坤宁宫的暖阁里，地龙烧得正旺，空气中弥漫着艾草与桂圆的暖香。
姜文氏斜倚在铺着貂绒软垫的榻上，看着儿媳方金芝捧着腹轻轻踱步，眉宇间满是藏不住的紧张，不由笑着招手：“金芝，过来坐，怀着身子哪能总走动？仔细累着孩子。”
方金芝依言坐下，指尖仍轻轻抚摸着还未显怀的腹部，声音带着几分忐忑：“母后，您这腹中若是个公主，会不会……会不会让陛下失望？”
自她被册封为后、诊出有孕后，满朝都在盼着皇长子降生，尤其是边疆战事初定、西域待治的时节，嫡子降生更被视为国运昌隆的吉兆，这份期待让她日夜难安。
姜文氏握住儿媳的手，掌心的温度熨帖着方金芝的不安，语气满是慈和：“傻孩子，陛下岂是庸俗之人？当年他还在野之时，见民间溺女婴，便在青州设了‘育婴堂’。再，哀家怀他的时候，比你还紧张，夜夜梦到生个女儿，结果呢？”
她笑着拍了拍方金芝的手背，“生男生女都是皇家血脉，只要孩子康健，比什么都强。”
着，姜文氏翻开手边的旧锦盒，取出一块温润的羊脂玉锁：“这是姜齐时候戴的，你戴上，保准平平安安。当年哀家怀着他，孕吐了整整五个月，吃什么吐什么，最后还是靠酸梅才熬过来。孕育之苦，哀家懂，但等着孩子呱呱落地，再看这份苦，都会变成甜的。”
方金芝接过玉锁，触手生温，心中的紧张渐渐消散。
她望着姜文氏温和的眼神，忽然想起入宫前母亲教她的话：“后宫之中，最难得的是真心，太后娘娘始终保有这份温情，你要多学着些。”
此刻她才真正明白，这份温情，既是婆婆对儿媳的关怀，更是一个母亲对后代的守护，无关权力，只关亲情。
与坤宁宫的暖意不同，长乐宫的偏殿里，刘慧娘正对着一盏冷茶出神。
窗外传来宫韧声议论皇后有寓下大赦的声音，她紧绷了数月的肩膀，终于轻轻落下。
自她入宫封为贵妃，朝野便常有刘氏外戚权重的议论。
父亲刘广手握兵权，两个兄长也在外带兵，这样的家世让她在后宫中如履薄冰。
皇后未孕时，她若先诞下子嗣，必被视为觊觎后位，只有皇后诞下嫡子后她再怀孕，既能避开锋芒，又能为皇家开枝散叶，这是她深思熟虑后的生存之道。
“娘娘。”贴身侍女前来，语气带着几分心翼翼。
“行了，别多想了，现在唯求安稳。”
正着，门外传来一阵轻响，高丽婢女金顺儿端着点心进来，眼神闪烁地道：“娘娘，奴婢方才去御膳房，听闻太后娘娘给皇后送了先帝留下的暖玉，这般恩宠，怕是旁人难及……”
话里话外，都在暗示刘慧娘该争一争。
刘慧娘眉头微蹙，却未动怒，只是淡淡道：“太后与皇后是婆媳，赠些物件是常情，你一个下人，少议论主子的事。”
金顺儿见状，只好低头退下，只是眼底的不甘，被刘慧娘看在眼里。
她轻轻叹了口气，拿起手边的《女诫》，“对了，金顺儿，你回趟府中，取些东西。”
刘府的正厅里，气氛却如寒冬般凛冽。
刘老夫人端坐于上，一身深紫色褙子，面容威严，目光如刀般落在阶下瑟瑟发抖的金顺儿身上。
方才金顺儿到刘府，便在刘老夫人面前添油加醋，道：“贵妃娘娘在宫中受冷落，皇后独占恩宠，若不早做打算，刘家恐失势，不如给贵妃娘娘添些助力。”
这番话，彻底点燃了刘老夫饶怒火。
“你一个高丽来的奴婢，也敢在老身面前挑拨离间？”刘老夫饶声音不高，却带着不容置疑的威严，“我刘家随陛下打下，到如今儿子手握兵权，靠的从来不是后宫争宠，而是谨守本分四个字！皇后有孕是皇家之喜，慧娘在宫中谨慎自守，是为刘家避祸，你倒好，想挑唆慧娘争宠，陷刘家于不义之地！”
金顺儿吓得“扑通”跪地，连连磕头：“老夫人饶命！奴婢只是担心贵妃娘娘，并无歹意！”
“担心？”刘老夫人冷笑一声，拿起案上的茶盏，重重摔在地上，“你有什么资格担心！你是担心刘家失势，你没了靠山吧？我刘家虽在高丽有往来，却从未养过你这般搬弄是非的奴婢！今日若不严惩你，他日不知还有多少人敢在宫中和府中嚼舌根！”
她对着门外厉喝：“来人！将这奴婢拖下去，杖毙！抛尸乱葬岗，老身亲自上请罪折子，闭门谢客，整顿我刘家的家风！”
侍卫应声而入，拖起哭喊的金顺儿向外走去。
刘老夫人望着空荡荡的厅堂，缓缓闭上眼，心中默念：“慧娘，老身能为你做的，便是守住这刘家的本分，不让任何人拖你后腿。你在宫中要谨记，皇家最忌外戚干政，唯有谨慎微，才能保你我刘家平安。”
坤宁宫的暖阁里，方金芝已沉沉睡去，姜文氏轻轻为她掖好被角，望着窗外的月色，心中思绪万千。
后宫的事情，她哪里不知道，方金芝的紧张、刘慧娘的谨慎、金顺儿的挑拨，都是权力场域下的常态。
但她更清楚，皇家的安稳，既需要后宫的温情，也需要外戚的定力，姜文氏的宽慰，是为了让方金芝安心养胎，稳固嫡子根基。
刘老夫饶杖毙，是为了斩断挑拨的祸根，守住外戚本分。
而在长乐宫，刘慧娘收到家人送来的消息，得知金顺儿已被母亲杖毙，心中这才松了口气。
她走到窗前，望着坤宁宫的方向，轻轻福了一礼，后宫的路只要守住本分二字，总能在这权力的旋涡中，为自己、为以后得孩子、为刘家，寻得一处安稳之地。
夜色渐深，皇宫与刘府的灯火渐渐熄灭，唯有那藏在内闱的暗流，仍在无声地涌动。
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