第六章 紫禁城「辣油新政」与四鬼的辣味朝议
金秋十月，皇上在太和殿召开「辣油新政听证会」。四鬼身着御赐「辣味朝服」，朝服上的鬼角纹用辣油金线绣成，走动时竟有淡淡香气飘出。殿内金砖已用辣油反复擦洗，每道缝隙都透着「清正」二字的暗纹，这是李秀才用辣油墨亲自设计的「防贪阵」。
「诸位爱卿，自辣油验心案后，各地仍有苛捐杂税逼人造假。」皇上抬手示意，殿门处推来装满账本的辣油车，「河南府竟对辣油坊征收『鬼角形状税』，荒唐至极！」永革翻开账本，见「形状税」细则竟规定辣油需炼成标准鬼角弧度，否则每差一分加收十文，气得算盘珠崩出三丈远。
「陛下，辣油之祸，祸在层层盘剥。」苏老鬼越班奏事，鱼叉在地面划出南洋鬼商的走私路线，「他们勾结地方官，用『辣油专营』之名垄断市场，百姓若用古法榨油，便扣上『通鬼』罪名。」话音未落，河南府尹竟浑身发抖，腰间鬼角佩饰掉在地上，露出「鬼商同谋」的刻痕。
李秀才展开《下辣油困局图》，图中用辣油标出全国七十二处「毒油据点」，每个据点都与当地官员的辣油俸禄挂钩。最触目惊心的是江南「辣油织造局」，表面织锦，实则用毒油浸泡丝绸，致染工十有九盲。皇上拍案而起：「着四鬼为钦差，巡行下，凡涉毒油贪腐者，不论官职，一律先斩后奏！」
首站河南府，四鬼在辣油坊地下挖出「鬼角税银窖」。窖中白银铸成千鬼角形状，每个鬼角都刻着被逼死的匠人名字。刘老鬼用虫叉挑起税银，银块竟渗出黑油——那是用匠人鲜血熔炼时留下的痕迹。永革当场算出：苛捐杂税使百姓辣油成本激增三成，而贪官与鬼商分走七成暴利。
在江南织造局，四鬼解救出被囚禁的染工。染工们的双眼已被毒油熏瞎，却仍能凭记忆辨别真辣油香气。苏老鬼含泪为他们敷上辣油明目膏——此膏用荒鬼村母液加山雪菊炼成，涂之可清毒明目。当第一个染工重见日，他摸着苏老鬼的鱼叉笑了：「恩人身上的辣油味，比上的太阳还亮。」
三个月巡行，四鬼在三十省掀起「辣味风暴」。他们拆毁毒油工坊二百余处，斩杀贪腐官员六十四人，解救被迫掺毒的匠人近万。每到一处，必建「辣油鸣冤鼓」，鼓面用辣油牛皮制成，敲之声传十里，且唯有真冤者击鼓，鼓心才会渗出辣油。
冬至返京时，四鬼的辣油巡按车装满了百姓送的「民心辣油」。这些油用各家最好的辣椒炼制，坛坛罐罐上贴着「谢」「清」「善」等字，甚至有孩童用辣油在罐口画鬼角。皇上望着这堆「非标准」辣油眼眶湿润：「此乃下百姓的辣油真心，胜却宫廷万两黄金。」
太和殿庆功宴上，皇上颁布《辣油均赋令》：废除一切苛捐杂税，设「辣油公仓」平抑物价，允许民间自酿辣油直接进贡。四鬼则呈上《辣油匠人保护状》，规定凡从业三十年以上的辣油匠，可获「鬼角匠人」称号，其子孙入仕免考辣油科。
酒过三巡，永革望着殿外飘雪，突然想起打鬼县的老槐树。他悄悄掏出算盘，算出此时家乡的辣油井该结薄冰了，冰下的母液却仍温热，正如这人间的辣味正义——虽历经寒冬，却永远在人心深处，咕嘟咕嘟地熬着，熬着，终有一日会熬出个清清爽爽、鬼角朝的好世道。
这一晚，紫禁城的辣油宫灯照得雪地通红。四鬼站在午门城头，看百姓提着「民心辣油」回家过年，灯笼的光影将他们的身影拉得老长，与城墙上的鬼角砖纹叠在一起，宛如一幅永不褪色的辣味丹青，画里画外，都是打鬼县人用百年心血写下的、关于清白与坚守的不朽传奇。
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