黑暗向下的石阶仿佛没有尽头，潮湿的霉味混杂着那股刺鼻的焦糊药味，越来越浓重。郭嘉如同墨色幽魂，足尖点地，落地无声，每一步都精确地踏在石阶边缘最稳固处。石壁上有零星火把插槽，但并未点燃，只有下方深处透上来的、摇曳不定的昏黄光线，将嶙峋的怪石投影拉得如同张牙舞爪的妖魔。
“墨魂”在布囊中微微震颤，并非预警，而是一种对下方浓烈“异质”气息的本能感应。先秦墨家，非攻兼爱，亦明辨下百工机巧、金石药理。这古剑传承日久，对某些阴邪造物自有灵应。
石阶终于到了尽头，前方豁然开朗，竟是一个巨大的然溶洞改造而成的工坊。洞顶高约四五丈，垂落着无数潮湿的钟乳石，水滴声叮咚，在空旷的洞穴中回响。洞穴被粗大的木柱和简陋的板壁分隔成数个区域，景象触目惊心：
左侧区域，堆积如山的是各种晒干的或新鲜带土的植物根茎、藤蔓、色泽诡异的果实花瓣，其中最为显眼的，正是茎秆暗紫、叶片呈钩状、在火把下泛着油亮光泽的钩吻植株。几个穿着粗布短褐、面覆湿布的人正麻木地用铡刀切碎材料，投入数口巨大的铁锅郑
中间区域，正是铁锅所在。七八口大锅下炉火熊熊，锅内粘稠的墨绿色浆液翻滚沸腾，不断冒出带着刺鼻气味的黄绿色蒸汽。搅拌者同样覆面，动作心翼翼，显然深知此物厉害。蒸腾的毒气在洞顶凝聚，又被引向一侧岩壁上开凿出的通风孔道——难怪谷外气味不甚明显。
右侧区域，则是冷却与分装处。熬煮好的浆液被舀入陶罐，趁热密封，再装入垫有干草的货箱。已有数十箱成品整齐码放，箱盖上打着不同的、含义不明的戳记。整个工坊约有三四十人劳作，除了几个持械监工来回巡视，大多数人沉默而疲惫，眼神麻木，动作机械，如同提线木偶。
郭嘉隐匿在一根巨大的石柱阴影后，屏息观察，心中寒意渐生。如此规模，绝非短期可为。赵王刘勉经营簇，恐怕已有经年。这些毒液一旦流出，足以祸乱数郡！更让他留意的是，在洞穴最深处，有一处用厚重布帘隔开的区域，门口有两名气息沉稳、目露精光的佩刀守卫，显然内中更为紧要。
他必须进去一看。但如何穿过这数十步的开阔地带，避开监工与守卫的耳目？
恰在此时，工坊入口方向传来一阵脚步声与交谈声。郭嘉身形一缩，气息彻底内敛，与石柱阴影浑然一体。
只见一名身着皮甲、头目模样的人引着两人走了进来。前面一人锦衣玉带，面容倨傲，正是赵王府管事周昌。而稍后半步跟着的那人，却让郭嘉目光骤然一凝——那是一个身着浅碧色曲裾深衣的女子，云鬓微松，仅簪一支素银簪，面上覆着一层轻纱，看不清全貌，但身姿窈窕，行走间自带一段弱柳扶风般的韵致，与这肮脏污浊的毒窟格格不入。
晚晴！
她怎么会在这里？而且是由周昌“陪同”？
“董壮士，殿下对近日的‘损耗’颇为不满。”周昌走到工坊中央，对着迎上来的一名军官模样的壮汉道，语气阴冷，“码头的事，必须严查内鬼。还有，这里的进度要加快，殿下有急用。”
被称为董壮士的壮汉连忙躬身：“周管事放心，码头余孽已清理干净，绝不会留下活口。至于这里……只是这‘石髓浆’的提纯火候极难掌握，稍有不慎便前功尽弃，甚至引发毒爆，实在快不得啊。”
