“阁部，湖广巡抚衙门转来的六百里加急。”幕僚轻轻将一封火漆密信放在案头
杨嗣昌缓缓放下笔，拆开信纸，信是方孔炤亲笔。
“贼首刘处直亲率三万贼兵出衡阳，连破城步、新宁、武冈，现重兵围邵阳县，府城兵寡恐难久持，偏沅官军已无力支援，长沙、常德、岳阳诸府防务空虚，请阁部速调劲旅南援。”
后面还有附页，是细作探得的更详实军情，刘处直此次出征携带了红夷炮六门，大将军炮二十余门。
“此贼真是不可觑啊，不到两年便坐稳了三府一州之地，待剿灭献贼后，必定向陛下请求，发重兵十五万征讨。”
“传令。”
“回复方抚院，告诉他本督已经命令秦翼明、杨世恩、闵一麒、罗安邦、刘国能、李万庆几部往江陵集结，荆襄水师调拨战船三十艘沿江南下威胁贼军侧后，这些队伍到时候都由他指挥。”
“再告诉他，本督已上疏朝廷，湖广今年剿饷、练饷可再加征三成，到时候都可以给他，但是这钱粮不是白给的，不让他收复失地，两月内必须击退围困宝庆的贼寇，否则，本督也无法向陛下交代。”
幕僚记录的手微微一颤，再预支三成饷银，湖广北部的百姓今年已被加征逼得卖儿鬻女，再加……但他不敢多言，只躬身应诺。
杨嗣昌走到窗边，望着院中那棵叶子落尽的树木，喃喃自语：“刘处直你选了个好时机啊，张献忠东窜承府，左良玉顿兵夷陵，湖广精兵尽在襄阳、承一带，但你若以为南边空虚就可肆意纵横，未免太看大明了。”
襄阳的方孔炤宅邸
书房烛火通明，方孔炤一身常服，对着一幅湖广南部的地图沉思。
“父亲。”
方以智推门而入手中托着茶盘，他今年二十九岁面容清雅，一身月白儒衫衬得气质温润如玉。
“密之（方以智字），还未歇息？”
“父亲不也未歇？”
他奉上热茶，目光扫过案上文书：“可是为南下增援宝庆府军务忧心。”
方孔炤将杨嗣昌公文递过：“你看看。”
“父亲，孩儿想随军南下。”
“不可，你明年二月就要殿试，如今正该闭门攻读，岂能涉足险地？”
“《尚书》云：若保赤子，如今贼寇肆虐桑梓，父亲受命南下讨贼，孩儿岂能安坐书斋，殿试在明年二月，南下至多两月，战事若顺年前必能了结，耽误不了功课。”
“且孩儿这些年研习泰西格物之学，于火器炮术略有所得，军中若有用得着处或可稍尽绵力。”
方孔炤看着长子眼中闪过复杂神色，此子才学他是最清楚不过的，十九岁便中举人，去岁会试高中贡士，经史子集无一不精，可偏偏对泰西杂学也深感兴趣，常与来大明的传教士研究文、历算、火器诸学，若在太平年月想必能成为一方通儒。”
“你那些杂学，战场上真有用处？”
方以智从怀中取出一卷手稿：“父亲请看，这是孩儿据泰西《火攻挈要》所译编的《炮术辑要》，在桐城时，杨县尊让守军试炮时，孩儿曾以此法指点，二百步靶十中其四。”
方孔炤接过手稿翻看几页，工整字迹、严谨推演足见用心。
“罢了，你既要去，便去吧，但须记住不得亲临险地、不得擅干军务、每日经义功课不可废。”
“孩儿谨遵父命。”
他望着长子的背影，眼中担忧与骄傲交织，若此战他能顺利解围宝庆打退贼寇，来年儿子春闱金榜题名，他桐城方家的名声怕是会更上一层楼。
方孔炤率抚标营三千戎达江陵时，湖广总兵秦翼明已经到了两了，他此时正在校场上整军。
“方抚院”
秦翼明大步迎来：“湖广镇正兵营四千五百人，随时听候调遣。”
方孔炤点点头，目光扫过军阵，只见军士们队列严整甲械精良，看起来秦翼明倒是用心练兵了。
他又看向校场西侧，十余门火炮整齐排列，炮身也擦的很干净，红夷炮、大将军炮一应俱全。
“火炮保养得不错。”
“不瞒抚院，炮是好的火药也足，只是营中炮手会放炮但打不准。”
正着，一阵试炮声传来，三百步外立着木靶，三门大将军炮依次发射。
轰、轰、轰！
硝烟弥漫，三发炮弹全部脱靶，最近的一发也偏出几十步。
这时，方以智已走到火炮前，仔细察看后回来：“父亲，炮是好炮保养得宜，但炮手装药全凭手感，瞄准只靠目测，更不懂算仰角、测风速，这般打法能中才是侥幸。”
秦翼明听见，看向这白衣书生：“这位是……”
“这是爱子以智，略通炮术。”
他语气中带着难以掩饰的骄傲，要知道平常人为了谦虚一般都叫犬子。
方以智向秦翼明拱手一礼，而后道：“秦总镇，可否让在下试试？”
“公子请。”
方以智走到一门红夷炮旁，先细看铭文、检查照门准星，又蹲身察看炮架，而后起身对炮队把总道：“取丈杆、矩度来。”
不多时需要的几样取到，方以智亲自测量炮靶距离又观旗测风，心中默算片刻道：“此距二百八十步轻微东北风，当用四斤二两药，仰角二度又半，照门向右微调一刻。”
炮手依言调整。装药、填弹、瞄准。
“放！”
轰！
炮弹呼啸而出正中木靶下方，校场上静了一瞬，随即爆发出喝彩。
“神了”
“非是在下神，是算法准，秦总镇若信得过，可否让在下操练炮队几日。”
方孔炤点点头：“秦总镇，就让密之试试。”
“末将领命。”
从这日起，江陵校场多了个白衣身影。
方以智并不教什么奇技，只是将操炮流程规范化，他制作了简易测距仪、风速仪，编写了《炮术速查表》，将不同距离、风向、药量对应的仰角、偏角一一列出。
“三百步内，每增五十步，仰角加半度；三百步外，每增五十步，仰角加一度，东北风减一刻，西南风加一刻……”
他教得耐心，炮手们学得认真，这些炮兵虽不识字但战场经验丰富一点就透，三日下来，最优秀的炮组已能在指导下，二百步靶十中三四。
这日午后，方孔炤亲临校场，见木靶在炮声中接连粉碎，他捻须微笑，对秦翼明道：“如何？”
秦翼明由衷赞道：“公子简直是大才。”
方孔炤望向远处正俯身指点炮手的儿子，眼中满是欣慰。
十月二十日，副总兵杨世恩率三千兵马抵江陵，又过了两参将闵一麒、游击罗安邦率七千兵马赶到，紧跟着游击刘国能、李万庆率五千兵马赶到江陵。
出发前方孔炤设宴，酒过三巡，他举杯起身：
“诸位将军，今日共聚于此只为剿灭刘处直，无论出身如何既往怎样，此刻皆是大明将领，本院愿与诸君同心戮力，共破贼寇。”
他看向刘国能：“刘游戎听你与贼首刘处直曾有旧谊？”
刘国能起身抱拳拱手：“回抚院，末将以前参与了流寇的三十六营，刘处直是继王嘉胤和王自用以后的大帅，我受朝廷招安后已经与他和其他贼寇分道扬镳，此番南下，末将必身先士卒以证忠忱。”
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