张命扶着谢长风走下观星台时，夜风已褪去了先前的凛冽，裹着山间草木的清香漫过来，拂在脸上竟带了几分暖意。他低头看向怀中昏迷的谢长风，对方紧蹙的眉头渐渐舒展，呼吸从急促转为悠长，苍白的脸颊也洇开一丝淡淡的血色，像雪地里初绽的梅。肩头的伤口仍在隐隐作痛，但看着谢长风安稳的睡颜，那痛感竟似被这暖意冲淡了许多，连脚步都轻快了几分。有谢长风在外门坐镇，有凌宗主暗中照拂，他望着山下渐次亮起的灯火，心中悄然生出一丝期盼——或许往后的路，真能少些荆棘，多些坦途。
三日后，谢长风从魏长老的丹房醒来时，外门的公告栏前早已围得水泄不通。那公告栏是块饱经风霜的玄铁，黑沉沉的表面被无数只手摸得发亮，此刻正牢牢粘着一张泛黄的羊皮纸。纸上“任命谢长风为外门刑罚长老”几个字用朱砂写就，墨迹淋漓未干，在日头下泛着润泽的红光，像一簇跳动的火焰。旁边附着的画像里，谢长风虽面色仍带病容，唇边却抿着一道坚毅的线，那双眼睛尤其画得传神，锐利如剑，仿佛能穿透纸面，将周遭的目光一一洞穿。
“这人是谁啊？看着面生得很，莫不是宗主从哪个秘境里请出来的高人？”一个梳着双丫髻的弟子踮着脚，脖子伸得像只白鹅，手指着画像叽叽喳喳，声音里满是孩童般的好奇。她手里还攥着半块没吃完的桂花糕，糕屑顺着指缝往下掉。
“你这丫头懂什么！”旁边一个背着药篓的少年慌忙扯了扯她的衣袖，压低声音却难掩兴奋，“这是谢长老，化神期三重的大能！前几日观星台那边闹那么大动静，听就是他一剑挑翻了三个内门弟子，连刘师兄都在他手里吃了亏！”他得眉飞色舞，仿佛亲眼所见，“往后咱们外门，可算有靠山了！”
人群里的议论像潮水般涨起来，有惊叹，有激动，还有人悄悄抹起了眼泪——那是曾被内门弟子抢过灵田、夺过丹药的少年，此刻望着画像上谢长风凛然的眉眼，只觉得胸口堵了多年的郁气，终于能畅快地吐出来了。
这消息像长了翅膀，不到半日就传遍了整个外门。张命在练剑场听到时，正挥剑劈开最后一缕晨光，裂剑的锋芒划过空气，带起一串细碎的星芒。他只是微微一笑，指尖在剑鞘上轻轻敲了敲，心中却明镜似的——谢长风的上任，从来都不只是一个职位的变动，而是外门弟子挺直腰改开始。
这些日子，寒冰他们还在执法堂受罚，观星台的灵力虽浓，却难免显得冷清。张命望着山下缠绕的云雾，突然生出下山走走的念头。自入神剑宗以来，他的脚步大多困在宗门之内，对山下的世界早已生出几分好奇。更何况，接个任务既能赚些积分兑换修炼资源，也能借此机会熟悉一番周遭地形，倒是两全其美的事。
通往任务堂的青石板路两旁，槐花开得正盛，雪白的花瓣簌簌落在地上，铺成一条香雪大道。张命刚转过一道弯，就见几个外门弟子抱着剑囊迎面走来。竹编的剑囊上沾着未干的晨露，映着日头闪闪发亮，里面的木剑偶尔碰撞，发出“叮叮”的轻响。往日里这些人见了他，虽会点头问好，眼神里却总带着几分外门弟子间的疏离，仿佛每个人都裹着层看不见的壳，心翼翼地护着自己的一亩三分地。可今日，他们刚撞见张命的身影，竟齐刷刷停下脚步，腰间的木剑撞在剑囊上发出一阵急促的轻响，随即齐齐躬身行礼，声音里带着抑制不住的激动：“张师兄好！”
为首的少年脸涨得通红，像熟透的苹果，连耳根都泛着热，声音都有些发颤，握着剑囊的指节因为用力而泛白。张命认得他，是上次被内门弟子抢了疗嗓药，蹲在丹堂后墙哭了半宿的那个。当时那少年哭得肩膀一抽一抽的，手里紧紧攥着个空药瓶，像是攥着最后一点希望。还是自己追上去，将那瓶“凝肌散”从内门弟子手里讨回来，塞回他怀里时，少年眼里的光，亮得像星。
张命微微颔首，指尖无意识地摩挲着腰间的裂剑，剑鞘微凉的触感让他心绪平和：“不必多礼，赶路吧。”
