夏元龙箭步走进内院，见卫怀正坐在石凳上等他的消息，便作了个长揖。
“廷龙可和你上话了？”卫怀急起身问道。
“叶知府也不知情况会如何发展，只是劝我们稍等几日，此处自有转机。”夏元龙的语气显然充满肯定。
卫怀重又扶着藤拐坐下，叹息道：“叶知府既前途未卜，我们又何必再等呢？他无非怕没个对策，不好向我这里交代，你倒真听进心里去了。”
夏元龙沉默地看着他，二人四目相对。
卫怀无比坚定地将目光移开，不再寻求他的意见：“空在此延误时光，等一个虚无缥缈的前程，不如自己打出一片地，才算是如今正道。人英，你就听我的，到苏州联系朱院长。”
夏元龙一怔，连连拱手劝道：“虽南京党争于好于坏，尚前途未卜，但关乎书院之大计，不可轻慢。别六日，六十日我们又怎么等它不得？可若真在苏州推行起了新政，这里再出什么事，便焦头烂额，顾头不顾尾了！”
卫怀用藤拐敲着桌角：“人英，当初有多少事情都是当断不断，才害得书院错失大好局面的……你不用劝了，我意已决！”
元龙只好往后挪几步，突然扑通一声，跪倒在地上。
卫怀拖着一瘸一拐的腿脚，忙扯住他的胳膊：“人英，这、这又是何必？快起来，不然折了我的寿命了！”
元龙的膝盖却越来越使力：“及民兄，我前番已向你打了赌，你是答应的，由我全权主持新政。请卫兄就容我这一回擅作主张吧！”
卫怀艰难地背过身去，眼珠迟疑地动了动，便把声音压得很低：“责任都是我担。如果我判断失误，坑害了人英的话，愿辞去院长之位，任随诸公问责。”
“你知道你辞不聊，为何这般置气？”元龙道。
“我起码现在还是院长！”卫怀的藤拐急躁地砸着地面。
夏元龙不想和他爆发什么争执，便在心底埋怨一阵，掸去裤腿上的灰尘，缓缓站起：“元龙照做就是。”
卫怀方觉释然，走到他跟前，翻着他的衣袖道：“元龙，我知你要添几日辛劳了。不过还是要提醒你，多费心苏州那几个人，他们和我们不对付。”
“元龙也记得那次的分歧，我尽量对他们晓之以理，动之以情，不要因为看法些微不同，坏了书院的新政。”
“你能这么想太好了。”卫怀的嘴角泛起微笑，拍了拍他的衣服。
魏冲不打算辜负陆放轩的托付，当然，这里面还包括他的一点私心：他怕随着案子的深入，早晚会把自己供出来，这次事件不妨作为一个缓冲，也能敲打一下万和顺。
他似乎淡忘了自己的身份，俨然把自己当做呼风唤雨的王公大臣，在魏冲眼里敲打几下万和顺理所应当，便不假思索地召集心腹，开始筹划此事。
在不知不觉中，一套‘万和顺昔日为搪塞河灾过失，强令逼死染工一名’的辞逐渐在衙门传播，随后又在一条巷子里有人起，再到最后，南京城内上上下下无不借此以为谈资，万和顺在人们心目中慈眉善目、和蔼亲民的形象轰然倒塌。
万和顺又不好打压这些流闻，怕再给陆党落了口实，整日惴惴不安。适逢胡契来拜，便与之在外书房商议。
胡契道：“这必是魏冲左右逢源的结果，为他陆家干的好事。如今胜负将分之际，若再引为心腹，定有大患！”
“魏冲除之无碍，但一断绝了他的归路，那厮必为陆党效死，实需提防，”万和顺继续，“不如先命别人代他彻查齐咨，只不许牵扯出魏冲的名字；待他回心转意之后，生杀大权即在我手。”
胡契见万和顺这狠绝的意思，便是要诛杀魏冲了，遂面露喜色：“郡王诛杀佞人，真是为我南京除害！彻查齐咨的案子，我看就让牢头接管好了。”
“牢头乃是魏冲心腹，待他可要心谨慎。”万和顺一边点头，一边吩咐道。
“那下官去了。”胡契领了命，自角门出了府，路经的巷子里，无不在交头接耳地谈论着“杀千刀的万和顺”。
“杀千刀的万和顺！”一名醉汉跌跌撞撞地倒在越府的石狮子前，骂了一通，竟打起鼾声来。
“不长眼的东西！敢在这睡，成何体……”一名官军正要上前揪那人，肩头已被郑师严按住。
“让他骂一骂，正好清咱的耳朵，提咱的神嘛！”众人听罢，哈哈大笑。
“禀郑把领，陆公欲请您去暖阁里话。”里头跑来一个传话的，只向郑师严欠身。
郑师严立刻收了笑容，换上一副肃穆的面孔：“引我去。”
暖阁内。
“郑把领，外面什么风声？”陆放轩用火钳一拨盆里的炭火，顿时烧得猛了。
郑师严满面春光：“魏冲果在认认真真的办事，南京的许多百姓都知道了这件丑事，只是不敢放肆声张。”
“万党不足为虑，听他们又派了新的心腹，去牢里调旧供词，准备深入调查齐咨一案了。看起来，要把魏冲的老底翻了。断了魏书办的归路，其就能为我所用了！”
陆放轩却摇摇头，眼睛里透出毒蛇般的凶光：“魏冲为他为我都干了不少丑事，身上都是洗不净的污水。他不能活着，我定让他难逃一死。”
郑师严自以为错了话，吓得禁口不言。
“如果他们真的要搞齐把领，你怎么看？”他的余光乜向郑师严。
一个想法突然顶到郑师严的脑海里，叫他汗出如浆：“不会是……？”
“那就弃之不顾，”陆放轩对着火光笑了，“齐咨和魏冲恐怕都一样，也到了该牺牲的地步了。只希望别溅我一身血。”
郑师严许久没有感受到他的狰狞面容了，身上冷汗不停地冒。
“慈不掌兵，”陆放轩察觉了他的异样，轻松地吹一口气，“这没什么。你只需盯着前方看，能看到，我们已经暗里胜万党一筹了。”
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