“快不得也要快！”周昌不耐烦地摆手，“人手不够就再加！材料不够就去抢、去搜！殿下的大事，耽搁不起。”他顿了顿，目光扫过那些劳作的“工匠”，眼中毫无温度，“这些‘药奴’，用废了再换就是。北边山里，想讨口饭吃的流民多得是。”
晚晴静静地站在周昌侧后方，轻纱后的目光似乎掠过那些形容枯槁、眼神麻木的药奴，又扫过那翻滚的毒浆，纤细的手指在袖中微微蜷缩了一下，随即恢复平静，依旧沉默。
“是，是。”董壮士连声应诺。
“还有，”周昌忽然压低声音，但在这洞穴的回音作用下，依然被郭嘉捕捉到，“殿下有令，簇所有成品、半成品、记录，即刻开始整理装箱，三日内必须做好转移准备。新的地点已经选定，簇……可能要放弃了。”
董壮士一惊：“放弃？这……这里经营不易啊！”
“码头出事，风声已漏。那个孙原派来的老鼠，虽未抓住，但难保不会嗅到这里。殿下不愿冒险。执行命令便是。”周昌语气不容置疑，“另外，转移路线和最终地点，只有殿下和我知晓。你们只管准备，届时听令行事。”
“属下明白！”
周昌这才点零头，似乎想起什么，侧身对晚晴道：“晚晴姑娘，殿下让你来看看这‘石髓浆’的成色，你可要仔细辨明了。此物关系重大，若有差池，你我都担待不起。”
晚晴微微颔首，声音透过轻纱传来，平静无波：“妾身知晓。”她缓步走向一口正在冷却的陶罐旁，俯身细看那幽绿粘稠的浆液，又用一支银簪轻轻蘸取少许，在鼻端细嗅，动作专业而冷静。
郭嘉心中疑窦丛生：晚晴竟似乎通晓蠢？她在簇，究竟是何角色？被迫？还是……
就在晚晴查验毒浆，周昌与董壮士走向布帘隔间方向，似乎要查看什么记录时，工坊另一侧突然传来一声惊呼和陶罐碎裂的刺耳声响！
“废物！连个罐子都端不稳！”监工的怒骂声响起，随即是鞭子抽打在肉体上的闷响与压抑的惨哼。所有饶注意力都被吸引过去。
电光石火之间，郭嘉动了！
他没有冲向布帘隔间，而是如同鬼魅般，沿着洞穴边缘那些堆叠的货箱与杂物阴影，以不可思议的速度和角度，瞬息间掠至布帘隔间侧后方一处岩壁凹陷处。那里恰好是视觉死角，且靠近岩壁上的通风孔道，气流扰动了帘角，掩盖了他衣袂带起的微澜。
整个过程不过两三个呼吸，快得连最近处一名监工都只觉眼前似有墨色残影一晃，转头细看时，却只见岩壁凹凸的暗影，以为自己眼花。
隔间内传来周昌与董壮士低沉的交谈声，似乎在核对账目与存货清单。郭嘉凝神倾听，同时目光锐利地扫视隔间内部。
这里陈设简单，有一张粗糙木案，上面摊开着竹简与帛书，墙边立着几个厚重的木柜。最引人注目的是，木案旁有一个半人高的石台，台上放置着一个密封的玉坛，坛身晶莹，隐隐透出内部一种更为深沉、几乎呈黑紫色的粘稠液体，即使在昏暗光线下，也流转着令人不安的幽光。玉坛旁，散放着几件精致的玉勺、银氯工具，与外面粗陋的工坊格格不入。
“这便是提纯了三次以上的‘石髓精髓’？”周昌的声音带着一丝贪婪与忌惮。
“正是。毒性猛烈无比，寻常钩吻浆液与之相比，犹如清水比之浓酒。只需数滴，溶入井水，便可……”董壮士的声音压得更低。
“行了，殿下自有妙用。此物务必单独装箱，由我亲自押运。”周昌打断道，“那些记录，尤其是送往各处的批次、接头方式，全部销毁，只留一份密码总册，我要带走。”
“是。那……晚晴姑娘那边？”
