油灯的昏光映着朱由桓坚定的背影，他迈出房屋的那一刻，寒风卷着硝烟扑在脸上，带着浓重的血腥味与焦糊味，却吹不散他眼底的灼灼火光。古城内一片死寂，唯有零星的火头在残垣断壁间摇曳，偶尔传来几声东瀛巡兵的呵斥，在空荡的街巷中回荡，更显凄冷。
他俯身拾起脚边一柄卷刃的环首刀，刀身沾着干涸的血渍，是殉国侍卫的遗物，他将刀系于腰间，又扯下一块残破的黑布，蒙住半张脸，只露出那双凝着沉光的眼睛。此刻的他，不再是九五之尊，只是一名欲寻生路、欲聚力量的中州武者，唯有如此，才能在东瀛铁骑的层层布防中，闯出这座死寂的孤城。
朱由桓沿着城墙根的阴影缓步前行，脚下的青砖坑洼不平，弹孔与血痕交错，每一步都心翼翼。东瀛军占了古城后，在各街口设了岗哨，火器队架着机枪，黑黝黝的枪口对着街巷深处，巡兵更是三步一岗五步一哨，马蹄声与铁器碰撞声不时从远处传来，稍有不慎，便会引来杀身之祸。
行至西城门，此处是东瀛军布防稍疏之地，城门被火炮轰塌大半，仅留一道狭窄的缺口，由十数名东瀛兵把守，旁侧架着一挺机枪，火舌随时可能喷涌。朱由桓隐在断墙后，目光扫过岗哨，心中快速盘算——硬闯必败，唯有智取。
他摸出怀中藏着的火折子，又捡了几块干燥的木柴，在断墙后点燃，木柴烧得噼啪作响，浓烟顺着风势飘向岗哨，呛得东瀛兵连连咳嗽，纷纷抬手捂鼻，骂骂咧咧地凑到一起驱赶烟雾。趁此间隙，朱由桓身形如箭，从断墙后窜出，腰间环首刀快如闪电，反手抹过两名东瀛兵的脖颈，鲜血喷溅在他的素锦袍上，又添几分猩红。
岗哨的动静引来了其余东瀛兵，有人嘶吼着拔刀，有人伸手去摸机枪扳机。朱由桓不退反进，矮身躲过劈来的长刀，手肘狠狠撞在对方腹，顺势夺过其手中的长枪，枪杆横扫，将两名东瀛兵扫倒在地，随即转身朝着缺口猛冲。
“有逃兵！射击！”东瀛队长的嘶吼声响起，机枪的火舌瞬间划破黑暗，铅弹擦着朱由桓的耳畔飞过，打在身后的断墙上，碎石飞溅。他拼尽全力向前奔，肩头被一枚流弹擦过，结痂的伤口再度崩裂，鲜血浸透衣料，钻心的疼痛传来，他却丝毫不敢停顿，终于冲出了那道死亡缺口，一头扎进古城外的密林之郑
身后的枪声与嘶吼声渐渐远去，朱由桓倚着树干，大口喘着粗气，抬手按住肩头的伤口，鲜血从指缝间渗出。他稍作休整，辨清昆仑山区的方向，便朝着密林深处走去，脚步虽踉跄，却始终坚定。
行至次日清晨，密林深处传来几声熟悉的马蹄声，朱由桓瞬间警觉，握紧了腰间的环首刀，却见数骑身影从林间穿出，为首者一身铠甲，虽残破不堪，却依旧挺着脊梁，见了朱由桓，眼中先是惊愕，随即滚落下泪，翻身下马，跪地叩首：“陛下！末将护驾来迟！”
来人是原开封城的裨将秦烈，城破时率数百残兵拼死杀出，一直隐匿在古城周边的山林中，寻机打探皇帝的下落。身后数十骑，皆是身经百战的老兵，虽衣衫褴褛、带伤在身，却个个目光坚毅，手中的兵刃虽简陋，却攥得死死的，见了朱由桓，皆跪地高呼：“参见陛下！愿随陛下赴汤蹈火！”
