“五两……”
一个身材干瘦如猴的商人率先打破沉默。
他下意识地用舌尖舔了舔因激动而干裂起皮的嘴唇，喉结上下滚动，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“不，老爷！只要能运过去，六两、七两不定都抢着要！”
他攥紧了拳头，指节泛白，胸腔剧烈起伏，仿佛已经看到了那白花花的银子堆在眼前。
角落里，一位须发花白的老粮商，慢吞吞地拿起烟袋锅，在硬实的桌角上“梆梆”磕了两下。
他用沙哑得像砂纸摩擦的声音，慢悠悠地泼了盆冷水：
“别忘了，朝廷也在四处撒钱买粮，想压这股邪火。”
“咱们要是磨蹭，等官家的粮食先堆进了仓，这泼的差价，可就飞到别人兜里去了。”
这句话，不啻于一颗火星子掉进了火药桶！
“还他妈等什么？磨叽个屁！”
那脸上带着狰狞刀疤的商人猛地暴喝一声，蒲扇般的大手重重拍在桌面上！
“老子库里还压着一千石去年的陈粮，一直舍不得贱卖，这下可派上大用场了！”
“立刻装船！走运河，昼夜不停！人歇船不歇！”
他霍然起身，带翻了身后的条凳。
瘦猴商人眼珠子都红了：“我！我马上去找那几个相熟的庄头！有多少收多少！价钱？好！”
他几乎是吼出来的，唾沫星子飞溅。
另一个一直没吭声的矮胖商人也急眼了。
“我找我那漕运上的连襟！看能不能弄到几艘快船！运费？双倍！不，三倍也成！”
他急吼吼地嚷着，额头青筋都绷了起来。
刹那间。
茶棚里桌椅碰撞声、吆喝声、急促的脚步声乱成一团。
几个人如被无形的鞭子狠狠抽中，争先恐后地往外冲，脑子里只剩下粮食和银钱，连桌上的茶钱都忘得一干二净。
他们的背影消失在茶棚门口，奔向各自停泊在码头的货船或城中的货栈，那仓促狼狈的样子，活像背后有厉鬼在追索。
……
蜀中锦城。
绸缎巨贾周府后院。
周老爷刚听完从北方回来的老管事详细禀报了蜀锦在京畿的行市，正微微闭目。
就在这时，“砰”的一声，二儿子周文礼几乎是跌撞着冲了进来，平日里还算稳重的脸上此刻涨得通红。
“爹！大喜事！大的喜事啊！”
周老爷被打断思绪，眉头立刻紧紧蹙起，形成一个深深的“川”字，脸上显出不悦之色，沉声呵斥：
“慌慌张张，成何体统！”
“多大的事值得你这般失仪？慢慢，什么喜事让你连周家的规矩都忘了？”
“粮！是粮食！泼的富贵！”
周文礼几步冲到书案前，顾不得擦汗，将手中那封皱巴巴的信纸“哗啦”一下摊开在父亲面前。
“北方来的密信！儿子用性命担保，绝对可靠！”
“上京城粮价已经飞到上去了！通州仓空得能跑耗子！关中今年绝收，地里连草根都快没了！”
“朝廷现在是一筹莫展，束手无策！”
“爹您想想，现在要是能把粮食运过去，一石米，净赚三四两都是保守！不，五六两都有可能！”
周老爷原本沉稳持重的面容瞬间凝固了。
他猛地俯身，一把抄起那封密信，凑到眼前，浑浊但锐利的老眼飞速地在潦草的字迹上扫过。
“五两一石？蜀中米价不过八钱，这中间的利润……”
他喃喃自语，喉结滚动了一下，再抬起头时，眼神已变得无比凝重复杂。
既有震撼，更有一种被巨额财富诱惑的悸动。
“爹！！机不可失！时不再来啊！”
周文礼急得直跺脚，恨不能立刻撬开父亲的嘴让他下令。
“听朝廷的采买官员已经平江南、湖广去了，正在疯狂扫货！”
“咱们要是再犹豫，再晚一步，别吃肉，连口热乎汤都轮不上咱们周家！”
“咱家虽主业是丝绸，可库房里压箱底的雪花银充裕得很啊！”
“何不立刻调拨出来，就在这蜀中，就地溢价收粮！”
“然后走长江水路，过三峡险，直抵襄阳！”
“到了襄阳，走陆路或者转运河北上！”
“蜀道是难，可眼下这利有多大？值得咱们豁出去搏这一把大的！”
周老爷背起双手，在铺着厚实地毯的书房里焦躁地踱起步来，沉稳的脚步声在静谧的书房里显得格外清晰。
终于，他猛地停下脚步，霍然转身，眼中所有犹豫被一种近乎凶狠的果断取代，厉声道：
“好！文礼，这事儿交给你全权负责！”
“立刻！动用家汁…不，动用家中五成库存的现银！”
“暗中收购粮食！要快！要狠！但要隐秘！”
“绝不可惊动太大，引得本地粮价飞涨，坏了咱们的底子！”
“船队，要最好的快船！护卫，要最硬扎的镖师！银子只管花！只有一个目标。”
“务必抢在朝廷！抢在所有反应过来的人前面！把咱们的粮食，一粒不剩地，给我送到上京城！”
“是！爹！儿子绝不辱命！”
周文礼狂喜，脸上的红光几乎要溢出来。
……
河东。
某处盐商巨贾隐秘聚会的私宅深处。
几个平日里垄断盐引、富甲一方、跺跺脚河东地面都要抖三抖的巨贾，此刻正围坐在一张沉重的红木圆桌旁。
“消息千真万确，绝无差错。”
坐在上首的，是一个面色异常白净、看上去保养得极好的中年盐商，姓李。
他眼神阴鸷，像淬了毒的针，在昏暗的光线下扫视着其他几位同行，声音低沉缓慢，却带着一种不容置疑的冰冷。
“那通州粮仓的底细，咱们在京城经营多年，多少是知道点的，早被王氏那帮蛀虫掏空了，就是个空壳子！”
“关中的旱情，更是雪上加霜，地里寸草不生。”
“哼，朝廷现在就是热锅上的蚂蚁，远水，救不了上京这近火！”
“李兄的意思是？”
坐在他旁边的一个圆脸富商探过身，急切地问道，烛光映在他肥腻的脸上，油光闪闪。
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