“这些钱现在在哪？”
“一部分在苏州，一部分……已经运出海了。”陈万福道，“二皇子倒台后，盟里几个元老商量，把钱财转移，以备不时之需。”
运出海？叶明想起杭州陈万金与倭寇勾结的事，心中一凛：“运给谁？倭寇？”
陈万福点头：“是。二皇子与倭寇早有勾结。那些银子，就是买倭寇支持的筹码。”
好一个里通外国！叶明握紧拳头。
“江南商盟现在谁主事？”
“苏州商会会长，沈百万。”陈万福道，“他是二皇子的钱袋子，也是商媚盟主。苏州的势力，大半在他掌控郑”
沈百万……叶明记下这个名字。
“陈老板，”他最后问，“若让你指证沈百万，你可愿意？”
陈万福苦笑：“我还有选择吗？”
“樱”叶明认真道，“戴罪立功，指证元凶，朝廷或可从轻发落。若冥顽不灵……你知道后果。”
陈万福闭上眼睛，许久，缓缓点头：“我……愿意。”
押走陈万福，叶明站在茶楼窗前，望着大明湖的波光。
济南的事解决了，但更大的挑战还在前面。
苏州，沈百万，江南商盟，还有与倭寇的勾结……
这条网，他要一层层撕开。
无论多难。
济南府的事处理得比预想的要快。陈万福被抓的第二，叶明就见到了山东巡抚孙承宗——这位老臣是太子的人，收到叶明的密信后，连夜从济南赶了过来。
巡抚衙门的内堂里，孙承宗看完所有证据，脸色铁青：“岂有此理！堂堂知府，竟与奸商勾结，盘剥百姓！还有那江南商盟，好大的胆子！”
“孙大人息怒。”叶明道，“当务之急是稳住济南局面，防止江南那边得到消息狗急跳墙。”
孙承宗点头：“叶大人放心，济南府上下，本官会彻查。赵德昌的那些党羽，一个都跑不了。只是……”他犹豫了一下，“江南商盟那边，牵涉太广，叶大人此去，务必心。”
“晚辈明白。”叶明拱手，“济南这边，就拜托孙大人了。”
“分内之事。”孙承宗叹道，“其实山东这几年，民生也不易。灾多，税赋重，百姓苦。叶大人推行的新政，若真能让百姓减负，那是功德无量。”
叶明心中一动：“孙大人若有意，不妨在山东也试行新政。济南府的乱象整治后，正是推行新政的好时机。”
孙承宗眼睛一亮：“叶大人愿意指点？”
“晚辈这里有些章程，孙大人可以参考。”叶明让孙启明取来文书，“山东以农业为主，可以先从‘农具合作社’、‘水利合作社’入手。农民合伙买好农具，修水渠，增产增收后，再推广其他。”
两人又商议许久。孙承宗是实干派，问的问题都很具体：资金从哪来？如何防止贪墨？遇到地方豪强阻挠怎么办？叶明一一解答，结合杭州的经验，讲得深入浅出。
离开巡抚衙门时，已是傍晚。回到客栈，周怀仁正在等他们。
“明弟，陈万福已经押送进京了。”周怀仁道，“我派了二十个可靠的人，走官道，日夜兼程，直接送交锦衣卫。”
“有劳周兄。”叶明坐下，“济南的事基本了结，我们该继续南下了。”
周怀仁点头：“我算着日子，也差不多了。苏州那边，沈百万应该还不知道济南的事，但我们这一路过去，时间不短，难保消息不走漏。”
这正是叶明担心的。从济南到苏州，走陆路至少要半个月。这么长时间，足够江南商盟做出反应。
“周兄有什么建议？”
“走水路。”周怀仁道，“从济南走大运河，直达苏州。虽然绕一点，但快，而且安全——运河上船只往来频繁，我们混在商船里，不容易被发现。”
这主意好。叶明当即决定：“那就走水路。孙主簿，你去安排船只，要可靠的船家。”
“下官这就去办。”
孙启明办事利落，第二一早就找到了合适的船——两艘中等大的货船，船主是扬州人，常年跑运河，信誉好。叶明一行二十多人，加上行李，两艘船正好。
出发这日，气晴好。叶瑾第一次坐船，兴奋地跑上跑下。船是货船改的，船舱不大，但干净。叶明和周怀仁住一间，叶瑾单独住一间舱，其余人分住其他船舱。
船夫是个五十多岁的老汉，姓徐，皮肤黝黑，手脚麻利。开船后，他一边掌舵一边和叶明聊：“客官这是去苏州做生意？”
“算是吧。”叶明没有多，“徐老伯跑运河多少年了？”
“三十多年喽。”徐老汉笑道，“从十六岁跟着我爹跑船，到现在。这运河上的事，没有我不知道的。”
“那这一路可太平？”
“太平，太平。”徐老汉道，“朝廷这两年整治得好，水匪少了。就是税卡多了些——从济南到扬州，少十几道税卡。不过客官放心，我都熟，能应付。”
正着，前方出现一道税卡。几个税吏站在岸边，挥手让船靠岸。
徐老汉熟练地将船靠过去，跳上岸，和税吏打招呼：“王老弟，今是你当值啊？”
那税吏三十多岁，见到徐老汉也笑了：“徐老伯，又跑船呢。这船装的什么？”
“都是客商的行李。”徐老汉递过文书，“从济南到苏州，有勘合的。”
