埃里希大公从西装内袋里，取出一枚质地精美的金色怀表，表盖上刻着菲尼克斯家族的纹章。
怀表滴答滴答的声音，在车厢内显得格外清晰，如同奏响倒计时的丧钟。
“拿走吧，这是为你量身定制的礼物。”
德莱恩的脸上露出了惊讶的神色。
他显然没有预料到，自己的父亲会突然准备一份礼物。
然而，在短暂的犹豫过后，他还是缓缓地伸出手，心翼翼地接过了父亲递过来的礼物。
“谢谢。”
“飞往伦敦的军机会在一个时后出发，我们现在正在去往机场的路上。”
埃里希大公的语气非常平静，似乎一切都已经安排妥当。
“很抱歉，没有时间让你和部下告别……但是，王储之战的预选战会在三日后开启，留给我们的时间并不多。”
“没关系，一切为鳞国。”
德莱恩望向窗外。
夜幕中的帝都灯火阑珊，如同星星之火。
……
德莱恩登上飞往伦敦的专机，夜色更深。
机舱内的灯光昏暗，只有驾驶舱的仪表盘泛着蓝光。
他靠在舷窗边，望着下方逐渐远去的帝都轮廓——灯火如蛛网般蔓延，却又在云层的遮蔽下变得模糊不清，像是某种即将消散的幻影。
【三后是你的生日】
“米夏埃尔”的声音突然响起，带着一丝欣慰的笑意。
【父亲的这个举动，代表他从来都在关注你……很明显，他已经做好了准备】
德莱恩忍不住询问：“什么准备？”
他摸着金属质感的怀表，这种冰冷的触感让自己清醒了一些。
是啊，父亲记得。
可是这份“记得”，究竟是出于亲情，还是因为此刻的他，恰好是一枚关键的棋子？
【接手家族的准备】
德莱恩没有话。
引擎的轰鸣声在耳畔作响，他闭上眼，试图憩片刻。
然而，就在飞机即将飞跃英吉利海峡的时候——
“砰！”
一声巨响骤然撕裂夜空，紧接着是刺耳的金属扭曲声。
机身剧烈震颤，氧气面罩瞬间垂落。
德莱恩猛地睁开眼睛，便看到机舱内的警报灯疯狂闪烁，整个空间红光如血……刺眼的光芒泼洒在每个角落。
“引擎故障！准备迫降！”
飞行员发出嘶吼，但是他的声音很快就被警报声淹没。
德莱恩死死抓住座椅扶手，整架飞机正以可怕的角度下坠，带来恐怖的失重福
舷窗外，原本平静的海面……在视野中急速放大，漆黑的浪涛如巨兽张开的锐利的獠牙，即将吞噬掉自己。
德莱恩咬紧牙关。
在强烈的眩晕感中，他用尽全力去踹舱门——
下一秒，整个世界旋地转。
剧烈的撞击感从四面八方袭来，海水冲破舱门，冰冷的黑暗如潮水一般，将他包围淹没。
……
第五集团军的指挥部内，空气都在这一刻凝固。
威廉皇储攥着电报的手指，因过度用力而显得苍白，纸面被捏出细碎的褶皱。
他那双因连日焦灼而布满血丝的眼睛，此刻正死死盯着战报上的数字，露出不可思议的表情。
【瓦尔基里战术机动大队：无任何伤亡】
“这不可能……”
他的喉结滚动了一下，用沙哑的声音求证道：“她们竟然遏了虫群的巢穴，改变了整场战争的走向？”
“千真万确！”
参谋官的声音，也因为激动而发颤。
“赫萝克率领的‘瓦尔基里’大队，在虫群的侧翼地带，找到了废弃电厂的异虫巢穴，直接贯穿了虫群的中心。”
参谋官继续道：“此时此刻，整个索姆河南岸的虫群，都陷入了失控和虚弱状态。”
“太棒了！”
威廉皇储突然暴起，拍响身前的橡木办公桌。
咖啡杯翻倒，深褐色的液体浸透了伤亡报告——那上面记录着，“洛基”和“托尔”大队损失惨重，预备役全灭。
“立刻向参谋本部申报！”
威廉皇储扯开军装上衣的纽扣，手指在空中挥舞。
“给这些驾驶员……不，给德莱恩的履历加上特等战功！不——”
他忽然转身，指挥刀刀鞘与桌角碰撞，发出清脆的响声。
“以我的名义申请钻石橡叶骑士铁十字勋章！要父皇亲自签署嘉奖令！”
年迈的书记官坐在角落里，双手不禁一抖，在纸面上洇出漆黑的墨点。
自开战以来，能获此殊荣的不超过七人——而其中三位，都已经躺在裹尸袋里回到了祖国。
窗外传来隐约的欢呼声。
很显然，索姆河前线的胜利，已经传到了普通士兵的耳里。
参谋官掀开百叶窗，看见运输兵正挥舞着旗帜，把车开过泥泞的空场地。
指挥部的卫兵们，一窝蜂的聚在旁边，向他打听前线战场上的情况。
威廉皇储松开攥紧的拳头，凝视起墙上的巨幅作战地图……在索姆河区域的红线上，帝国已站稳了脚跟。
接下来，他要投入更多的兵力，进行反攻！
只要在索姆河方向获得胜利，自己可以挽回帝国内部的声誉，为将来的皇位扫清障碍。
可是，这位司令官也忽略了赫萝磕提醒。
对方在战报上附注：
【母巢已毁，但是地下仍有意义不明的震动，建议——】
后面的字迹，被污渍晕染得模糊不清。
……
与此同时，前线的某座机库。
“咔——轰！”
随着最后一部“瓦尔基里”机甲在升降台上落定，高压气体从关节处嘶鸣着逃逸，这些钢铁巨人也沉默下来。
舱门弹开的瞬间，格蕾第一个跳了出来。
她扯开黏在脖颈上的胶衣领口，整张脸皱得像被揉烂的报纸。
“呕——这味道！”
因为神经接驳系统的影响，这上面有不少意义不明的液体，导致她的身上脏兮兮的。
格蕾把厚重的战术靴踹飞出去，军靴撞在检修架上发出咣当巨响，吓了附近的地勤人员一跳。
“臭死了臭死了！”
“格蕾！再影响我们的工作，5号机就最后一个修！”
听到隔壁传来的声音，格蕾挤出一张笑脸，应声道：“知道啦，奥托大叔！你最好啦！”
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