崇祯十二年腊月初三，夔东大宁县。
郑彦夫站在城门楼上，望着从薄暮中缓缓驶来的船队，当先大船靠岸后，亲兵扶下李茂，他因为受杉致面色苍白，腰腹间缠着厚厚绷带。
“统制，你可算回来了，秦兄弟他怎么没来。”
“进去。”
大堂内，李茂靠坐在椅子上，接过热茶抿了一口道：“夷陵丢了，秦得虎战死在东门，左协没剩几个人了。”
“是贺人龙干的吗，老秦以前是他的部下，这两人以前有仇。”
“不止贺人龙，左良玉部、楚兵、豫兵.秦兵轮番进攻，官军的红夷大炮一直不停的轰击，我们守了两个多月杀伤官军应该有一万多人，也算对得起大帅的托付了。”
“我只从夷陵带出来两千一百三十七人，里面还有不少轻赡，第一镇这仗损失确实太大了。”
过了一会郑彦夫询问道：“统制，接下来怎么做，你只管吩咐。”
“老郑，若官军现在全力攻夔东，你能守多久？”
“夔东群山险峻，官军大股难以展开，凭险据守，粮械充足的话，守一年半载不难，但守城最忌死守，统制你也知道，西边的谭家三兄弟，谭文、谭弘、谭诣三人被官军招安了，时不时的来袭扰我们，若是官军进来就摧毁农田，搞各种破坏，再险要的地方也会丢的。
“那就不能这样守，夔东是咱们的心血，奉倡义营的第一块地盘，不能让官军打进来，得把战场拉出去，最好拉到河南去打。”
“统制，你的意思是？”
“我们去河南，当地从崇祯六年至今，大旱、蝗灾、兵乱、洪水轮着来，加征剿饷、练饷后，百姓拆屋卖子饿殍遍地，整个河南就是一堆干柴，只差一颗火星。”
“我带两千弟兄去河南一人双马，抵达熊耳山后与李中举合兵，他是秀才出身在熊耳山经营六年多了，屯田安民是把好手，但练兵打仗非其所长，我们和熊耳山合兵，趁官军主力都在湖广，在河南干一件大事。”
“统制，两千人够吗？”
“兵不在多，在精，这两千人是从夷陵尸山血海里杀出来的，进了河南，咱们随时可以扩军。
“我军北上不是弃守夔东，而是把战场拉到中原腹心去，河南是什么地方？洛阳有福王，开封有周王，汝宁有崇王，都是藩王扎堆之地，只要我们在豫西闹起来，朝廷必惊，届时湖广压力自解，你守夔东就容易得多。”
“河南是下腹心，自古有得中原者得下之，现在已经到了时机。”
郑彦夫点点头：“我没意见了，要不要再从右协调些弟兄给你，马匹的话带个几千匹走吧，反正夔东这里也用不上这么多马。”
“抽调五百人就行了，加上我带来的两千共两千五百人配五千匹马，一人至少一骑一驮。
李茂从怀中取出一封信：“这是我写给大帅的军报，夷陵丢了咱们没办法堂而皇之的坐船到长江南岸了，你派塘兵想办法送往衡阳，告诉大帅我们这里发生的事，看看后续他有什么指示没樱
三日后，大宁县的校场，李茂骑马立于阵前。他换上一身干净的义军军服，腰刀悬在左侧，身侧是第一镇军旗。”
“弟兄们，夷陵城内我们流了太多的血，秦协统战死，左协三千弟兄就没剩几个，但只要我们第一镇还在早晚能给他们报仇，今日我们北上去河南不是败逃，是去开辟新战场，去朝廷心窝子里捅刀子。”
“奉倡义营，万胜！”
“万胜！万胜！”
李茂拔刀出鞘：“目标，河南卢氏县，出发。”
大宁县到平利县的一段路尚且平整，进入兴安地界后，秦岭余脉纵横，山道窄如羊肠，队伍不得不分作数股，前后相距数里。
“统制，前面是娘娘山，山下有兴安卫的一个百户所约五十卫所兵。”
李茂看了看色：“什么时辰了？”
“申时二刻。”
“派人去通知他们让路，如果他们愿意投降就别杀他们了，都是老乡。”
李均领命而去，一个时辰后返回，还带回来了四十八个人，这些人早就不想干这个卫所兵了，所以全部参加了义军。”
进入郧阳府上津县地界后，这里已是三省交界官府控制力薄弱，土匪山贼多如牛毛，刚进一道山谷，两侧山坡上忽然响起哨声，紧接着箭如雨下，虽多是竹箭木矢，却也伤人。
“结圆阵！”
队伍迅速收缩外围举盾，箭矢钉在盾上噼啪作响，却难透重甲。
“下面的听着，留下马匹货物，饶你们性命！”
李茂策马出阵：“哪条道上的朋友，报个名号。”
“爷爷是三条龙张雄！识相的赶快投降。”
话音未落，李茂已张弓搭箭，弓弦震动，一箭正中话者身侧树干，入木三寸，箭尾嗡嗡震颤。
“好箭法！”山坡上一片惊呼。