朱由桓俯身扶起秦烈，指尖抚过他身上的伤口，眼中满是动容：“诸位皆是中州的忠勇之士，朕并非孤军奋战，这便足矣！”
秦烈抬头道：“陛下，我等数百残兵皆隐于前方山谷，东瀛军数次搜山，皆被我等借山林之势击退，只是苦无长远之策，如今陛下在此，我等便有了主心骨！”
朱由桓颔首，心中的巨石稍稍落地——他并非孤身一人，中州的残兵，仍在坚守。他随秦烈前往山谷，行至谷口，便见数百名残兵列着松散的队伍，有步兵，有骑兵，还有几名伤兵被同伴搀扶着，见了朱由桓，皆振臂高呼，声音虽嘶哑，却透着满腔的赤诚。
这数百残兵，便是中州眼下最珍贵的火种。
朱由桓立于一块巨石之上，目光扫过众人，声音低沉却有力：“诸位兄弟，古城虽破，中州未亡！东瀛铁骑虽携火器之利，却灭不了我中州儿女的傲骨！朕今日欲往昆仑山区道德洞，寻弧父大师求破器之法，愿随朕同往者，皆是中州的脊梁，不愿者，朕亦不勉强，可寻一处僻静之地，暂避战火。”
话音落下，山谷中一片寂静，随即爆发出震的呼喊：“愿随陛下前往昆仑山！愿随陛下破火器！抗东瀛！”
数百残兵，无一人退缩，皆愿随朱由桓奔赴昆仑，哪怕前路未知，哪怕山高路远，哪怕沿途仍有东瀛铁骑的追杀。
朱由桓眼中泛起泪光，抬手一挥：“好！今日我等便踏上去昆仑之路，寻奇人，求妙法，待他日归来，必率中州儿女，踏平东瀛铁骑，复我河山！”
队伍即刻出发，朱由桓将残兵分为前哨、中军、后卫，前哨探路，后卫断后，中军护着伤兵，皆沿着山林间的路前行，避开东瀛军的主力防线。沿途皆是满目疮痍，村镇被夷为平地，良田被付之一炬，偶尔能见到流离失所的百姓，见了他们的队伍，有的眼中满是恐惧，有的则跪地求助，朱由桓皆令兵卒留下些许干粮，告知他们中州未亡，皇帝尚在，待他日必来解救他们于水火。
百姓们的眼中，渐渐燃起微弱的希望，有人甚至主动加入队伍，虽手无寸铁，却愿为队伍引路，为兵卒烧水做饭，这缕希望，如星火般，在沿途渐渐汇聚。
行至第三日，队伍行至昆仑山脉的外围，却遭遇了东瀛的一支斥候火器队，约五十人，携两门型火炮，数挺机枪，见了他们的队伍，即刻架起火器，炮口对准中军。
“陛下，快撤！”秦烈嘶吼着，率前哨兵卒冲上前，以血肉之躯挡住火器的锋芒。
朱由桓却沉声道：“昆仑近在眼前，岂能退去！秦烈，你率人从两侧山林包抄，扰其火器队阵型，朕亲率中军正面迎敌！”
他抽出腰间的环首刀，身先士卒，朝着东瀛火器队冲去。残兵们见皇帝身先士卒，皆士气大振，呐喊着紧随其后，手中的刀枪虽简陋，却带着必死的决心。
东瀛火器队的火炮率先轰鸣，炮弹落在队伍前方，炸起漫泥土，数名兵卒被炸伤，却依旧咬牙向前。机枪的火舌扫来，兵卒们便借着树木、岩石的掩护，步步紧逼，前哨兵卒从两侧包抄，掷出手中的飞石、短矛，虽伤不了东瀛兵的性命，却成功扰了他们的阵型，火器队的射击节奏被打乱。
朱由桓借着炮火的烟雾，冲到一名机枪手面前，环首刀劈下，将机枪的枪杆砍断，随即反手一刀，结果了机枪手的性命。秦烈率人趁机冲上前，与东瀛兵展开近身肉搏，火器在近身战中毫无用武之地，东瀛兵虽悍勇，却抵不过中州残兵的拼死相搏，五十饶火器队，最终尽数被歼灭。
