窗外，暮色渐渐浓重。苏明薇盯着纸条上的字迹，忽然想起前世除夕，父亲正是在城郊破庙与幽冥阁的人碰头，而那一次，她也第一次见到太子与柳氏勾结的证据。
“姐，周嬷嬷走了。”绿萼的声音打断了她的思绪，“您看这银子……”
“收下吧。”苏明薇将纸条轻轻塞进炭盆，看着火苗一点点吞噬字迹，“柳氏这是想堵我的嘴，却不知，她送来的哪里是银子，分明是把柄。”
更漏声中，侯府东厢房传来激烈的争吵声。二姨娘愤怒地摔了茶盏，哭骂着周嬷嬷克扣月例，声音顺着风悠悠地飘到前院。柳氏的房里，秋菊正跪在地上，额头磕得青一块紫一块，肿得老高：“夫人，是奴婢没看住账本，让大姑娘抓住了把柄……”
“废物！”柳氏怒不可遏，将手中的茶盏狠狠砸在她脚边，破碎的瓷片划破了秋菊的脚踝。“她以为拿到月例的把柄就能翻？明日让账房把三年前的旧账都翻出来，就……就克扣的银子都用在她生母的丧事上！”
秋菊吓得不敢出声，只听见柳氏喃喃自语：“苏明薇啊苏明薇，你以为内宅争斗能由着你了算？等明日破庙的密会……”
雪，又开始纷纷扬扬地下了起来。苏明薇静静地站在窗前，看着东厢房的灯火一盏盏次第熄灭。她心里明白，柳氏绝不会甘心就此示弱，而城郊破庙的密会，既是柳氏设下的陷阱，也是她的机会。当她在账本里发现“生母丧事用银三百两”的记载时，便知晓，这场月例风波，仅仅只是掀开了侯府黑幕的冰山一角——而她真正要探寻的，是母亲死亡当晚，柳氏究竟去了何处，又为何会在亮时，袖口沾染着不属于侯府的沉水香。
子夜，更夫敲响二更的梆子。苏明薇轻轻摩挲着袖中夜无痕给的青铜令牌，忽然听到窗外传来猫头鹰的叫声——那是鹰扬镖局的暗号。她轻轻吹灭烛火，在黑暗中嘴角微微勾起：柳氏啊柳氏，你以为用内宅这些琐碎之事就能困住我？殊不知，真正的绞索，早在你克扣第一两月例银子的时候，就已然悄然套上了你的脖子。
侯府西厢房的暖阁内，炭火哔啵作响，暖意融融。苏明薇手持一支狼毫笔，在洁白的宣纸上落下最后一笔，墨色在“柔儿”二字上洇开一团，恰似泪痕，为这娟秀的字迹添了几分楚楚之态。她搁下笔，就着灯光仔细端详——这手簪花楷，比苏明柔的字迹多了三分妩媚之态，却恰好契合其平日里虚情假意的做派。
“姐，这样真能骗过太子吗？”绿萼手捧着香粉匣子，鼻尖萦绕着苏明柔惯用的玫瑰香气，不禁面露担忧，“万一被识破……”
“不会的。”苏明薇用银簪挑起信封，在封口处轻轻按压，神情笃定，“太子在侯府的眼线早就盯着呢，他们只会看到太子想让他们看到的东西。”她指尖轻轻划过信职城郊破庙”四字，脑海中浮现出前日在码头所见的幽冥阁暗哨，“况且，今晚破庙确实会有一场‘私会’。”
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