一位和硕特部将领不屑道，“不如我们先集中兵力，一举荡平青海湖的汉人，除去后顾之忧，再从容南下入藏！”
固始汗点零头，这个提议某种程度上到了他心坎里，卧榻之侧岂容他人鼾睡，李自成这支力量的出现，本身就对他在青海的霸权构成了潜在威胁，若能趁其立足未稳予以击溃，既能稳固后方，又能震慑康区那边，展示武力，一举两得。
“察罕诺门汗（一位依附和硕特的青海蒙古领主）的人回报，那李自成的定居地尚在修筑，部众虽多但眷属占了大半，真正能战之兵约有三万。”
固始汗思考后道，“我军可战之精骑，亦有三万余，以我百战精锐击其远来疲敝之师，胜算颇大。”
他最终做出了决定：“传令各部，集结兵力，目标青海湖，先铲除这股汉人流寇，再挥师南下，响应强佐的号召，剿灭佛敌顿月多吉。”
崇祯十二年开春，青海湖面上的冰层尚未完全融化，战争的阴云已经密布。
固始汗亲率三万精锐蒙古骑兵，自东南方向迫近李自成建立在湖滨的定居地，在他看来，这不过是一次驱逐敌方的常规军事行动，蒙古骑兵擅长野战奔袭，对付这些老弱妇孺众多，还有大量步兵的队伍，往往凭借机动性和冲击力就能轻易取胜。
然而，这次固始汗严重低估了他的对手。
李自成是什么人，那是从陕西三边尸山血海里杀出来的枭雄，麾下骨干多是三边老兵，对骑兵作战熟悉至极，更有一套在流动中生存、在绝境中反击的可怕韧性。”
他们或许没有蒙古人那么多战马，但步卒结阵能死战、火器配合、土工作业的能力，远非这些蒙古军队或藏地军队可比，更何况李自成的骑兵虽然只有数千，但也是精锐中的精锐。
当和硕特部的骑兵向定居地进攻时，迎接他们的是李自成精心构筑的防线，依托湖滨缓坡和建成的木土营垒，外层是密密麻麻的拒马、陷坑；其后是分为数道、错落有致的步兵方阵，长枪兵在前，刀牌手掩护。
火铳手和弓箭手居于其后高垒或车阵内；两翼则有李过、刘芳亮等率领的数千骑兵，虽然正面冲击和硕特部骑兵有些不足，但是追击残敌都是个中好手。
第一战，固始汗试图用传统骑兵包抄侧翼、中央突破的战术，但在李自成严密的阵型和远程火力下碰了钉子，损失了不少队伍，闯营部队的纪律性和承受伤亡的能力，让蒙古将领们吃惊。
第二战，固始汗调整策略，试图利用骑兵机动性，引诱李自成部队离开坚固工事进行野战，或者分兵断其粮道、掠其老营营地。
李自成老于战阵，根本不为所动，反而利用股精锐步兵配合己方骑兵，打了几次漂亮的反伏击和反击，高一功带领老本兵，夜袭了蒙古军一处前哨营地，造成不混乱。
固始汗有些着急了，时间拖得越久，对远征的蒙古军越不利，而闯营的营垒却一加固，他终于决定集结主力发动一次决定性的总攻。
这场决战在青海湖南岸一片相对开阔的草地上展开，固始汗将骑兵主力分为数队，波浪式冲击闯营中军大阵。
李自成则亲自坐镇中军，刘宗敏、李过等将领分守要冲，战斗异常惨烈，蒙古骑兵的冲锋像是惊涛拍岸，一次次撞击在义军坚固的步兵防线和车阵上，箭矢乱飞，刀光似雪，鸟铳和火炮的轰鸣与士卒们的呐喊、战马的哀鸣交织在一起，碧绿的草甸很快被鲜血染成暗红。
关键时刻，李自成预留的一支由老本兵组成的预备队，在战斗最胶着时突然从侧翼杀出，直插蒙古军进攻部队的衔接部，同时，义军营垒中鼓号齐鸣，所有能动的士卒，包括部分轻伤者和健壮眷属，都做出了全面反击的姿态。
蒙古军的攻势为之一滞，就在这时闯营的中军大旗前指，全线发动了一波反冲击，鏖战已久的蒙古骑兵终于出现了动摇，部分队伍开始后退，进而演变为溃退，固始汗虽然竭力弹压，但败局已难以挽回。
是役，固始汗损失惨重，阵亡和重伤者超过五千，这对于总人口约十万的和硕特部而言，是伤筋动骨的打击，李自成也付出了伤亡千饶代价，但成功守住了定居地，重创了强敌在青海湖畔真正站稳了脚跟。
青海湖和硕特部惨败的消息如同高原上的寒风，迅速传遍了各方。
固始汗带着残兵退回柴达木东部，元气大伤雄心受挫，短期内他再也无力组织大军去干预西藏事务，甚至需要担忧李自成是否会趁势威胁他的核心牧地，他写给拉萨方面的信件充满了无奈和歉意，将失败归咎于突然出现的强大汉人军队和恶劣的时。
拉萨的索南群培和格鲁派上层接到战报，先是难以置信，继而陷入深深的失望和新的忧虑。
最大的倚仗居然败了，而且败得如此之惨，顿月多吉的威胁不仅没有解除，反而因为其盟友的胜利而气焰更盛，更让他们不安的是，青海突然崛起了一个强大的、与顿月多吉有联系的汉人军事集团，这给西藏本就复杂的局势增添了巨大的变数。
当顿月多吉得知固始汗大败、无力入藏的消息后狂喜不已，他立刻集结大军，再次打出清除黄教邪魔的旗号挥师西进，一路势如破竹，竟然又一次兵临拉萨城下。
不过顿月多吉的残暴再一次抵消了他的军事胜利，进入前藏后，他的军队对格鲁派寺院和信徒的迫害变本加厉，强迫改宗、杀戮僧侣、捣毁经堂的行为比比皆是。
这虽然震慑了一部分人，但也激起了更广泛、更深刻的恐惧与仇恨，拉萨城内，固然有贵族慑于兵威而暗通款曲，但更多的僧侣和平民，包括一部分并非格鲁派信徒但对暴行反感的民众，则坚定林抗之心，拉萨城防在格鲁派紧急动员和部分世俗贵族支持下，进行了顽强抵抗。
顿月多吉的军队擅长野战和突袭，但在攻坚和维持占领区秩序上短板明显，面对拉萨军民的节节抵抗和越来越大的后勤压力、越来越孤立的处境，他的暴行使得军队难以争取到当地实质支持，他的攻势渐渐陷入僵局，他能够蹂躏乡村，威胁拉萨，却无法真正征服这片土地的人心，更无法建立起有效的统治。
雪域高原的局势，因为李自成这个意外闯入的势力被彻底搅乱了，固始汗开始蛰伏，顿月多吉暴戾而难竟全功，格鲁派在惊惧中坚守。
而李自成，则在青海湖畔默默地消化战果，他来这里倒不是为了和格鲁派以及图鲁拜琥争夺西藏、青海以及康区，而是为了休整发展势力，待三边局势有变时一鼓作气杀回去，但因为他的出现改变了原有历史进程，固始汗没能成功解决掉顿月多吉，再灭掉藏巴汗残余势力入主西藏，顿月多吉又拿不下拉萨，使得西藏的局势愈发的混乱。
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