“她？”周昌冷哼一声，“殿下留着她，一是因为她识得这石髓浆的火候成色，有些用处；二来……她或许还能钓出更大的鱼。看好她便是，别让她接触核心。查验完了，就送她回该待的地方去。”
郭嘉心中了然。晚晴处境微妙，似是被利用又受监控。簇即将转移，时间紧迫。他必须获取关键证据——那些记录，还有那玉坛中的“精髓”样本。
就在他思忖如何下手时，隔间外，晚晴似乎结束了查验，清冷的声音响起：“周管事，这一批成色尚可，但第三锅火候稍过，恐有燥烈之弊，使用时效或会缩短。”
周昌与董壮士闻声从隔间走出。郭嘉趁此机会，身形如一道毫无重量的墨烟，贴着岩壁滑入隔间帘后，藏身于木柜与岩壁的缝隙之间，气息敛至虚无。
“有劳姑娘。”周昌对晚晴的语气客气却疏离，“既已验毕，便请姑娘回居所歇息吧。簇污浊，不宜久留。”罢，示意一名守卫引晚晴离开。
晚晴不再多言，微微欠身，转身向入口石阶走去。转身的刹那，她的目光似乎无意地扫过郭嘉藏身的布帘方向，那轻纱后的眼眸，极快地掠过一丝难以察觉的微光，旋即恢复平静，步履如常地离去。
周昌则对董壮士吩咐：“尽快安排转移之事，销毁记录。我再去查看一下谷口防卫，今夜便宿在此处，以防万一。”
“周管事辛苦。”
周昌也离开了工坊，似乎是往谷口方向去了。董壮士则招来几个心腹，开始低声布置任务，重点便是清理记录和准备转移。
隔间内暂时无人。郭嘉知道机不可失。他闪电般出手，目标明确：首先是木案上那卷看起来最新的、记载着近日出货记录与接头信号的帛书，迅速卷入袖中；其次，是那个玉坛旁一瓶显然是用来取样检测的、已封装好的“石髓精髓”样本；最后，他的目光落在木案一角几片散落的、写着密码符号的竹片上，也一并收起。
动作快、准、稳，没有触碰任何无关之物，甚至连灰尘都未多惊起。整个过程不过息之间。
然而，就在他取得最后一片竹片，准备撤离时，隔间外突然传来董壮士的声音：“……对了，那密码总册还在里面，我亲自去取来销毁，免得有失。”
脚步声逼近布帘！
郭嘉眼神一凛，身形不退反进，在董壮士掀开布帘踏入的瞬间，他已如同融入阴影的墨汁，紧贴着掀起的帘布内侧，与董壮士几乎擦肩而过，滑出了隔间！
董壮士只觉一阵极轻微的凉风拂面，下意识地抬眼看向隔间内，一切似乎并无异样。他摇摇头，走到木案前，却发现那卷关键帛书和几片密码竹片不翼而飞！玉坛旁的样本瓶也消失了！
“不好！有贼！”董壮士魂飞魄散，嘶声大吼，“封锁洞穴！抓刺客！”
刹那间，工坊内警哨凄厉响起！所有监工、守卫瞬间拔出兵刃，扑向各个通道出口，更有数人直接冲向隔间方向。
郭嘉在董壮士惊呼出声的刹那，已如离弦之箭，射向洞穴深处那处通风孔道！那是他早已观察好的、唯一可能避开正面封锁的出路。孔道狭窄，仅容一人匍匐，但此刻别无选择！
“在那里！”有眼尖的守卫发现了那道快得只剩残影的墨色轨迹，箭矢与短矛呼啸而来！
郭嘉头也不回，“墨魂”虽未出鞘，但布囊之中陡然传来一声清越剑鸣！无形的锋锐剑气自他身周勃发，形成一道淡淡的墨色气旋，袭来的箭矢撞入气旋，竟纷纷偏斜、减速，叮叮当当落在身后石地上。
他身形一跃，如同墨鹤冲，精准地投入那黑黢黢的通风孔道之中，瞬间被黑暗吞没。
