义军营寨中的炊烟袅袅升起，士卒们正在整顿缴获的兵甲粮秣，主寨前的空地上，刘处直与潘独鳌、刘体纯等人巡视刚清点完毕的战利品。
“粮三万七千石，火药五千二百斤，布面铁甲七百领，弓箭千张……”
潘独鳌捧着册簿念道：“三谭数代积累，果然丰厚，粮食要不要分一些给当地百姓，太多了咱们也带不走。
”
“自然。”
刘处直点头：“留一万石在此赈济施州卫的百姓余下的运回夔东，后面去河南就不从夔东调粮了。”
正话间，一骑快马从谷口奔来，马上骑士禀报道：“大帅，施州卫覃指挥使想见你。”
众人转头望去，只见覃勋匆匆而来，这位土司指挥使今日未着官服只穿一身猎装，他面色潮红额角带汗，显然是连夜赶路。
到得近前，覃勋翻身下马，快步上前：“大帅神威，数日时间就攻破龙阳峒，擒杀二谭，覃某佩服！”
刘处直还礼：“覃指挥使过奖，若非贵部向导得力，此战不会如此顺利。”
“大帅客气，覃某此来一是为贺大帅破敌之功，二是……有一事相求。”
“但无妨。”
覃勋转身喊道：“雄儿，过来。”
覃雄应声出列，他这几日做向导时已显出不俗的胆识和山地作战经验，他走到父亲身侧，单膝跪地：“末将覃雄，拜见大帅。”
刘处直示意他起身，看向覃勋：“指挥使这是……”
“大帅，”
覃勋按住儿子肩膀，声音恳切：“我覃氏世居施州，先祖在洪武年间受封指挥使，至今已十一代，这龙阳峒谭家与我覃家斗了两百年，我祖父打过，我父亲打过，我自己也打过，最好的一次也不过攻破外围三寨，还因为伤亡太大只得无功而返。”
“可大帅只用了不到十日，便破了这座山城，不怕大家笑话，覃某昨日接到捷报时呆坐了半个时辰。”
覃勋松开手，后退一步，对刘处直深深一躬：“覃某愿赌上覃氏一族的未来，请大帅收下犬子覃雄，让他在奉倡义营中效力，追随大帅建功立业。”
土司送长子参军，在大明可是很少见，因为长子是下一任指挥使继承人，大明一直想改土归流，土司家族想要传承下去必须有长子继承，覃勋有了覃雄时，湖广的官员专门来了施州一次，相当于覃雄已经是朝廷认定聊，如果覃雄没了施州卫就没了继承人，儿子在朝廷那里可没有得到认证的，所以这份投资确实可以算赌上一族的前途了。
刘处直缓缓道：“覃指挥使，征战沙场刀箭无眼，覃雄是你长子将来要承袭指挥使之位，你当真舍得？”
“舍不得”
覃勋坦然道：“但正因他是长子才更该去，大帅，我覃家在施州经营数百年，见过元末乱世，见过靖难之变，见过正德年间的鄢蓝之乱。”
“乱世之中，缩在山里是没前途的，大明想改土归流很久了，只不过对于我们这些人，朝廷没有像对待苗瑶那样乱杀，不过就当前的局势来看，无论下一个朝代是谁建立的，都会继承朝廷的改土归流，我们施州卫如果不抓住这次下大乱的机会搏一把，日后新朝建立也只能等着朝廷的刀砍下来。”
他看向儿子：“雄儿自幼习武熟读兵书，却困在这群山之中无所作为，让他跟着大帅去中原见见世面，去真正的战场上历练，若能立功是他的造化，若战死沙场那也是我覃家儿郎的命。”
覃雄开口道：“父亲，儿子愿往。”
刘处直打量这对父子，覃勋眼中虽有犹豫但还是压制住了这份父爱，覃雄则满脸跃跃欲试，有年轻将领渴望战功的眼神。
“覃雄这几日做向导称得上机敏果敢是个将才，但我奉倡义营军纪严明，覃指挥使，我可以给覃雄一个营统之职隶属第五镇左协，可他若犯错有军法，若战死，抚恤与其他将士无异，你可想清楚了？”
营统在奉倡义营的军职体系中，位于镇统制、协统、标统之下，统领五百至八百人已是中级将领，对初入营的土司之子来，这个起点不低了。
