晌午过后。
帝后的车驾离开了杜如晦宰相清雅的府邸，穿过长安城熙攘的街市，转向了位于城西武德坊的兵部尚书周擎的府邸。
与杜府的文雅书卷气不同，周府门前矗立着两尊威风凛凛的石狮，门楣高悬，隐隐透出一股武将世家特有的肃杀与硬朗之气。
听闻帝后驾临，周擎早已率领家中子弟亲兵，顶盔贯甲，在府门外列队恭迎，军容整肃，鸦雀无声。
慕容嫣在林臻的搀扶下，再次优雅地步下马车。
她依旧只穿着那身作为唯一服饰的神凤降世裙，外罩黑金色霞帔。
午后的阳光比清晨热烈些，映照在那墨黑为底、织入金色棉绒的苏锦之上，使得那沉静的玄色中流淌的暗金光泽愈发明显，仿佛有熔金在深处涌动。
苏锦工艺赋予这棉质睡裙极佳的垂坠感和轻盈度，即便裙裾浩大，行动间亦不显特别沉重累赘。
裙身上，用真金线绣成的那只布满整体的凤凰，在光下熠熠生辉，凤首高昂，羽翼铺展至宽大的喇叭袖，袖口金线流苏华丽垂落，凤尾则与那长达五丈的苏锦拖尾浑然一体，迤逦于身后。
此刻，这长长的拖尾已从杜府沾染了些许尘埃，又经车马辗转，更显凌乱不堪，皱褶层叠，蜿蜒拖行在周府门前的青石板上，与周围肃立的甲士形成了鲜明而又奇特的对比。
那件黑金色霞帔，披在她肩头，随着她的步伐轻轻摆动。她左手拇指上的墨玉扳指，在阳光下泛着幽深的光泽。
“臣周擎，率阖府恭迎陛下、亲王殿下圣驾！陛下万岁！王爷千岁！”周擎声若洪钟，抱拳行礼，身后将士齐声附和，声震屋瓦，带着军人特有的豪迈与恭敬。
“周爱卿平身，诸位将士请起。”慕容嫣虚抬右手，声音清越，带着一丝恰到好处的温和，冲淡了现场的肃杀之气，“今日朕与亲王过府，乃是寻常走动，不必如此隆重军礼。”
林臻也含笑接口：“周尚书，年节下，放松些。陛下与本王坐片刻便走，莫要惊扰了府上眷属过节。”
周擎连称“礼不可废”，但神色明显放松了些，恭敬地将帝后二人迎入府郑
周府的厅堂与杜府迥异，陈设简朴硬朗，多见兵器架、疆域沙盘，墙上悬挂着巨大的军事舆图，空气中似乎都弥漫着一股淡淡的皮革与金属的气息。
宾主在厅中落座，慕容嫣自然居于上首，那墨金色的长长拖尾在她坐定后，铺散在座椅周围及身后的地面上，与厅中冷硬的氛围形成一种独特的融合。
林臻坐于其侧。
侍女奉上茶，是滋味浓酽的砖茶，与杜府的清茶风味迥异。
慕容嫣端起茶盏，指尖摩挲着温热的瓷壁，目光扫过厅中陈设，最后落在周擎那张饱经风霜、目光锐利的脸上，开门见山却语气平和：
“周爱卿，北疆近日情况如何？将士们年节可还安稳？”
周擎闻言，神色一肃，拱手答道：“回陛下，托陛下洪福，北疆防线目前尚算平稳。各军镇均已按亲王殿下指令，加强戒备，斥候往来不绝。将士们虽戍边艰苦，但粮饷充足，士气可用。只是……”
他顿了顿，眉头微蹙，
“漠北王庭今冬异常安静，反倒让老臣心中有些不安。据报，其各部虽收缩，但操练未曾停歇，且似有大规模物资调动的迹象。”
林臻手指轻轻敲击着座椅扶手，接口道：
“静水流深，往往暗藏漩危乌维此人，狡诈异常，其按兵不动，恐有更大图谋。周尚书需得加倍警惕，尤其是开春之后。”
“王爷所言极是！”周擎重重点头，“老臣已传令各镇，严密监控漠北动向，尤其是其与西域方向的联络通道。一有异动，即刻六百里加急奏报！”
慕容嫣微微颔首，放下茶盏，看似随意地拿起桌上一块兵部常用的、代表敌军势力的黑色标识木块，在手中把玩，目光却变得深邃起来：
“周爱卿久经沙场，见识广博。对于漠北近日抬出孔家遗孤，冠以‘圣裔驸马’之名，有何看法？”她的声音依旧平稳，但厅内的气氛却瞬间凝重了几分。
周擎花白的眉毛一挑，眼中闪过一丝不屑与怒意，沉声道：
“陛下明鉴！此乃乌维老贼惯用的卑劣伎俩！挟持一黄口儿，妄图窃我华夏正统之名，行其劫掠侵略之实，简直无耻之尤！孔家若真有风骨，岂会与屠戮边民、劫掠成性的漠北蛮族为伍？那孔家子认贼作父，早已自绝于祖宗，自绝于下！其名号，在我边军将士眼中，不过是一笑柄，更添几分对其之鄙夷与愤慨！”
他语气激昂，带着军人特有的直率与血性。
慕容嫣静静听着，脸上看不出喜怒，只是指尖无意识地摩挲着那枚黑色木块。
林臻适时开口，语气沉稳：“周尚书所言，亦是本王与陛下之心声。然，乌维此举，意在蛊惑人心，尤其是那些不明真相或心怀异志者。我军将士自然心如明镜，但朝野上下，舆论纷杂，不可不防。”
慕容嫣将手中的木块轻轻放回沙盘上，发出“嗒”的一声轻响。
她抬起眼，目光锐利地看向周擎：
“周爱卿，依你之见，若漠北真以此为由南犯，我边军当如何应对？又如何……杜绝境内可能与之呼应之内患？”
最后一句，她问得意味深长。
周擎霍然起身，抱拳道：
“陛下！我北疆将士，唯知忠君爱国，保境安民！若漠北蛮族敢来犯境，必叫其有来无回，血染黄沙！至于内患……”他眼中寒光一闪，“陛下放心，各军镇要害位置，皆由忠心耿耿之将领把守。锦衣卫与兵部稽查司亦已加强监控，凡有敢与漠北暗通款曲、或散播动摇军心言论者，一经发现，格杀勿论！绝不容慈蛀虫，坏我长城！”
他的回答斩钉截铁，充满了军饶决绝与忠诚。慕容嫣脸上终于露出一丝极淡的、却真实的笑意：
“有周爱卿此言，朕心甚慰。北疆安危，系于周爱卿与诸位将士之身，朕与亲王，寄厚望焉。”
她顿了顿，语气放缓，“年节之下，将士们戍边辛苦，朕已命户部加紧拨付额外犒赏，务必让将士们过个好年。”
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