三日后，京郊官道上烟尘起处，一队骑兵飞驰而来。
为首者一身玄甲，腰挎长刀，正是刚从边关归来的叶秋。
他已提前派人送信回府，此番回京是述职兼领赏，会在京城停留半月。
叶府大门早已敞开，李婉清带着叶瑾等在门口，望眼欲穿。
叶明和叶风今日也特意告了假，一同迎接。远远看见骑兵队伍，叶瑾就跳了起来：“是大哥哥！”
叶秋在府门前勒马，翻身下鞍，动作干净利落。
他先向母亲行礼：“儿子回来了。”
又看向两个弟弟，露出笑容，“明弟、风弟。”
李婉清眼圈微红，上前拉住长子的手上下打量：“瘦了，也黑了。边关苦寒，吃了不少苦吧？”
“儿子不苦。”
叶秋语气沉稳，一如他为人，“边关将士都如此。倒是母亲清减了。”
一家人簇拥着叶秋进府。叶秋先回房换下戎装，洗漱更衣，再到正厅与家人叙话。
他带来了边关的风物特产：几张上好的皮毛、几包草原特有的草药、还有给叶瑾的一把巧精致的匕首。
“这是从一个狄人首领那里缴获的，刀柄镶嵌着绿松石。”
叶秋将匕首递给妹妹，“边关女子都佩短刀防身，瑾也大了，留着把玩也好。”
叶瑾又惊又喜，心翼翼接过：“谢谢大哥哥！真漂亮！”
叶明看着那把匕首，刀鞘上确实有精致的纹饰，但刀刃泛着寒光，显然不是凡品。
大哥“把玩”，但送这个给妹妹，恐怕也有让她学会保护自己的意思。
午饭时，一家人围坐。叶秋了些边关见闻：狄人今春因雪灾损失了大量牲畜，故股骑兵频繁骚扰边境抢夺物资；
边军如今屯田有成，粮草充足，士气高昂；他还提到几个表现出色的年轻将领，建议朝廷可以重点培养。
“你在奏报里写的‘以战代练、轮番戍边’的法子，兵部几位大人都好。”
叶凌云难得在饭桌上谈起公务，“如今北境安宁，你此番回京，正好将详细方略呈给太子殿下。”
叶秋点头应下，又看向叶明：“我在边关也听了江南丝业的事。明弟推行的合作社，与军中的‘伙伍制’倒有几分相似——士兵以伍为单位，同吃同住同操练，战功同享，伤亡同恤。如此，一伍便如一家，战场上能生死相停”
叶明眼睛一亮：“大哥得对！合作社也是让机户们团结互助，共同议价、共同御险。只是不知边军的‘伙伍制’具体如何运作？”
兄弟二人就此讨论起来。叶秋详细解释了军中伙伍的人员组成、职责分配、奖惩办法；叶明则举了江南合作社的实例。
叶风在一旁听着，不时插话从户部角度提出建议。李婉清含笑看着三个儿子，不时给他们布菜。
一顿饭吃了近一个时辰，从军制谈到商事，又从商事谈到农事。叶秋虽久在边关，但对朝政民生并非一无所知，许多见解让叶明也感到耳目一新。
饭后，叶秋让随从抬进两个木箱：“这些是边关将士家书，托我带回京城分发。还有些是阵亡将士的遗物，要交给他们家人。”
他顿了顿，声音低沉了些，“每次送这些，心里都不好受。”
厅内气氛一时凝重。叶明看着那两个沉甸甸的木箱，忽然道：“大哥，督办司正在推挟漕务劳工抚恤章程’，凡漕工伤病，合作社出钱医治；
若不幸身故，合作社一次性抚恤其家眷二十两，并优先录用其子侄入社。此法，可否也推广至边军？”
叶秋眼睛一亮：“这个法子好！如今边军虽有抚恤，但常被层层克扣，到手无几。若能立下明章，公示于众，让将士们知道身后家眷有靠，必能激励士气。”
叶凌云也点头：“此事可细议。明儿，你将漕工抚恤的章程整理出来，秋儿带回兵部商议。若能在边军试行，也是功德一件。”
正着，管家来报：“大少爷，兵部来人，尚书大人请您过去一趟，商议封赏事宜。”
叶秋起身：“我这就去。”又对叶明道，“明弟，晚上若有空，来我房里，咱们再细。”
叶秋走后，叶明也回了督办司。刚进衙门，孙主事就递上一份请柬：“三少爷，崔府送来的。”
叶明接过一看，是崔侍郎的帖子，邀他三日后过府“叙”，是“有些旧物需交还国公府”。话得客气，但在这当口，用意不言自明。
“崔家这是坐不住了。”叶明冷笑。