覃勋眼中闪过喜色：“敢问大帅，第五镇左协协统是那位将军。”
“张能。”
刘体纯道：“这是我的老部下，是延绥边军出身，他治军极严覃雄在他手下偷不得懒。”
“严师出高徒，正好。”
覃勋下定决心，从怀中取出一份早已备好的文书，“大帅，我施州卫出五百兵马，他们皆是山中猎户出身，擅攀援、射箭、山地奔袭，从今日起他们就是覃雄的部曲大帅的兵了，跟着大帅出征河南。”
刘处直接过名单看了一眼，他承认此前确实低估了这个土司指挥使，没想到还颇有政治头脑，这五百精兵既是给儿子的资本，也是覃家在奉倡义营中埋下的根基 ，若覃雄真能崛起，这五百人就是最初的班底，日后依靠这些人不定真能当个镇统制呢。
“好。”
他将名单递给刘体纯：“刘统制，覃雄与这五百人就编入第五镇左协，按营统标准配发兵甲粮饷。”
“得令！”
覃勋长舒一口气，拉着覃雄再次深深一揖：“多谢大帅成全。”
他看向儿子：声音忽然哽了一下，“到了军中要听将令莫逞强，每月……记得捎信回家。”
“儿子明白！”覃雄眼眶也有些微红。
覃勋又从怀中掏出一把带鞘短刀，刀鞘镶着绿松石，样式古朴：“这是咱们祖上传下的佩刀今日给你了，望你不堕先祖威名。”
覃雄双手接过，重重叩首。
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当日午后，覃勋告辞返回施州卫城，临行前，刘处直亲自送他出谷。
“大帅留步，有件事覃某思来想去，还是该告诉大帅。”
“请讲。”
“三日前，有官军密使进入施州卫城，欲联络各土司想让他们出兵进攻夔东，是湖广巡抚宋一鹤派来的人，他许下重赏能出兵夔东的朝廷会进行嘉奖，若能击溃贵军，许这家土司世袭罔替，永镇施州。”
“哦，那密使如今何在？”
“被我扣下了关在地牢里，大帅放心各土司那边我会敲打敲打，有龙阳峒的例子在前，他们知道该站哪边。”
“覃指挥使这份情，刘某记下了。”
“不敢，只望大帅此去中原旗开得胜。”
送走覃勋刘处直返回大营，潘独鳌迎上来道：“大帅，这覃勋下注下得狠啊。”
“乱世之中，不狠活不下来，他赌我能成事，咱们也不能让他输了，刘体纯！”
“属下在”
“派两个老成的千总去覃雄营中做副手，帮衬一下他。”
覃雄已换上一身奉倡义营的制式布面甲，腰悬父亲所赠短刀，率五百土兵行进在第五镇左协队列郑
这些土兵个个精悍，他们背负强弓腰插短刀，在山路上健步如飞，引得其他义军士卒频频侧目。
行军途中，左协协统张能策马来到覃雄身旁。
“覃营统，既入了我左协，有几句话得在前头。”
覃雄拱手：“请协统训示。”
“第一，军令如山，我冲，前面是刀山火海也得冲；我撤，金山银山在眼前也得撤。”
“第二，不得扰民，杀人放火者斩、奸淫掳掠者斩，这是大帅的规矩。”
“第三，你虽然是土司之子，但在营中你就是营统覃雄，别指望特殊照顾，也别摆少爷架子，想要弟兄们服你得靠战功不靠出身。”
覃雄点点头：“属下谨记！”
张能从马鞍袋里掏出一本薄册扔给他：“这是我军的操典、号令，十之内背熟，到了夔东我要考校。”
“是”
看着覃雄郑重收起册子，张能嘴角微不可察地扬了扬，打马往前去了。
潘独鳌在刘处直身侧道：“张能这是要磨砺一下覃雄。”
“这很不错，覃雄要真是可造之材，将来或可独当一面，若不是，早早看清也好让他父亲死了这条心。”
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