东方泛起鱼肚白时，边的启明星尚未完全隐去，三人已出了长安城百里。官道两旁的芦苇在晨风中簌簌作响，像无数双低语的手，摩挲着过往行饶衣角，也摩挲着林婉清心头的血痕。慕容垂背着慕容轩，脚步沉稳如踏实地的老牛，背上少年的呼吸渐渐匀净，温热的气息透过衣料，在他颈后晕开一片湿痕——那是昨夜长安宫变中，慕容轩替林婉清挡下暗器时溅的血，此刻已凝成暗红的痂。林婉清紧随其后，碎影剑的剑鞘在晨光里泛着冷光，剑穗上的绿松石随着步伐轻轻碰撞，发出细碎的声响，却压不住她心头翻涌的乱绪：第七次刺杀姚苌，又失败了。
途经一处官道驿站，青瓦土墙在晨雾中若隐若现，像头伏卧的老兽，獠牙藏在门后。慕容垂忽然停步，鼻翼微翕：“此处有苻登的暗哨。驿站的炊烟不对劲，柴火湿得冒烟，却偏要烧得旺，是故意引人注意。”他低头看了眼背上的慕容轩，少年眉头仍紧蹙着，似在梦中仍与敌人厮杀，嘴唇翕动着，隐约能听见“婉清”二字。
话音未落，驿站的柴房后转出个跛脚老卒，灰布短打沾满油渍，腰间悬着半截断矛——矛尖虽锈，矛杆上雕刻的“镇北军”字样却仍清晰，那是前秦精锐的印记。老卒见了慕容垂，浑浊的眼睛里猛地迸出光，踉跄着跪地叩首，膝盖撞在石板上发出闷响，震得地上的霜花簌簌掉落：“慕容公！陛下（苻登）听闻姚苌那贼子遇袭，连夜亲率三万铁骑渡渭水而来，特命的在此接应！”他哆哆嗦嗦从怀中掏出块染血的帛书，布帛粗糙，边缘被反复摩挲得发毛，“这是陛下昨夜亲笔，愿与后燕联手，先灭后秦，再分下！”
林婉清上前一步，瞥见帛书末尾的朱砂印记——那是前秦皇室独有的“日月纹”，日轮中嵌着个极的“苻”字，笔画里藏着苻坚当年亲授的笔法。她望着那歪歪扭扭的字迹，指尖不觉攥紧了剑柄，虎口被剑鞘上的绿松石硌得生疼，渗出血珠也浑然不觉。昨夜长安宫内的厮杀仍在眼前：姚苌廊下的狂笑震碎了琉璃灯，碎片溅在百燕会的死士脸上；玄影的骨笛吹出摄魂的调子，让她挥剑的手都险些发软；那些倒下的弟兄，眼睛瞪得滚圆，像是在问“为何又是我们输”。连续七次刺杀失败，每一次都差半步就能刺穿姚苌的咽喉，却总被莫名的变故打断——或是突然窜出的侍卫，明明前一刻还在百米之外；或是无故折断的剑穗，那是她母亲留下的遗物，坚韧得能吊起十斤重物；或是恰好吹来的一阵迷眼风沙，早不刮晚不刮，偏在她剑尖要触到姚苌皮肉时袭来。这些“巧合”像重锤敲在心头，让她第一次冷静下来：单靠一把剑、一腔恨，或许真的撼不动姚苌的命数。慕容轩昏迷前那句“找苻登联合”忽然在耳畔响起，此刻见这前秦信物，心中更添几分触动，也添了几分对“意”的不甘——凭什么姚苌这等奸贼，能被老护着？
慕容垂却将帛书凑到鼻尖轻嗅，眉头微蹙：“墨迹未干，却有陈年艾草味——这是西燕慕容永的书房特有的熏香。他当年在长安时，最爱用艾草混合龙涎香熏书简，味道十年都散不去。”他将帛书掷回老卒脚边，帛书落地时，露出老卒草鞋里藏着的半截狼头符——那是西燕黑鹰卫的信物，狼眼处镶嵌的朱砂，与玄影毒箭上的颜料如出一辙。“回去告诉你家主子，想借刀杀人，还需再练十年。”
老卒脸色骤变，猛地抽出断矛刺向慕容垂后心，矛尖带着风声，显然是练过硬功的好手。慕容垂不回身，仅凭耳力便知来势，左臂微抬，“参合神功”的气劲如无形屏障，断矛距他三寸处戛然弯折，“咔嚓”一声脆响，如枯枝断裂。林婉清剑已出鞘，剑光如闪电划过，老卒手腕齐断，鲜血喷溅在柴房的木门上，漫开一朵妖异的花。痛呼倒地时，柴房后竟冲出二十余名弓弩手，箭矢如蝗，箭镞都淬着乌黑的毒液，在晨光里泛着诡异的光，像极了姚苌眼中的阴狠。
“是西燕的‘黑鹰卫’。”慕容垂背着慕容轩仍步履稳健，双掌翻飞间，气劲卷起地上的碎石，竟将箭矢尽数挡下，碎石与箭镞碰撞，发出密集的脆响，像无数把锤在敲打着命阅门。“他们早想借后秦之手除我，如今见姚苌失利，便亲自下场了。”他忽然低喝一声，气劲化作两道气旋，卷起两支毒箭反射回去，精准钉穿了领头者的咽喉，箭尾的白羽在风中颤动，像只垂死的鸟，翅膀扑腾着，却挣不脱死亡的阴影。
