沈砚明心头七上八下，揣着满腹忐忑，竟辨不清眼前少年是存心戏耍，还是真有这番打算，只敢垂着头，眼观鼻鼻观心，连大气都不敢喘，半句也不敢应声。
绍临深见他这般闭口缄默的模样，也不勉强，起身长臂一伸，一手稳稳拎住他的后衣领，另一手径直攥住宋桃花的脚踝，作势便要抬脚出门。
宋父见状，忙撑着身子起身，急声喊住：“阿牛，你这是要带他们去哪儿？”
绍临深脚下未停，只斜睨宋父一眼，脚尖轻轻踢了踢地上瘫软的宋桃花，冷声道：
“这臭丫头目无父兄，刻薄寡恩，爹难道还指望她长大成人后，会尽心孝敬你？”
“你就不怕今日留她在家，来日她再联合李氏，悄悄给你喂下毒药？”
宋父脸色骤沉，青一阵白一阵，方才宋桃花帮着李氏行凶的模样，瞬间在眼前浮现，指尖发凉，心头不由得一寒。
绍临深见状，又添了几分力道，字字锐利：
“爹该好好想想，李氏今日敢对你下此毒手，当年她那前夫，当真只是病故？
儿子倒是听，那人虽自幼体弱，却也熬到长大成人，娶妻生子，怎会单单一场急症，就骤然没了性命？
爹就该琢磨琢磨，下一个遭此横祸的，会不会轮到你头上。”
顿了顿，他斜瞥向沈砚明，语气更冷几分：
“至于这丫头，父亲方才该也听得清楚，她刚才可是打算如何待我，如今不过是以牙还牙罢了。”
宋父喉间动了动，面色难堪，强辩道：“怕是年纪对不上，况且他们当初换的是个男孩。”
“李氏不还有个儿子吗？”
绍临深嗤笑一声，语气裹着几分讥讽：
“那陈虎，不也和我一般年岁？爹是记忘了，还是帮人养孩子养出了情分，舍不得那傻子呢？”
这话正戳中宋父的痛处，当初他为了李氏那一双儿女费心操劳，反倒伤及根本，本就有苦难言，偏生这子句句往他心上扎。
宋父一张脸涨得漆黑，胸口剧烈起伏，指节攥得发白，却半句话也反驳不出。
绍临深瞧着他这般气急攻心的模样，心底反倒畅快，当下不再多言，一手拽着沈砚明，一手拖着宋桃花，半拖半拽地便要出门去。
宋父瘫坐在床沿，身子还微微发颤，张了张嘴，终究还是软了语气，声叮嘱：
“动作些，别让那些官差们知道。”
绍临深脚步微顿，侧头淡淡应了声“嗯”，便径直带两人离去。
此时正屋之内，烛火摇曳。
曾氏母子并肩坐在床沿，曾氏手中端着一碗温热汤药，正一勺一勺给床上幼童喂着，身旁沈砚珩亦捧着药碗，动作轻柔地照料另一个孩子。
许是心底装着事，曾氏心绪不宁，几次抬手喂药，勺中汤药都溅出几滴，落在幼童衣襟上。
可她却浑然不觉，只频频抬眼望向门口方向，眉头微蹙，神思恍惚。
沈砚珩瞧着母亲这般模样，放下手中药碗，轻声询问：
“娘，发生何事了？怎的回来后便神思不属？”
此事尚未落定，曾氏也难辨真假，不知是李氏母女真心交易，还是哄骗银钱的幌子，本不欲多言。
可对上儿子担忧的目光，转念一想此事终究与他息息相关，便凑近几分，压低声音，将方才在灶房里李氏寻她、提出交易的事，拣要紧的简单了一遍。
沈砚珩听罢，指尖猛地一攥，方才喂药时的温柔神色瞬间凝住，眸底掠过一丝惊怒，随即又沉沉敛了下去。
他略一思忖，伸手按住母亲微微发颤的手，低声道：
“娘莫慌，这李氏母女的话未必作数，我们且先静观其变。
不过，她们既敢动手，想来必是有几分把握，咱们先照料好弟妹，其余事等他们回来再议不迟。”
曾氏被儿子一语点醒，心头稍定，却仍难掩眉间忧色，轻轻点头，复又拿起药勺，这一次，手稳了许多。
二人刚商议定，房门就被人从外头猛地推开，带起一阵冷风。
曾氏心头一颤，慌忙起身，下意识以为是李氏反悔带人寻来，指尖都攥紧了衣角。
可定睛一看，来人竟是李氏口中本该昏迷毁容的“大儿子”，他手上拖拽着宋桃花，另一侧还拎着个人——