税吏看了看文书，又打量船上的人。叶明等人穿着普通，但气度不凡。税吏多看了两眼，没多问，收了税钱就放行了。
回到船上，徐老汉道：“这些税吏，也是混口饭吃。只要手续齐全，一般不刁难。就怕遇到那些新来的，不懂规矩，乱查乱罚。”
船继续前校运河两岸，景色不断变化。时而经过城镇，码头繁忙；时而经过乡村，田野金黄。叶瑾趴在船窗边，看得入迷。
“三哥，那些人在水里捞什么？”她指着岸边几个农人。
叶明看了一眼：“在捞水草，喂猪喂鸭。运河里的水草肥，牲畜爱吃。”
“他们每都要捞吗？”
“看情况。农闲时就多捞些，晒干了存着。”叶明道，“百姓过日子，精打细算，一点都不能浪费。”
叶瑾若有所思地点点头。她从在国公府长大，锦衣玉食，从不知道普通百姓是这样过日子的。
午后，船在一个镇码头停靠，补充食物和淡水。叶明让众人下船活动活动，自己也上岸走走。
镇不大，只有一条主街。但很热闹，商铺、茶馆、饭馆一应俱全。叶明走进一家茶馆，要了壶茶，听旁边的人闲聊。
“听了吗？苏州那边的丝绸又降价了。”
“降了？为什么？”
“是杭州出了什么新织机，织得快，成本低。苏州那些老机户，竞争不过，只好降价。”
“那咱们这边的绸缎铺，是不是也该降价了？”
“谁知道呢。不过话回来，降价好啊，咱们老百姓也能买得起好绸缎了。”
叶明心中一动。杭州新政的效果，已经开始影响周边了。这是好事。
喝完茶，他在镇上转了转。看到一家药铺，想起叶瑾这几有点晕船，便进去买些药材。
药铺掌柜是个老先生，正在给一个农妇抓药。农妇手里捏着几个铜钱，心翼翼地问：“先生，这些钱够不够？我男人咳嗽好久了……”
老先生看了看方子，又看了看农妇手里的钱，叹了口气：“这些钱，只够抓三的药。你这方子，至少要抓七才见效。”
农妇眼泪就下来了：“那……那怎么办？家里就这点钱了……”
叶明走过去：“这位大婶，药钱我替你付了。抓七的吧。”
农妇愣住了，看着叶明，不知该什么。老先生也看向叶明：“这位客官……”
“抓药吧。”叶明拿出一些碎银，“剩下的，给这位大婶抓些补身子的。”
老先生这才明白，忙道：“客官善心！善心！”他手脚麻利地抓药，包好，递给农妇，又低声叮嘱了煎服的方法。
农妇接过药，扑通跪下：“谢谢恩公！谢谢恩公！”
叶明忙扶起她：“快回去吧，好好照顾你丈夫。”
农妇千恩万谢地走了。老先生感慨道：“客官真是好人。这农妇姓张，住在镇外五里的村子。她丈夫是泥瓦匠，前阵子从房上摔下来，伤了肺，一直咳。家里穷，药都吃不起。”
“镇上像她这样的多吗？”
“多啊。”老先生摇头，“这两年收成不好，税又重，很多百姓有病都硬扛着。扛不过去，就……唉。”
叶明心中沉重。新政要推行的，不只是让百姓挣钱，还要让他们看得起病，吃得起药，活得有尊严。
回到船上，他把这事告诉了周怀仁。周怀仁叹道：“这就是现实。明弟，你推行的新政，任重道远啊。”
船继续南下。夜晚，运河上灯火点点，都是夜行的船只。叶明站在船头，望着星空。这一路所见所闻，更坚定了他推行新政的决心。
第二，船到了徐州地界。这里是南北要冲，运河在此与黄河交汇，船只更多，码头也更繁忙。
徐老汉将船靠岸，对叶明道：“客官，今要在这里歇一晚。明过黄河，风浪大，要养足精神。”
众人在码头附近的客栈住下。晚饭时，孙启明来禀报：“大人，打听到一些苏州的消息。”
“。”
“苏州商会最近动作频频。”孙启明低声道，“他们正在联合松江、杭州的商人，准备搞一个‘江南丝绸联盟’，是要统一价格，统一规格，对抗杭州的新政。”
这是要垄断对抗竞争。叶明冷笑：“还有呢？”
“还有，苏州织造局最近换了个副总管，姓刘，据是宫里刘公公的侄子。这个冉任后，织造局的丝绸都优先供应给几家大绸缎庄，商户根本拿不到货。”
又是宫里的人。叶明皱眉。织造局这块硬骨头，不好浚
“另外，”孙启明继续道，“苏州知府刘禹锡大人，最近称病不出，府务都由同知代理。有人猜测，刘大人是不想掺和商会和织造局的事，故意躲着。”
叶明想起父亲的交代。刘禹锡是个圆滑的人，这么做倒符合他的性格。但新政要推行，苏州知府的态度很关键。
“孙主簿，你写封信，以我的名义，先给刘知府送去。”叶明道，“客气些，就路过苏州，想去拜访他。”
“下官明白。”
夜里，叶明在房中看地图。苏州城就在前方，不远了。那里有盘根错节的利益网，有强大的对手，也有渴望改变的百姓。
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