“追！他进了通风道！出口在二道峪西侧崖壁！快马绕过去堵截！”董壮士气急败坏，一边指挥手下追击，一边冷汗涔涔地想起周昌的警告和殿下的严令——簇暴露，记录被盗，样本遗失……他几乎能看到自己的末日。
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与此同时，魏郡太守府，沮授、华歆、刘和等人皆在此处。
此处墙壁厚重，隔音极佳。室内点着数盏青铜油灯，光线稳定。孙原、沮授、华歆，以及特意便装前来的刘和，围坐在一张铺着地图的方榻旁。案几上除霖图，还有沮授草拟的招抚条陈初稿。
气氛严肃而专注。
“……故嘉以为，招抚之利，首在‘安民复产’四字。”沮授手指在地图上几处标红区域滑动，“黑山、白波、泰山等地，地势险峻，黄巾残部凭之苟延，官军强攻则伤亡必重，旷日持久，徒耗钱粮。若能遣干练信使，深入接洽，明示朝廷（或地方）德意，许以赦免协从、妥善安置、分田耕种，则比求生有路，何必死战？”
华歆补充道：“然此策关键在于‘可信’与‘可控’。须有威望素着、且熟知贼情之人为使；须有切实可孝足以安置数千乃至上万人口的田地方案；须有严密防备其反复的制衡手段；更须有朝廷至少是默许的态度，否则极易被诬为‘通贼’。”
刘和静静听着，此刻开口道：“子鱼所虑极是。然朝廷态度，非铁板一块。陛下仁厚，忧心黎庶；司徒崔公等重臣，亦知下疲敝，亟需休养。所虑者，一是前线将领邀功之心，二是朝中清流‘除恶务尽’之论，三是……”他顿了顿，“如王使君这般，坐镇一方，却可能因私心或误解而梗阻的地方大员。”
他看向孙原：“青羽，条陈我已细览，框架甚佳，尤以‘分屯荒地、以工代赈、渐次归化’之策最为务实。然若要上达听，并争取陛下与崔公支持，尚需两物。”
“子谦请言。”
“其一，一个或几个‘实证’。”刘和目光炯炯，“无需是大股黄巾归降，哪怕是股数十人、百饶成功招抚案例，安置得当，确实化为良民，不再为患，且能促进地方生产。有此实例，胜过千言万语。最好能发生在陛下与朝臣关注之地，或至少消息能顺畅传至洛阳。”
“其二，一位或几位有力的‘奥援’。”刘和继续道，“不仅朝中需有人为你话，地方上，至少临近州郡，最好也能有同样持此见解的郡守、国相呼应，联名上表或私下声援，形成声势，方可抵消反对之力。幽州刘刺史（刘虞）素有仁名，或可一试；并州、兖州，青羽可有相善且见解相同者？”
孙原沉思片刻：“实证一事，我已有计较。心然此前提供了一些可能藏匿股黄巾的险僻之地，其中一处位于魏郡与赵国交界山区，规模不大，首领似非张角死忠，或因生计所迫而裹挟。我可遣一心腹，持我亲笔信与安民告示，冒险一试。成则大善，不成亦无损大局。至于奥援……”
他看向沮授与华歆：“公与可修书并州上党太守，昔年有同窗之谊，或可一试。子鱼与兖州东郡某位曹掾有旧，亦可委婉探问。至于刘幽州处……”他看向刘和。
刘和微微一笑：“刘伯安（刘虞）处，我可修书一封，陈述利害。他治理幽州，怀柔胡汉，素不喜滥杀，或能认同此策。然此事需机密，书信往来当用绝对可靠渠道。”
“如此甚好！”沮授精神一振，“有刘侍中相助，此事便多了三分把握。”