“砚明？！”
曾氏失声轻唤，“你不是出去如厕吗？怎会和他……”
话未完，便被绍临深打断，语气懒怠又带着几分锐利：
“如厕是假，听墙角倒是真的。废话少，我今日来，不是听你们掰扯这些的。”
“那你想要我们如何？”
沈砚珩快步拉住母亲的手，上前半步沉声开口，少年身姿虽未长足，气度却稳：
“想来你已知晓你母亲所作所为，可此事仅凭你一面之词，官差未必采信。
即便信了，你家亲眷曾助犯人逃逸，你们也讨不到半分好处。”
绍临深目光扫过沈砚珩，眼底掠过一丝玩味。
这本世界的气运之子，不过半大少年，倒比他母亲镇定太多。
他忽然笑了笑，语气漫不经心：“谁我要告发你们？没好处的事，我可不做。”
罢，他随手将昏迷的宋桃花往地上一扔。曾氏吓得后退一步，见宋桃花胸口仍有起伏，才稍稍松了口气。
方才少年进门时那股迫饶势头，竟让她无端想起昔日面对公爹的模样，心头不由得揪紧发沉。
绍临深往前两步，目光落在床上高热面红、昏昏沉沉的姑娘身上，开口道：
“先前你与李氏的交易作不得数了，但依我看，比起身强体健的儿子，夫饶女儿处境更难吧？”
“不过是在村中留宿一晚，喝一帖药，真能让这丫头彻底痊愈？”
这话正中曾氏心底最深处的担忧。
当初她会应下李氏，本就是抱着能救一个是一个的念头。
此刻听绍临深这话，曾氏似有所觉，神色一震，先看了眼地上的宋桃花，又望向床上奄奄一息的闺女，最终目光死死锁在绍临深脸上，满是急切与希冀。
绍临深见状微微颔首，伸手示意：
“人我已带来，想来夫人为了女儿，先前答应的东西，不会不算数吧？”
曾氏心底的石头落地，当即从怀中摸出那支早就备好的金簪，双手递到绍临深面前。
绍临深接过金簪揣好，却又重新摊开手掌，递到她眼前。
曾氏满脸茫然，只听他淡淡道：“方才是你与李氏谈的价，我可没应。”
“这丫头年纪，又是个病秧子，养在家里既不能干活，还得耗汤药钱，就这点诚意，未免太轻了。
你若这般，就当我没来过。”
罢，他弯腰拎起宋桃花的脚踝，作势便要转身出门。
“等等！”
沈砚珩急忙出声喊住，转头凑到母亲耳边，压低声音急劝：
“娘，妹妹的病万万耽搁不得！临别时外祖家偷偷塞的盘缠，本就是备着应急的，如今救命要紧，先拿出来吧！”
曾氏心头一揪，下意识看向站在角落里的侄子沈砚明，又看向床上烧得滚烫的女儿，终是点头应下。
她悄然侧身徒沈砚珩身后，背对着绍临深，飞快撕开夹袄下摆的暗层，指尖发颤地摸出张折得紧实的五十两银票。
随即，她将其交给儿子，低声道：“娘身上的银钱也所剩不多了……往后的日子……”
“娘放心，总能挨过去。”
沈砚珩低声安抚，接过银票时指尖碰了碰母亲冰凉的手，才转身递向绍临深。
绍临深也干脆，接过银票揣进怀里，当即催道：
“快把两个丫头的衣裳换过来，我好带人走。”
曾氏虽忧心女儿高热未退，却也知这机会千载难逢，不敢耽搁，连忙俯身动手。
沈砚珩贴心拉过薄被挡在床前，遮住外间视线，好让母亲安心给妹妹更衣。
角落的沈砚明，瞧着几人旁若无蓉交易，竟半分没将他放在眼里，只觉自己重生一场，费尽心思跟着进村，到头来还是逃不过流放的命。
一股不甘猛地翻涌上来，沈砚明眼底漫开戾色。
待明日官差来押他们上路时，他便将这些勾当尽数揭穿。
自己落不着好，旁人也休想安生！
这般阴恻恻的目光黏在身上，绍临深若还没发觉，才算枉了一身浑厚神识。
他本就知沈砚明不是善茬，转头睨着他那副阴沟里钻出来的腌臜模样，抬了抬下巴淡声道：
“轮到你了。我还有个二弟，与你年岁相仿，可想跟我做笔交易？”
话音落下，屋内瞬间静得落针可闻。
曾氏下意识抬头，目光落在儿子脸上，欲言又止。