通源钱庄的事、刘御史的转变、江南丝商的退让，这一连串的变故，让崔家感到了压力。这次邀约，多半是想试探，甚至威胁。
“要去吗？”孙主事问。
“去，为什么不去？”叶明将请柬放在案上，“正好看看他们还有什么招数。不过去之前，得做些准备。”
他让孙主事调来崔家所有相关的卷宗，从崔侍郎致仕前的公务记录，到通源钱庄的税籍，再到与睿王府的关联线索，一一梳理。
同时，他给韩猛传了话，让他加紧查探睿王府那批火药的去向。
傍晚时分，叶明刚回府，叶秋的随从就等在院门口：“三少爷，大少爷请您过去。”
叶秋的院子在国公府东侧，较为僻静。房里陈设简单，书架上多是兵书舆图，墙上挂着一把长弓、一副铠甲。叶秋已换了一身常服，正在灯下看一份舆图。
“大哥。”叶明进屋。
叶秋招手让他坐下，指着舆图上一处标记：“这是西山一带的详细地形。今日我去兵部，特意找出来的。”
他抬眼看向叶明，神色严肃，“你托韩猛查的事，父亲与我了。西山那处炭窑，以及山谷里的提纯点，我都知道。”
叶明一惊：“大哥知道？”
“我虽在边关，但京畿周边地形，兵部都有存档。”
叶秋手指在舆图上移动，“西山多矿，前朝曾有私矿泛滥，本朝初年严禁私采，那些矿洞、炭窑多已废弃。但若有人暗中利用，确实隐蔽。”他顿了顿，“你怀疑睿王府在那里提炼火药原料？”
“已有物证。”叶明将炭窑所见、木牌、黑色颗粒等事了。
叶秋眉头紧锁：“火药之事，非同可。我在边关，深知火器之威。若是少量私藏，或许还有别的用途；但若大量制备……”
他没有下去，但意思已经很明显。
“大哥，兵部可有人能暗中协助查探？”叶明问道，“需懂火器、熟悉矿务之人。”
叶秋沉思片刻：“有一个人。兵部军器监主事严正，是我旧部，为人刚直，精通火器制造。他可信任。不过，”
他提醒道，“此事若动用兵部的人，就正式立案了。一旦查出实据，必须立即抓捕，否则打草惊蛇，后果难料。”
叶明点头：“我明白。目前还在查探阶段，待摸清他们储存地点、何时动用，再请严主事暗中协助鉴定。眼下最要紧的，是三日后的崔府之约。”
叶秋冷笑：“崔家这是狗急跳墙了。你去，不必惧他。崔侍郎虽有些门生故旧，但如今太子监国，新政得民心，他们翻不起大浪。
父亲让我转告你：崔府之约，你可随机应变，但记住两点——第一，不可私下许诺；第二，不可示弱。”
“儿子记住了。”
兄弟二人又聊了一会儿边关见闻，直至夜深。
叶明告退时，叶秋叫住他，从柜中取出一把短弩：“这个你带着防身。弩身巧，可藏于袖中，五步之内，可穿皮甲。”
叶明接过，入手沉甸甸的，弩臂上刻着细密的花纹：“多谢大哥。”
“自家兄弟，客气什么。”
叶秋拍拍他的肩，“你在京城做的事，比我在边关厮杀，凶险不遑多让。保重自己。”
回到自己院子，叶明将短弩心收好。
他坐在书案前，又将崔家的卷宗翻阅一遍。
忽然，其中一条记录引起他的注意：三年前，崔侍郎曾主持过一次京畿水利修缮，其中西山一段河道工程，由一家名为“隆昌营造”的商号承建。而这家商号的东家，据查是崔侍郎的远亲。
西山……又是西山。
叶明心中一动。那处炭窑、那处提纯点，会不会与当年的水利工程有关？是否借修缮之名，暗中做了其他手脚？
他立刻记下这条线索，准备明日让韩猛顺着查。若真有关联，或许能找到更多证据。
夜深人静，叶明推开窗，望向崔府所在的方向。夜色中，那座府邸的轮廓隐在黑暗里，只有几盏灯笼在风中摇曳。
三日后，他就要踏入那座府邸。那里有曾经的权臣，有未聊恩怨，有隐秘的算计。
但他并不畏惧。因为他身后，有叶家，有太子，有无数期待新政的百姓。
他关上窗，吹灭灯。黑暗笼罩了房间，但他的心中，一片清明。
该来的，总会来。而他，已经准备好了。
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