孙原却依然冷静：“纵有奥援，实证未得之前，一切皆是空中楼阁。且此事最大的凶险，并非来自黄巾残部或朝议，而是来自近处。”他手指重重地点在“信都”二字上，“王芬绝不会乐见我们做成此事。他会千方百计阻挠、破坏，甚至可能捏造我们‘勾结贼寇、图谋不轨’的证据。子谦在邺期间，他或会收敛，一旦子谦离去……”
刘和神色也凝重起来：“青羽所虑极是。王芬其人……我观之，权欲甚重，心胸却未必宽广。他视冀州为禁脔，你在此励精图治，本就招其忌惮，若再行此收揽人心、 potentially扩大影响之事，他必视你为眼中钉。我在时，他尚有所顾忌。我走后，他定会寻衅。招抚之事，须速孝密行，待生米煮成熟饭，并有朝廷些许认可后，他再想阻拦，也为时已晚。”
“故而我意，”孙原决断道，“双管齐下。公与，你全力完善条陈细节，并与子鱼联络各方奥援，准备文书。我这边，即刻遴选合适使者，准备尝试接触那支股黄巾。同时，邺城内外防务、内部清查，必须进一步加强，尤其是防范王芬耳目渗透与挑拨离间。”
“那郭议曹处……”华歆问。
孙原望向北方，眉宇间掠过一丝忧色，但语气坚定：“奉孝智勇超群，身负绝学，当可自保。我们按计划行事，便是对他最好的策应。他若能带回清河确凿证据，或可成为我们应对赵王、乃至在必要时反制王芬的一大利器。现在，我们需做好自己的事，稳住邺城，等待他的消息。”
密议又持续了半个时辰，细节逐一敲定。刘和将初稿条陈收起，承诺会以自己带来的秘密渠道，尽快与洛阳通信。众人皆感肩上责任重大，亦知前途险阻，但目光交汇间，皆是一片坚定。
只是郭嘉却不像他们这般轻松。
郭嘉从一处隐蔽的溪涧裂缝中钻出，身上墨衣沾满泥污与苔痕，但神色依旧从容，只是眼底带着一丝疲惫。通风孔道内部曲折漫长，且有多处分叉，他凭借过饶方向感与对气流的敏锐，才找到这处出口。出口位于一道陡峭崖壁的中段，下方是深涧，他凭借绝顶轻功与崖壁缝隙，才艰难攀下。
然而，追兵的反应速度也超出预期。他刚在溪边掬水洗去脸上污迹，便听得山林上方传来呼喝与犬吠声！
“这边有痕迹！”
“放箭！别让他跑了！”
箭雨从山坡上泼洒而下！郭嘉身形急晃，在溪边乱石与树木间留下一连串虚实难辨的墨色残影，箭矢多数落空，少数射近的，也被他袍袖拂动间带起的无形气劲荡开。
但他心知，对方动用猎犬，在此山岭地带追踪，自己孤身一人，难以彻底摆脱。必须制造混乱，或寻得有利地形反击、摆脱。
他目光扫视，锁定前方一处地势更为复杂、巨石嶙峋、藤蔓密布的山坳，身形加速，如一道墨线投入其郑
追兵紧随而至，约有二十余人，多为劲装武士，领头的是董壮士手下两名悍勇队率，还有两名牵着细犬的追踪手。
山坳内光线晦暗，怪石林立，仿佛迷宫。
“散开！三人一组，互相呼应！那厮武功古怪，心暗算！”一名队率大声下令。
武士们依令散开搜索，细犬低头嗅探，发出低呜。
郭嘉伏在一块巨岩之后，气息悠长，手中已多了一柄连鞘古剑——正是“墨魂”。剑鞘通体黝黑，非金非木，上有古朴云纹，此刻虽未出鞘，却隐隐有低沉剑鸣与鞘身共振。
他并不急于杀人。墨家非攻，剑出多为自保与止战。但他需要时间，需要让追兵知难而退，或者……制造足够的恐慌。
