长安城“万国来朝”的喧嚣渐渐平息，但余波未止。各国使团带着对大唐富庶与强盛的深刻印象陆续踏上归途，而大唐帝国的最高决策者李琰，则站在巨大的寰宇全图前，陷入了深思。帝国的战车如今停在一个战略十字路口，下一步迈向何方，需要慎之又慎。
御书房内，一场范围的高层军议持续了整整一个下午。郭昕从巴格达发来的详细奏报、卡特琳娜从地中海送来的密信、以及各地汇总的情报，堆满了御案。
“陛下，”兵部尚书率先开口，指着地图上的叙利亚和埃及，“如今两河流域已定，军心正旺，粮草也囤积了不少。不如一鼓作气，令郭昕、苏庆节挥师西进，拿下大马士革和耶路撒冷，再南下埃及，将地中海东岸彻底纳入版图！如此，则帝国西疆可定！”
“不然。”户部尚书立刻反驳，“西征连年，国库消耗巨大，虽有所缴获，然新得之地百废待兴，安抚流民、恢复生产、派驻官员，在在需钱粮。且叙利亚、埃及情况更为复杂，基督教、伊斯兰教、犹太教交织，拜占庭势力盘根错节，贸然进军，恐陷入泥潭。臣以为，当以巩固波斯、两河流域为首要，积蓄力量，再图西进。”
“巩固自是应当，然战机稍纵即逝！”一位年轻将领争辩道，“如今拜占庭与保加利亚人缠斗，埃及总督首鼠两端，正是我大唐拓土之良机！若待其缓过气来，联手抗我，岂不更难？”
“难？”另一位老成持重的都督哼了一声，“打仗不光靠一股血气！后勤呢？水土呢？将士思归呢？陛下，老臣以为，不妨暂缓西进脚步。可令水师加强在地中海活动，支持卡特琳娜都尉继续分化瓦解各方，同时派遣精干使者，深入叙利亚、埃及，招抚地方豪强，晓以利害。若能不战而屈人之兵，岂不更好？”
众人各抒己见，争论不休。李琰静静地听着，手指无意识地敲打着桌面，目光在地图上的西方、南方甚至北方缓缓移动。
最终，他缓缓开口，一锤定音：“诸位爱卿所言，皆有道理。帝国疆域辽阔，需张弛有度。西进之事，暂缓。令郭昕、苏庆节、扎兰德等人，以巴格达为中心，全力经营两河流域与波斯，清剿残匪，推广农耕，兴修水利，务必使新附之地民心归顺，物阜民丰。另，组建一支精干的‘西抚使团’，由熟悉西方情势之文官与通译组成，携重金厚礼，秘密前往叙利亚、埃及乃至北非，接触当地部落首领、宗教领袖、实力派贵族，许以好处，劝其归附。至于军事……”
他顿了顿，目光锐利起来：“西洋舰队不可闲置。令王老五、卡特琳娜，以忽鲁谟斯和亚历山大港为基地，加强对地中海制海权的控制，严厉打击海盗尤其是医院骑士团，保护大唐商路。必要时，可对负隅顽抗之港口进行炮舰威慑！”
这是一个以政治招抚和经济文化渗透为主，军事威慑为辅的稳健策略。众臣闻言，虽仍有不同想法，但皆躬身领命：“陛下圣明！”
数周后，埃及总督艾哈迈德·图伦的使者再次抵达巴格达，带来了总督的决定——接受大唐的所有条件！图伦深知，在拜占庭和大唐两大巨头之间，选择看起来更强大、且似乎愿意给予一定自治权的大唐，是唯一明智的生存之道。他甚至主动提出，愿意将自己的一个儿子送到长安作为“人质”，以示诚意。
消息传回长安，李琰龙颜大悦。这意味着兵不血刃，帝国的影响力就将扩张到非洲北部。他立刻下旨，册封艾哈迈德·图伦为“大唐埃及都督，归德将军”，赐予印绶袍服，并允诺其世镇埃及。一支由文官、工匠和少量精锐卫队组成的代表团随即从巴格达出发，前往埃及亚历山大港，开始履邪指导”和“监督”的职责。
然而，在这份捷报中，却夹杂着一丝让莎赫尔娜兹公主心烦意乱的消息。据，那位埃及总督为了讨好大唐皇帝，除了进贡常规的金银珠宝、狮鹫骆驼外，还精心挑选了十名能歌善舞、肤若凝脂的埃及女奴，其容貌身段极具异域风情，据精通魅惑之术，准备一同献上。
莎赫尔娜兹在巴格达的行宫里，听到心腹侍女的窃窃私语，顿时感到一阵胸闷。她好不容易才在陛下心中占据一席之地，远离长安，却又来了埃及的妖精！她对着铜镜，看着自己依旧美丽却带着一丝焦虑的脸庞，不禁有些自怨自艾。她提笔想给李琰写信，诉一下治理波斯的艰辛和对他的思念，顺便委婉地打探一下埃及贡女的事，但写了又撕，撕了又写，终究觉得不妥，怕显得自己家子气，失了公主的体面。这种纠结烦恼，让她连日来都有些郁郁寡欢。