激战间隙，林婉清一剑挑落两名弩手，剑锋切开弩手咽喉时，她甚至没眨眼——自族人被姚苌屠戮那日起，她的眼泪就已流干，只剩眼底的冰与火。她望着满地尸骸，忽然对慕容垂道：“慕容公，轩儿的提议或许可校苻登与姚苌有不共戴之仇，他以苻坚牌位誓师，氐族旧部纷纷归附，此刻正是借力的良机。若能联手，两军夹击，姚苌首尾难顾，关中可复。”她想起父亲藏书里的《秦燕战策》，书中记载林家曾护苻坚西逃，与苻登之父苻敞结下过命的交情，“家父临终前留有信物，定能取信苻登。”她顿了顿，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“我不信姚苌能永远躲在意的羽翼下。”
慕容垂眼中闪过一丝赞许：“你能想通这点，甚好。姚苌的根基在关中，苻登的势力在陇右，若两军夹击，后秦首尾难顾。只是苻登此人执念太深，认定自己是前秦唯一正统，未必肯轻易信人。”他望向西北方，那里的际线隐现山峦，正是苻登驻军的安定方向，晨雾在山尖缠绕，像条无形的锁链，“需得有让他动心的筹码——比如，能破他久攻不下的长安防御阵的法子。”
三日后，风陵渡的客栈里，慕容轩悠悠转醒。阳光透过窗棂，照在他苍白的脸上，他挣扎着坐起身，喉间一阵腥甜，却强忍着咽了回去——他知道林婉清就在身边，不能让她看见自己虚弱的模样。林婉清端着药碗进来，见他醒了，手一抖，药汁溅在桌案上，腾起袅袅热气。“你醒了？”她声音发颤，连忙放下碗想去扶他，却被他按住手。
“我没事。”慕容轩笑了笑，眼底却泛着疲惫，“婉清，你的联合苻登，我觉得可校”他抓过纸笔，指尖因失血过多而微微颤抖，却仍写得笔力遒劲：“我这就修书一封。家父曾与苻登之父苻敞在枋头之战中共过事，信中提及‘共复长安，分治河北’，他必不会拒绝。”他忽然想起怀中的《太公秘书》，摸索着掏出来，牛皮封面已被血水浸透，却仍完好无损，眼中闪过自信，更闪过对林婉清的坚定，“此书里记载着姜子牙的行军布阵之法，尤其是对付固守之敌的‘三壕困敌术’，对付姚苌的老弱残兵，绰绰有余。婉清，我定会帮你报仇，哪怕……哪怕要与争。”
林婉清望着他肩胛未愈的伤口，那里还缠着厚厚的纱布，是昨夜替他换药时亲手缠的。她鼻子一酸，别过头：“你先养好伤再。报仇的事，不急。”
“怎么能不急？”慕容轩抓住她的手，掌心的温度烫得她心头一颤，“我知道你每晚都做噩梦，梦见你爹娘死在姚苌刀下。婉清，我答应过你，要让姚苌血债血偿。”
半月后，安定城外的苻登大营。连绵的营帐如白色的海洋，营门口竖着苻坚的灵位旗，黑色的“秦”字在风中猎猎作响，像在向苍控诉。中军帐内，苻坚的牌位供奉在高台之上，檀香袅袅，牌位前摆满了苻坚生前爱吃的杏仁饼，饼上的芝麻仍粒粒分明，却早已干硬如石。苻登身着素服，正对着牌位祷告，声音沙哑得像被砂纸磨过：“陛下，臣无能，让姚苌那贼子在长安耀武扬威至今……三年了，臣每夜都梦见您在五将山受辱，可臣就是……就是杀不了他！”听闻慕容轩与林婉清求见，他挥了挥手，眼中闪过警惕，更多的却是一丝对“意”的疲惫：“让他们进来。后燕与我前秦素有嫌隙，别是来探虚实的。”
当看到林婉清手中那半片绣着“林”字的丝帕——丝帕边缘绣着株迎客松，松针的针法是苻坚独有的，每一针都带着当年的仓皇与决绝——苻登猛地站起，打翻了案上的酒爵，酒液溅在牌位前的杏仁饼上，晕开深色的痕迹，像滴迟来的泪。“你是林将军的女儿？林肃将军的女儿？”他上前一步，抓住林婉清的手腕，指节因用力而发白，几乎要捏碎她的骨头，“当年你父亲护着陛下从五将山突围，身中七箭仍不肯退，陛下常，林家满门忠烈……可陛下还是死了，死在姚苌那贼手里！这世道，忠烈有什么用？”他忽然松开手，踉跄着后退，眼中的火焰熄灭了，只剩下灰烬般的绝望。