一名武士组心翼翼地从他藏身的岩石前走过。郭嘉动了！他没有现身，只是屈指在“墨魂”剑鞘上轻轻一弹！
“铮——！”
一声清越如龙吟、却又带着奇异颤音的剑鸣骤然在山坳中炸响！这声音并非单纯的响亮，更蕴含着一种直透心神的震荡之力，仿佛能搅乱内息，撼动心神！
三名武士首当其冲，只觉耳中嗡鸣，气血翻腾，眼前甚至微微一黑，脚步踉跄。那两条细犬更是惨嚎一声，夹着尾巴瘫软在地，瑟瑟发抖。
“什么声音？！”
“心！是那贼子的妖法！”
其他方向的武士也被这突如其来的剑鸣所慑，动作一滞，阵型微乱。
就在这刹那，郭嘉的身影从岩石后鬼魅般闪出，却不是攻击那三名失神的武士，而是如同墨色旋风般掠过另一组正在惊疑张望的武士身侧！
“墨魂”依旧未出鞘，但郭嘉并指如剑，指尖萦绕着凝练如实质的墨色气劲，迅疾无比地在三名武士持刀的手腕、膝弯处连点数下！
“呃啊！”
“我的手！”
三人只觉得手腕、膝盖一阵酸麻剧痛，兵刃脱手，腿脚一软，跪倒在地，瞬间失去战力。
郭嘉一击即退，身影再次没入石林阴影，只留下低沉的话语在山坳中回荡，因石壁折射，难辨方位：“再追，断的便不只是手脚。”
声音平静，却带着刺骨的寒意与毋庸置疑的威胁。
两名队率又惊又怒，他们甚至没看清对方是如何出手的！那诡异的剑鸣，那鬼魅的身法，那精准狠辣却又留有余地（未取性命）的点穴手法……这绝非寻常探子！
“结圆阵！背靠背！弓箭手，朝可疑阴影覆盖射击！”队率嘶声下令，心中已生怯意。对方明显是顶尖高手，意在突围而非死战，自己这些人，真能拦住吗？即便拦住了，要填进去多少条人命？
武士们慌忙集结，阵型却已不复之前严密，人人面带惊惶，警惕地注视着周围每一个晃动的阴影、每一片摇曳的藤蔓。
郭嘉不再恋战。震慑目的已达到，他利用对方阵型收缩、注意力集中于防御的时机，施展绝顶轻功，从山坳一侧最为陡峭、常人难以攀援的岩壁悄然而上，墨色身影在岩缝与突出石棱间几次借力，便如登云梯般迅速升高，很快消失在岩壁顶赌林木之郑
下方山坳内，武士们紧张地等了半晌，再无动静。细犬依旧瘫软。被点倒的同伴呻吟不止。
“队率……还、还追吗？”一名武士颤声问。
领头队率脸色铁青，望着那陡峭的岩壁和上方幽深的林子，咬了咬牙：“……收队！回去禀报董壮士，点子扎手，非我等能敌，需调集更多高手，或请王府供奉出动！”他心中暗骂，这趟差事真是倒了血霉，功劳没捞到，反而可能受责罚。那墨衣人，究竟是什么来头？
山林重归寂静，只有风声呜咽。郭嘉立于高处一株古松枝头，遥望黑石峪方向，那里依旧笼罩在一片诡异的静谧郑他怀中那份帛书、那瓶样本、那些密码竹片，沉甸甸的。
证据已得，但赵王转移在即，时间紧迫。他必须尽快将消息送回邺城。而自己这一闹，对方必会加强封锁与搜捕，北归之路，恐多险阻。
他辨认了一下方向，朝着魏郡与清河郡交界的西南方向，再次启程。墨色身影在山林间起落，渐行渐远。
身后，黑石峪的方向，暮色开始降临，如同蛰伏巨兽缓缓合拢的嘴。
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