老贺端来一坛温好的高粱酒，半斤卤牛肉，两双筷子在嘎吱窝擦了又擦，确保没有油污后才敢放到桌上，然后撅起屁股，堆起笑脸，站在旁边等候贵人差遣。
赵之佛笑呵呵问道：“老哥是平野驿驿丞贺忠国？”
老贺瞬间一怔，问道：“您认识我？”
赵之佛笑道：“听过，传闻您生了十个儿子，在村里乃是首屈一指的大户，令我们这些人艳羡得很呐。”
提及儿子，赵之佛皱纹丛生的老脸浮现淡淡哀愁，长子赵景福一死，耗干了他的英雄气，若非北庭无人能挑起大梁，早已归隐田野。
老贺搓着双手，陪笑道：“生那么多带把的，未必是好事，娶媳妇，盖房子，没把我老腰给累折，到了看孙子的年纪，还得在驿站忙碌，一到晚伺候人，腾不出空闲工夫。”
驿丞是肥差，没他的那么凄苦，只不过见到来历不明的贵人，老贺明白露富是大忌，万一遇到御史或是州衙上司，哭穷比露富好使。
赵之佛笑道：“也是，十个儿子，一个炕头都住不下，长成半大子，能把家里吃穷，敢问一句，他们在何处高就？”
老贺随意答道：“养不起，送给北策军啦。”
赵之佛眉头一挑，颇为动容，“全部入伍了？”
老贺指着门外笑道：“您不是见了吗？最的那个有些憨，怕到军中误了大事，索性留在身边看着。那九个儿子都在北策军中，老大机灵，去年升了伍长，不定能光宗耀祖呢！”
赵之佛询问道：“如今大战在即，您就不怕……”
即便尊为北庭大都护，北策军主帅，也不敢将最坏的结果问出口。
老贺掸走官袍尘土，嘴角含笑道：“若非朝廷赏了这口饭，贺家这十几条人命，放在大灾之年能活活饿死，俺读书少，不出啥惊动地的大道理，就觉得生为宁人，自当报国。”
“生为宁人，自当报国……”
赵之佛反复咀嚼着平平无奇的八个字，感慨万千，倒满酒，举起碗递给老贺，正色道：“老哥，敬你一碗。”
酒是人家的，意是自己的，北庭千万黎民，谁能当的起赵之佛敬一碗酒？
老贺双手心接过，一口气喝干，袖子朝嘴边一抹，“高粱酒进了肚子，裆里都暖和，痛快！”
北庭官职最高和官职最低的两名老人相视一笑，有些意气相投。
一道亮银色身影闯入客房，眨眼间来到赵之佛面前，“大帅，北斗军已过靖州，离平野驿二百里。”
赵之佛嗯了一声，陷入沉思。
老贺虽然不认识眼前这二人，可对山文甲的房琦有过一面之缘，当初他护送贵人路过平野驿，自己还在旁边伺候过，事后才得知，是李相儿子送亲，途径驿站。
乖乖，自己竟然伺候过青州侯和赵王妃。
这件事，老贺当作谈资，逢人就提及，吹了一年之久。
今日房琦再度现身，躬身抱拳对这名老者行礼。
北庭五虎之一疾风山君，上头可没几人了，一声大帅，这名须发皆白的老人身份呼之欲出。
赵之佛镇守北庭三十余年，与贪狼军交锋百次，爱民，护民，常常从军中调拨粮食给灾民熬粥，在冰雪地中，一扎就是半甲子，成为北庭擎一柱，极受黎民拥护。
安西王老子郭熙上任不过三四年，就敢竖起反旗，与朝廷作对。句大不敬的话，赵之佛若是想反，北庭百姓可不认识刘字怎么写。
猜到赵之佛是谁后，老贺扑通跪地，老泪纵横，颤声道：“赵帅，俺给您当了十几年的驿丞，今日终于见到您了……”
“使不得。”
赵之佛将他搀起，柔声道：“你我皆食朝廷俸禄，不可行此大礼。”
谁知老贺眼含热泪，倔强道：“赵帅，您为了北疆安定，操劳了大半辈子，头发和胡子熬白了，亲儿子战死疆场，苦哇！～这几个头，不止贺家十几口，还有替父老乡亲磕的！我们谢谢您没有放弃北庭，给我们谋了一条活路！”
一连三个响头，砰砰作响。
赵之佛还想起身去搀扶，结果被房琦和宋瓷溪摁住。
三十年风霜寒苦，负伤二十一处，死守北境不退，托百次。
百姓这番心意，他赵之佛，受得起。
房琦低声道：“大帅，北斗军已经近在咫尺，该作决断了。”
赵之佛将哭的稀里哗啦的贺忠国搀起，轻声问道：“老兄，能否信得过我？”
老贺擦了擦浑浊老眼，“赵帅，您就是北庭父母，俺要信不过您，乡亲就能把俺乱刀砍死。是不是要打仗，缺先锋官？俺家里有家伙，带着儿子一起和他们拼了！”
赵之佛赧颜一笑，摇头道：“您若信得过我，先随我离开平野驿，这块地方先给大周用，不久之后，咱再打回来，行吗？”
这番话不是严令，而是询问。
老贺擦着眼眶哽咽道：“行，行，只要赵帅一句话，俺们一家老往火坑里跳，不就是家业么，舍了又如何，只要国不亡，总有夺回来那一。”
赵之佛笑道：“老哥识大体，顾大局，是难得一见的明白人，若是对我赵某放心，把儿子交给我，在身边当一名近卫。”
赵之佛左右，必定是北庭最安全的地方，九名孩子入伍，一旦开战，恐怕凶多吉少，赵之佛是想给贺家保一脉香火，给大宁保一缕火种。
“多谢赵帅恩典！”
老贺又想跪，赵之佛扶住他颤抖身躯，一字一顿道：“若是人人都如贺家儿郎，这国，亡不了。”
走出客房，来到清冷街道，赵之佛裹紧貂裘，遥望北方。
两名心腹爱将立在老人身后。
赵之佛自言自语道：“自从萧文睿归，朝中再无人骂我了，知音一走，人生寂寞如雪。”
二人看似是死敌，可若无那一封封弹劾，赵之佛又怎能在北庭安稳度过三十年，贤能遭人妒，疵长久安，纵然他是圣人心腹，但在北庭呆久了，早晚被世家党安上拥兵自重的把柄，扒掉官袍。
表面是参，暗地是保。
提醒世家党，北庭军政，只有他赵之佛一人能够胜任，谁能挡得住贪狼军铁蹄？！
若无争来斗去，只余结党营私。
这件事，圣人知道，赵之佛知道，萧文睿也知道。
所以才有了知音一。
赵之佛神色落寞，缓缓转身，低声道：“传都护府令，所有官吏百姓，撤出平野驿，退至兵甲长城以南。”
“待我军斩杀完敌军后，再……归乡。”
一个再字夹杂哭腔。
百姓舍不得乡土，他赵之佛怎能舍得耕耘半辈子的疆域。
赵之佛仰长啸，吟道：“烽烟犹未尽，年鬓暗相催，轻敌心空在，弯弓手不开，马依秋草病，柳傍故营催，唯有恩酬客，时听剑来！”
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