寇。”
周皇后心如刀绞，她只是个深宫妇人，不懂军国大事，但她知道此刻的丈夫需要的不是计策而是一个可以宣泄的怀抱。
她轻轻拍着丈夫的背，像哄孩子一样：“陛下莫急、莫急……无绝人之路，满朝文武总会想出办法的。”
她唤来宫女：“去，把太子、永王、定王都叫来，还有长平、昭仁两位公主，就就父皇想他们了。”
接着又对崇祯皇帝柔声道：“陛下今日就在坤宁宫用膳吧，臣妾亲自下厨做几样陛下爱吃的。”
崇祯怔怔看着妻子，烛光下，周皇后容颜依旧温婉，只是眼角已有了细纹，鬓边也添了几丝白发。
这十三年来，她陪着他担惊受怕，陪着他节衣缩食，从未有过半句怨言。
他忽然紧紧抱住她：“梓童，这些年……苦了你了。”
周皇后已是泪如雨下，却强作笑颜：“能陪着陛下，是臣妾的福分。”
不多时，太子朱慈烺带着弟妹们来了，最大的朱慈烺今年十四岁，最的昭仁公主才五岁。
孩子们见父皇眼圈红肿，都乖巧地不敢吵闹，只是围在他身边，这个递茶那个捶腿。
周皇后真的下了厨房，其实坤宁宫有灶，她亲自挽袖炒了一碟丈夫爱吃的韭菜鸡蛋，炖了一碗莲子羹，都是极简单的菜式。（见起居录，崇祯七年有一个月崇祯皇帝连吃三这个菜，在皇帝食谱中很少见）
晚膳时，崇祯看着满桌的清淡菜肴，看着妻子儿女关切的眼神，心中那股绝望，终于稍稍融化。
他慢慢吃着，听着孩子们稚嫩的话声，听着皇后温柔的低语，这一刻他不再是那个肩负下的皇帝，只是一个丈夫，一个父亲。
饭后，周皇后让孩子们早早就寝，亲自服侍丈夫洗漱，当她为他解开龙袍时，发现中衣的领口已经磨破了边，心中又是一酸。
“明日让尚衣监做件新的吧。”
“不必了，国事艰难能省则省。”
夜深了，夫妻二人并躺在榻上，窗外月色洒进殿来。
崇祯皇帝已经很久没有睡过这么长这么踏实，早晨他心中的负面情绪已经消散了许多了，不就是一个带着几万兵马的贼寇吗，大明两京一十三省之物力还剿不掉他么，收拾完心情他来到大殿准备和群臣商议如何办贼。
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