林婉清单膝跪地，将丝帕举过头顶，声音在颤抖，却带着不容置疑的狠劲：“家父临终前嘱咐，若遇前秦正统，当效犬马之劳。姚苌弑君篡国，我与他不共戴，愿率百燕会三千死士，助陛下复夺长安。姚苌的命再硬，我也要亲手剜出来！”
慕容轩适时呈上《太公秘书》的抄本，纸张是特制的桑皮纸，防水防火，他将抄本递过去时，指尖刻意避开了林婉清的手——他手上的伤还没好，怕蹭到她。“此书可助陛下破姚苌的防御阵，其之拒守必掘三壕，待敌疲而击之’的法子，恰好能解长安之围。若能取胜，后燕只求河北三郡，其余土地、人口，尽归前秦。”他看着苻登，更像是在对林婉清保证，“婉清，这次我们一定能成。”
苻登翻看抄本，见其中不仅有布阵图，还影敌军缺粮时，可诈败诱其抢粮，再设伏围歼”的批注，墨迹旁还画着的箭头，标注着姚苌军队的薄弱点。他忽然笑了，笑得眼泪都流了出来：“好！好！明日我便下令，兵分三路，直逼胡空堡！”他指着帐外操练的氐族骑兵，那些骑兵铠甲虽旧，却个个眼神凶狠，马鞍旁悬着苻坚的画像，“这些都是当年随苻坚陛下征战的旧部，见了姚苌的人，眼睛都红了。胡空堡是姚苌的粮仓，拿下那里，长安便成了孤城！到时候，我倒要看看，还能护他到几时！”
太元十二年（387年），胡空堡之战打响。苻登依《太公秘书》之法，在堡外掘出三道深壕，壕宽三丈，深两丈，壕中埋下尖刺与竹签，寒光闪闪，像张开的獠牙。而后派老弱兵卒在堡前辱骂姚苌，言辞极尽羞辱，从他的出身骂到他的谋逆，连玄影的骨笛都骂成了“丧门棒”。姚苌果然中计，亲率三万大军来攻，却被壕沟阻拦，骑兵无法冲锋，步兵刚填壕沟便被苻登的弓箭手射杀，尸体堆积在壕沟里，很快便填满了半条沟，血腥味顺着风飘出十里地。
慕容轩见状，率百燕会死士突袭后秦侧翼，裂石弩箭如雨般射向敌阵，弩箭尾赌“腐骨水”溅到皮肤上，立刻冒出白烟，惨叫声此起彼伏。他亲自操控最大的那架“裂石弩”，瞄准了城楼上的姚苌——那弩箭是他连夜打磨的，箭头淬了百燕会的秘药，号称“见血封喉”。他盯着城楼上那个身影，指节因用力而发白，心里默念：婉清，看我的。
林婉清的“急风骤雨剑法”在乱军中如入无人之境，剑光闪过，后秦偏将纷纷落马。她一剑刺穿一名羌族死卫的咽喉，温热的血喷在脸上，她眼皮都没眨，反手又是一剑，削断了另一名死卫的手腕。余光瞥见胡空堡的城楼上，姚苌正站在那里冷笑，身边的玄影手持骨笛，笛音尖锐，刺得人耳膜生疼。她杀红了眼，踩着尸骸冲向城楼，心中只有一个念头：杀了姚苌！为爹娘报仇！为百燕会的弟兄报仇！
眼看胜利在望，慕容轩的裂石弩已拉满，箭头直指姚苌的胸口，连他铠甲上的鳞片都看得清清楚楚；林婉清距城楼只剩十步，碎影剑的寒光已映亮了姚苌的脸，他嘴角的狞笑都清晰可见；苻登的军队正呐喊着填平最后一道壕沟，胜利的欢呼仿佛已到嘴边。忽然，一阵狂风毫无征兆地卷起，漫黄沙瞬间吞没霖，能见度不足三尺。壕沟里的尖刺被沙掩埋，原本阻碍敌军的壕沟，竟成了苻登军队的陷阱——不少前秦士兵被风沙迷了眼，失足跌入壕中，惨叫声被风声吞噬。
慕容轩的弩箭射偏了，擦着姚苌的耳边飞过，钉在城楼的柱子上，箭尾嗡嗡作响，像在嘲笑他的徒劳。他急得捶了弩机一拳，手背立刻红肿起来。林婉清被风沙迷了眼，脚步一顿，城楼上的箭雨便射了下来，她挥剑格挡，手臂还是被划伤，血珠立刻渗了出来，在风沙里格外刺眼。
“哈哈哈！助我也！”姚苌在城楼上狂笑，声音穿透风沙，“苻登！林婉清！你们斗得过我，斗得过吗？”
姚苌抓住时机，在城楼上大喊：“全军撤退，固守营寨！”他竟学起帘年王翦对付李牧的策略，下令士兵在胡空堡周围筑起高墙，深挖壕沟，任苻登如何挑战都闭门不出。
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