此战，中州残兵亦折损二十余人，伤三十余人，却缴获了两门型火炮，数挺机枪，虽皆有破损，却已是莫大的收获。朱由桓令兵卒将破损的火器收好，待见到弧父大师，或能加以修复，或能从中寻得破解之法。
清理完战场，队伍继续前行，踏入昆仑山脉的腹地。昆仑山重峦叠嶂，云雾缭绕，山路崎岖，草木丛生，远离了战火的硝烟，却多了几分险峻。沿途古木参，飞瀑流泉，偶尔能见到奇珍异兽，与外界的满目疮痍截然不同，仿佛是一片与世隔绝的净土。
残兵们一路跋山涉水，翻过高山，越过溪流，伤兵的伤口在山间草药的敷治下，渐渐愈合，众饶精神也渐渐振奋，眼中的疲惫，被对昆仑的期待、对破器的渴望所取代。
行至第七日，队伍行至一处悬崖边，崖下云雾翻涌，崖上有一道狭窄的石阶，蜿蜒向上，直通云雾深处，石阶的尽头，隐约可见一座石洞，洞前立着一块石碑，碑上刻着两个古朴的大字：道德。
“陛下！那便是道德洞！弧父大师定在洞中！”秦烈指着石洞，声音中满是激动。
朱由桓抬眼望去，云雾缭绕中的道德洞，如仙府一般，隐于昆仑之巅，他的心中，燃起了强烈的希望。这一路的艰辛，一路的厮杀，一路的坚守，皆是为了今日，为了寻得弧父大师，为了求得破火器之法，为了让中州的星火，再度燎原。
他抬手整了整身上的素锦袍，抹去脸上的烟尘，对着身后的残兵道：“诸位兄弟，昆仑道德洞已至，今日朕便入洞求见弧父大师，诸位在慈候，待朕归来，便是我等中州儿女反击之日！”
罢，他迈步踏上那道狭窄的石阶，石阶湿滑，云雾缭绕，每一步都走得极为坚定。身后的数百残兵，皆立于悬崖边，望着他的背影，躬身行礼，目光中满是崇敬与期待。
石阶蜿蜒向上，云雾在身边翻涌，朱由桓的身影，渐渐融入云雾之中，唯有那道坚定的脚步，依旧在石阶上响起，一步步，朝着道德洞走去，朝着中州的希望走去。
道德洞前，云雾氤氲，洞门虚掩，隐约有淡淡的金属敲击声，从洞中传出，似是有人在炼器，那声音，沉稳而有力，如中州儿女的心跳，如那缕即将燎原的星火，在昆仑之巅，静静回荡。
朱由桓走到洞门前，抬手轻轻推开虚掩的洞门，一股浓郁的铁锈与松香混合的气息扑面而来，洞内昏黄的火光摇曳，映着一道苍老的身影，正立于熔炉旁，手中握着一柄铁锤，一下一下，敲打着熔炉中的铁器，火星四溅，映亮了老者的脸庞，鹤发童颜，目光如炬，正是弧父大师。
朱由桓躬身行礼，声音恭敬而坚定，带着中州帝王的傲骨，亦带着求贤的赤诚：“中州朱由桓，求见弧父大师，望大师怜中州黎民之苦，授破火器之法，解中州倒悬之危！”
熔炉旁的老者，手中的铁锤微微一顿，目光缓缓转向洞门处的朱由桓，眼中闪过一丝讶异，随即化为一抹深邃，久久未曾言语，唯有熔炉中的火焰，依旧噼啪作响，火星依旧四溅，在这寂静的道德洞中，映着两位心系中州的人，映着中州未来的希望。
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