沈砚珩抿了抿唇，悄悄冲母亲摇了摇头。
——
而角落里。
沈砚明先是一愣，眼底戾色褪去，当即欣喜若狂，忙不迭点头如捣蒜，语气都带着急切：“想！自然想！”
绍临深眉梢都没挑一下，淡淡开口：“想，那就给钱吧。”
沈砚明手已经探向怀中，却又猛地顿住，脸上堆起谄媚的笑，心翼翼讨好道：
“这位大哥，您看……是不是先把人带来？我瞧见了真章，再给钱也不迟啊。”
绍临深瞥他一眼，目光带着点意味深长，看的沈砚明脊背发冷，倒是绍临深没多一个字，只丢下句“等着”，转身便出了门。
不过片刻功夫，他就领着个半大的少年进来。
众人抬眼望去，看那少年脸上涂满污泥，看不清模样，只眼神呆滞木讷，瞧着便是个痴傻的，想来正是对方口中的二弟。
沈砚明眼睛一亮，顾不得体面，赶紧从怀中掏摸出一大把散碎银两，连带脖子上绳挂的一枚成色尚可的玉扳指，一股脑堆到绍临深面前，粗略算来竟有百两光景。
绍临深扫过一眼，随手收了银两扳指，催道：“赶紧换衣服吧。”
着，他看向已换好沈家幼妹囚服的宋桃花，袖中掏出一方灰扑颇帕子，抬手在她脸上左右各抹几下。
瞬息间，宋桃花脸上泛起红肿，密密麻麻长满疙瘩，原貌彻底模糊。
紧接着，绍临深抬脚在鞋底挠了挠，摸出一颗灰扑扑、散发刺鼻异味的泥丸，强行塞进宋桃花嘴里。
片刻后，宋桃花嘴唇肿成香肠，脖颈也隐隐见肿，想来明日绝难开口辩解。
沈砚明看得眼睛发直，喉头发紧泛呕却死死憋着，忙上前两步陪笑：
“这位大哥，这药丸子真是神物！赏我一颗呗，免得这傻子明日露了馅，坏了咱们的大事！”
绍临深斜他一眼，语气凉薄：“想要？给钱。”
沈砚明脸色一僵，瞥了眼默不作声的曾氏母子，满心憋屈却不敢违逆，咬咬牙从腰带夹层抽出一团金丝线递过去。
绍临深接过金线收进袖中，丢出一枚泥丸。
沈砚明如获至宝，赶紧接住，取了桌上剩的菜团子裹住泥丸，哄着傻子咽了下去。
这边沈砚珩已帮母亲扶换好衣裳的妹妹躺回床，见沈砚明这般模样，目光微动却未多言。
眼下，他只求安稳送走妹妹，其余暂且压下。
曾氏望着床上神色萎靡的女儿，又看了眼已经凑到绍临深身旁的侄子，心头五味杂陈，松气之余更添忧思。
绍临深扫过沈砚明那副急色，淡声道：
“今夜都安分些，桃花和虎就交给你们了，明日你们就随官差们离开。敢乱话，后果你们该清楚。”
曾氏母子未及开口，沈砚明已连忙应下：
“不敢不敢！您的大恩大德，我沈家没齿难忘，断不会做这损人不利己的蠢事！”
着，他又转头嘱托曾氏：
“三婶，劳您给我爹娘通个信，让他们多费心遮掩一二，这傻子要是露了形迹，咱们谁都落不着好。”
曾氏看着眼前这心思活络的侄子，张了张嘴，终究还是点了头。
她望着沈砚明，语气带着几分恳求：
“砚明，你与囡囡好歹是堂兄妹，往后若真能在村里落脚，还求你多照拂她几分。
这一路艰难，咱们自家人，总要相互扶持着走下去才是。”
话里藏着几分无奈，也带着几分对未来的渺茫期许。
她心里清楚这侄子心思重，可眼下别无他法，只能寄望于这份稀薄的亲缘，能让女儿往后的日子好过些。
绍临深见诸事已定，当即背起病弱的“宋桃花”，领着新鲜出炉的“二弟”，往宋父住的西厢房去。
屋门合拢的刹那，曾氏紧绷的身子一软，险些栽倒，沈砚珩连忙稳稳扶住。
“娘，没事了。”
沈砚珩低声安抚，扶着母亲坐到凳上，又添了句：
“沈砚明心思太重，明日官差来前，咱们得多留意些。”
曾氏闻言点头，望着床榻上的宋家丫头，只盼这一场偷换日，能让女儿真正脱离苦海。
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