拜占庭帝国，君士坦丁堡。巴西尔一世皇帝的心情最近好了不少。来自大唐的那批擘张弩和投石机图纸果然威力惊人，在最近一次与保加利亚饶边境冲突中，拜占庭军队凭借射程和威力远超对手的弩箭，取得了难得的胜利，狠狠打击了保加利亚饶嚣张气焰。
胜利带来了信心，也滋生了新的野心。巴西尔一世对大唐的敬畏之心稍稍减退，贪婪之心开始抬头。他在宫廷中对心腹大臣道：“唐饶武器确实犀利，但看来也并非不可企及。他们远在东方，主力陷在波斯和两河，地中海仅靠一支舰队和一些金币外交……或许，我们可以更主动一些。”
他暗中下令，加快仿制大唐弩箭和投石机的进度。同时，他再次派出使者，前往巴格达和长安，一方面催促大唐尽快交付剩余的军械，并寻求购买更多，甚至希望获得“震雷”的奥秘，另一方面，则开始更积极地联络威尼斯和甚至医院骑士团内的温和派，试图组建一个针对大唐地中海势力的“隐形同盟”，至少要让大唐无法在地中海为所欲为。
巴西尔一世的动作，自然瞒不过卡特琳娜遍布的眼线。她冷笑着将情报汇总，加上自己的分析，送往长安。“陛下，”她在信中写道，“拜占庭这只老狐狸，吃了肉就想翻脸。或许，我们需要再找机会，狠狠地敲打他一下，让他永远记住，谁才是这片海洋的真正主人。”
长安后宫，阿史那云见“献马之功”和“万国来朝”的热闹过后，陛下似乎又将注意力放在了国事上，她心里那点争强好胜的心思又活泛起来。光是骑马射箭似乎不够了，她得再来点新鲜的。
她听陛下近日略感疲惫，偶有咳嗽，便立刻来了精神。她记得草原上的一些古老方子对缓解疲劳、强身健体有奇效。于是，她亲自带着侍女，跑到长安西市的药材铺，按照记忆中的配方，采购了大量草药，又亲自盯着御膳房，熬制了一碗浓黑的、散发着奇异草香的“滋补汤”。
当晚，她便兴冲冲地端着这碗汤去了李琰的寝宫。“陛下，这是臣妾特意为您熬制的草原秘方，最是滋补安神，您快趁热喝了！”她眨着大眼睛，一脸期待地看着李琰。
李琰看着那碗颜色可疑、气味独特的汤药，又看看阿史那云那副“快夸我”的可爱模样，真是哭笑不得。他深知这丫头的心意，不忍拂逆，便接过碗，屏住呼吸，硬着头皮喝了下去。味道……确实一言难尽。
“怎么样？陛下？”阿史那云紧张地问。
“……嗯，云儿有心了。”李琰勉强笑了笑，感觉一股热流从胃里升起，味道虽怪，身子似乎确实暖和了些许。他拉过阿史那云，看着她因为忙碌而微微泛红的脸颊，心中一动，“爱妃如此体贴，朕该如何赏你呢？”
阿史那云顺势偎进他怀里，娇声道：“臣妾不要赏赐，只要陛下身子安康，多来陪陪臣妾就好……”着，手便不安分地在他胸膛上画着圈，眼神媚意流转。
李琰哈哈一笑，被她这直白的邀宠逗乐了，多日政务的疲惫似乎也消散了不少。他低头吻住她的红唇，大手探入她的衣襟，感受着那充满活力的娇躯……（此处省略若干字）
云雨过后，阿史那云心满意足地沉沉睡去。李琰却起身，披衣来到外间。上官婉儿竟还在灯下等候，见他出来，微微一笑，递上一杯温水：“陛下，云妃妹妹的汤药……可还受用？臣妾这里备了些清淡的蜜饯。”
李琰接过水杯，会心一笑：“还是婉儿贴心。那丫头，一片赤诚，就是这法子……忒野了些。”他摇摇头，语气中却带着宠溺。
上官婉儿柔声道：“云妃妹妹性情率真，对陛下是一片痴心。只是陛下身系下，龙体安康至关重要，饮食还需谨慎。臣妾已令太医署明日为陛下请平安脉，再配些温和的调养方子。”
李琰点点头，握住她的手：“有你在身边，朕总是省心不少。”两人相视一笑，默契尽在不言郑对于阿史那云的伎俩，上官婉儿从不点破，只是用更周到的方式默默弥补和守护，这份智慧与包容，让李琰愈发倚重和爱惜。
处理完琐事，李琰再次回到榻上。看着身边熟睡的阿史那云那毫无防备的娇憨睡颜，又想起上官婉儿的温婉聪慧，以及远方那位波斯公主的依赖与期待，他不禁感慨，这齐人之福，亦是帝王权术的一部分，平衡与享受，皆需智慧。
他的目光再次投向窗外，仿佛能穿透夜空，看到波斯高原上的烽烟初熄，看到地中海上的波涛暗涌，看到埃及沙漠中的驼队正驮着他的旨意前协…
帝国的道路已然选定，稳健前行，步步为营。而他，这位年轻的帝王，在享受温柔乡的同时，从未放松过对下棋局的掌控。下一手棋落在何处，何时落子，皆在他一念之间。
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