“张雄是吧？”
“我们是奉倡义营，就是刘处直大帅的队伍想必你知道他的名号，念你们也是被逼上山的苦命人今日不伤你们性命，若愿跟我们干的，下山来有饭吃，若不愿，让开道路各走各路，不要逼我动手。”
山坡上一阵骚动，片刻，一个精瘦汉子带着几十人走下山坡，远远拱手：“这位将军，你们真是刘大帅的队伍？”
“如假包换。”
“久仰，我们兄弟都是活不下去的佃户和猎户早想投义军了只不过找不到合适的掌盘，他转身对山坡喊道，“弟兄们，下山，跟奉倡义营干大事去。”
这一下收拢了百余山民，李茂下令分给他们些粮食，挑选了三十个精壮的随军，余者发给路费遣散。
“统制，为何不全收了，这些人都是青壮。”
“兵贵精不贵多，这些让了粮，回去一传十十传百，我们日后在河南才有用不完的兵员。”
出发十后，队伍抵达了朱阳关，断壁残垣荒草萋萋关门倒塌，只剩两根石柱孤零零立着，关墙上崇祯九年留下的血渍早已发黑，与苔藓混成一片暗绿。
队伍穿过关隘，过了朱阳关便是河南卢氏县地界。
地势豁然开朗，虽是山区但河谷宽阔，田野阡陌可见，只是十室九空，村落多成废墟，偶尔见到的百姓个个面黄肌瘦。”
李茂也好些年没来这里了，他都找不到山寨的路了，只能问一问当地人。
“老乡，”
老汉惊恐摇头，转身欲跑。
李茂从马鞍袋里掏出一块饼递过去：“我们不是官军，是来找李中举李寨主的。”
老汉盯着饼，咽了口唾沫指了个方向：“往北三十里熊耳山脚下，李善人他、他不轻易见外人。”
“善人？”李茂挑眉。
“李善人开粥棚，我们给他种地租子收得轻。”老汉攥紧饼，匆匆跑了。
队伍继续北行，越靠近熊耳山景象越不同，田地虽然还有些荒芜但沟渠已经修整好了，村落虽破败却可见新修补的痕迹。偶有耕作的农人看到大队人马，竟不十分惊慌，只是驻足观望。
“统制，我们被盯上了。”
“正常，要是李中举连这点警觉都没有，也守不住熊耳山六年。”
到了山寨门前已有数百人列阵，当先一人身穿半旧儒衫正是李中举，他身侧站着几个人都是庄稼汉模样，自从崇祯八年后，李茂就再也没见过他了，感觉样貌都有变化了。
李茂勒住马独自催马上前，至百步外停下，拱手笑道：“中举兄弟，五六年不见，可还认得我老李。”
“我道是谁呢原来是李哥啊，你跑我这里来作甚，是没有粮食和军械了吗，我这里倒是有些库存。”
“来话长，我没本事把夷陵丢了，为了夔东不被官军进攻，我这次来是打算把战场拉到河南。”
“进寨后再吧。”
山寨内和几年前也差不多，只不过看着又大了不少，房舍井然街巷干净，打铁声、织布声、读书声隐约可闻，还有老农指导青壮整地，屋檐下有妇人纺线织布。
“中举兄弟治理有方，比前几年看着更好了。”
“李哥莫笑。”
李中举亲自斟茶：“我是个秀才，打打杀杀非我所长，这六年也就带着乡亲们开荒种地、修渠筑屋，再打造些军械储存，没想到崇祯八年后你们就再也没来过了。”
想到这里李茂有些不好意思，他开口道：“中举兄弟不好意思了，大帅去年在衡阳建制了，咱们营改名奉倡义营了，他之前任命你当了吏院副院长，任命书在我这里，只不过因为战事紧张一直没有送过来。。。”
李中举接过委任状：“大帅……他还记得我，我还以为大伙真把我忘了呢。”
“何止记得，大帅常中举兄弟是有本事的人，懂民政知农事，将来治下少不了你这样的人才，如今我率三千人马北上，来与中举兄弟合兵，共图大事。”
李哥，不瞒你，我在熊耳山六年倒是练了一些兵，看着还行但打不了硬仗。”
“所以我来找你啊，你这里有根基我有精兵，我们合流后你继续打理后方给我输送粮食，我率军在河南征战。”
“李哥你实话，你从湖广千里迢迢来河南真是为了跟我合兵，还是湖广待不下去了？”
李茂坦然道：“两者皆有，夷陵丢了我第一镇伤亡惨重，已经很难与优势官军抗衡，但我北上更是为了把战火引到朝廷心窝子里来。”
“河南如今什么样子，赤地千里人相食，官府还在催征剿饷练饷，藩王府里却堆金积玉，我们在此举事一呼百应，一旦中原火起，湖广的官军必分兵回救，届时夔东压力自解。”
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