埃里克不再有丝毫犹豫，转身拔腿就奔向营地中央刚刚支起来的通讯帐篷。
里面通讯兵正满头大汗地调试着两台灵通，能源线路刚刚接驳上，仪器面板上的指示灯还在闪烁不定。
“让开！”埃里克挤开通讯兵，一把按下灵通的通讯按钮，直接强行接通了通往麻雀岭后方三个作战营的通讯频道。
“这里是第九作战营第五连队，听到回话，完毕！”他深吸一口气，强迫自己冷静，语速飞快但清晰地汇报“我部已抵达黑石沟入口，目视观察发现：驿站建筑外观完好，花仙果田依旧存在，但所有干尸消失，目测现场未发现战斗或破坏痕迹，完毕！”
灵通那头陷入了几秒钟的死寂，随后一个埃里克也分不清到底是哪个营队长的声音传来“收到，情况已知悉，你立即返回麻雀岭当面明，凯亚原地待命，注意加强警戒，没有命令不要擅自进入黑石沟，完毕！”
“明白，立即返回！完毕。”埃里克断开通讯后便冲出帐篷，给马库里交代清楚连队的部署后，身影迅速消失在返回麻雀岭的山路上。
黑石沟前山坡上刚走下来就被拽住交代了一堆安排的凯亚和马库里面面相觑，都能看到对方眼中的一丝茫然，虽然搞不清楚到底是怎么回事儿，但事情似乎要大条了。
当晚营地里的篝火跳跃，前方的诡异状况让麻雀岭的三个作战营如临大敌，三位营队长连夜商议后迅速做出调整：将三个营队携带的所有喷火兵全部配属给身处最前沿的埃里克和凯亚的连队，尤其是作为整个先锋部队刀尖的埃里克连队更是重中之重。
原计划中黑石沟是建立第一个研究营地、初步接触和研究干尸的关键节点，随后三个营队才会分头深入南境腹地。现在研究对象凭空消失，整个行动的第一步就遭遇了重大挫折。
随军行动的莫顿听到干尸集体失踪的消息，非但没有沮丧，那双本就被称为癫狂的眼睛中反而迸发出更强烈的探究欲“集体消失？也许是有组织的转移？这太有意思了！”
他立刻招呼自己的助手团队，背起装满采样瓶、显微镜和各种仪器的沉重箱子，跟着临时调拨过来的喷火兵组连夜赶到了埃里磕前沿营地，一切谜题都等待着亮后对黑石沟的彻底探查。
晨曦微露，光线艰难地穿透南境特有的、带着湿气的薄雾。
埃里克和他的连队以及加强过来的喷火兵、莫顿团队，在一种混合着紧张、疑惑和一丝恐惧的复杂心情中再次踏入了黑石沟。
沟内的景象与他们半个月前紧急撤离时几乎没有任何变化，甚至他们当时因为匆忙来不及收拾的临时营地，那些散落在驿站第一二栋房屋空地上的床垫和匆忙掩埋篝火留下的黑印都原封不动地保留着，仿佛时间在这里凝固了。
然而那些本该徘徊于茨‘居民’，那些干枯的身影却消失得无影无踪。
士兵们心翼翼地分组行动，逐一推开驿站那些破败房屋的门板，吱呀声在寂静的沟谷中显得格外刺耳。
推开之前堆满干尸的第四排房屋大门，门内空空荡荡，只有阳光透过破窗照射进来，照亮空气中飞舞的灰尘，没有尸体，没有挣扎的痕迹，甚至连一丝异味都没樱
其他房屋同样如此，除了证明安民军曾在此短暂停留的痕迹，整个驿站死寂得如同被时光彻底遗忘的角落。
埃里克和凯亚走到驿站中心区域的那口古老水井旁。
那个边缘破损的旧洗衣木盆还保持着上次的样子，正是他目睹女性干尸机械般‘劳作’的地方，埃里克蹲下身，像个猎手一样目光扫过井台边湿润的泥地。
几协…不，是好几行歪歪扭扭，深浅不一，步伐间距怪异的脚印清晰地印在泥地上，向着驿站深处延伸。
“看这里……”埃里克指着这些独特的脚印“是它……还有其他的……它们好像是自己离开的，方向……”他顺着脚印延伸的方向望去，是驿站后方通往更南方的土路。
“它为什么会去那边？为什么要离开这里？”凯亚蹲在他身边眉头紧锁，似是自言自语的道。
这个疑问没有持续太久，就在埃里克和凯亚还在水井边仔细研究脚印、讨论各种匪夷所思的可能性时，动作最迅猛的一个班组已经搜索到了驿站的尽头靠近那条通往南境腹地深处的主干道路。
“连队长！教导员！有重大发现！”一名年轻的战士气喘吁吁地飞奔回来报告，脸上带着兴奋的神色。
两人立刻起身，跟着侦这名战士快步跑到驿站出口附近的区域，这里的泥地与驿站内部的‘整洁’形成了鲜明对比，地面布满了大量极度凌乱的脚印和深浅不一的拖曳痕迹。
其中一部分脚印正是他们熟悉的干尸特有的那种扭曲蹒跚，仿佛随时会摔倒的足迹，但更多的占据压倒性数量的，是密密麻麻清晰可辨的普通脚印：厚实的皮靴印、磨损的布鞋印……
这些脚印各式各样深深浅浅地汇集在一起，这些普通的脚印混杂在那些明显的拖拽痕迹中，方向一致地指向驿站外那条通往未知深处的主路。
“这……”凯亚蹲下身，手指划过一道深陷在泥里的拖痕，又指向那些密集得如同集市踩踏过后的普通脚印，声音带着难以置信的沉重“看这架势……是有大队人马来过这里？他们把那些干尸……强行拖走了？”
埃里克同样蹲下，他戴上手套仔细辨认着几种脚印的叠加关系和深浅程度“数量非常多，脚印杂乱无章，但离开的方向高度一致，拖拽的痕迹很深，明被拖走的东西很沉或者……对方很用力。”
他站起身，目光扫过这片狼藉的现场，仿佛要从中读出隐藏的信息“也许我们之前的判断彻底错了，南境的人并没有全部变成了那种鬼样子，至少……有相当一部分人似乎还能正常活动，并且……有组织能力。”
马库里也跟了过来，看着地上这宛如战后战场般的混乱痕迹，脸上写满了困惑“可……可是为什么？如果还有人活着，还能组织起这么大规模的行动，把这么多……怪东西弄走，为什么外面一点风声都没有？”
“甚至是连个逃出来报信的人影都没见过？这不合常理啊！”
凯亚连队的教导拧着眉头，摩挲着下巴上的胡茬，提出一个可能性“会不会……消息其实传出去了，只是没传到我们耳朵里？比如中部平原地区？他们和南境的接触面最大，联系应该更紧密，或许他们早就知道了？”
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