擦肩而过时，身后传来刻意压低的惊叹，像春蚕啃食桑叶般细碎，却又清晰地钻进耳朵里：“果然是他！听前几日在观星台，连内门的刘师兄都栽了，还惊动了宗主和……那位大人物呢！”话里的“大人物”显然指的是绝影魔尊，那语气里既有对魔尊的敬畏，又藏着几分与有荣焉的兴奋，仿佛张命的荣光，也分了他们一缕似的。
“嘘——声点！”另一个人慌忙打断，声音压得更低，几乎要埋进喉咙里，“谢长老刚上任，谁不知道他是张师兄的人？往后可得规矩些，别给张师兄惹麻烦，也别给咱们外门丢人！”
张命脚步未停，心中却泛起圈圈涟漪，像被石子投中的深潭。原来观星台之事早已像风一样传遍了外门，连这些平日里谨慎微的弟子都知晓了细节。只是不知他们是如何将谢长风与自己联系起来的，或许，外门弟子的眼睛，比他想的更亮。他摸了摸腰间的裂剑，剑鞘微凉的触感顺着指尖蔓延开来，倒让他灵台清明了几分——名声这东西，从来都是双刃剑。既是护着弱的护身符，能让他们在面对内门时多几分底气，也可能是引来猜忌的祸根。往后行事，更需谨慎才是。
任务堂建在山坳里，是座宽敞的石屋，墙缝里钻出几丛野菊，黄灿灿的花瓣正迎着夕阳，开得热热闹闹。四壁嵌着无数木牌，密密麻麻写满了任务，有的被摩挲得发亮，显然是热门的好差事；有的则蒙着层薄灰，孤零零地挂在角落，显然许久无人问津。刚进门，负责登记的老执事就抬眼看来。这老执事被称为“万事通”，神剑宗外门的大事就没有他不知道的，为人处世也圆滑，见了谁都是一副笑眯眯的样子，眼角的皱纹里仿佛都藏着故事。此刻他却像是被惊醒的猫头鹰，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，连忙从竹椅上站起来，动作竟比年轻人还利落：“是命啊？今日怎么有空来这？”
老执事慢慢地走到墙角，那里摆放着一个有些年头的陶罐。他轻轻地揭开罐盖，一股淡淡的茶香飘散出来。老执事熟练地从罐子里倒出一杯热气腾腾的茶，然后心翼翼地端起杯子，生怕洒出一滴。
这是一个粗瓷茶盏，上面印着已经褪色的山茶花纹，看起来有些古朴。茶盏的边缘还有一个的缺口，似乎是使用过程中不心磕碰造成的。尽管如此，这杯茶依然散发着诱饶香气。
“尝尝，这是后山的云雾茶，今早刚采的，用山泉水泡的，润喉。”老执事的语气异常热络，与他平时的严肃形象大相径庭。他将茶盏递给张命，递茶时，他那布满老茧的指节不经意间蹭过张命的手背，就像砂纸轻轻擦过一般，但却带着一种朴实的暖意。
张命微笑着接过茶盏，指尖触碰到温热的杯壁，一股暖流瞬间顺着掌心蔓延开来，仿佛一路暖到了他的心口。他轻轻抿了一口，茶香在口中散开，清新而醇厚，让人回味无穷。
“嗯，好茶。”张命赞道，嘴角的弧度微微上扬，原本有些冷峻的面容也因为这杯茶而变得柔和了几分。他的眼角微微眯起，映着窗外的日头，显得格外温和。
“连日来总在观星台附近修行，想接个任务，下山走走，换个心境。”张命放下茶盏，缓缓道。
“下山好，下山好。”老执事连连点头，目光在张命身上转了转，像是在打量一件稀世珍宝一般，眼神里的欣赏之情简直快要溢出来了。“这几日外门都在传你的事，你为咱们外门争了口气。”他往门外瞥了眼，见没人进来，便压低声音道，“以前内门弟子路过任务堂，眼睛都长在头顶上，鼻孔朝得能插进两根葱，如今见了外门的娃，走路都得收着点脾气。往后有谢长老在，看谁还敢欺负咱们！”着，他往角落里一指，“喏，那里有几个新到的任务，积分都不低，你瞧瞧？”
张命顺着他指的方向看去，最角落的木牌孤零零地挂着，上面蒙着层薄灰，显然被冷落了许久。他走过去拿起木牌，牌上的字迹苍劲有力，墨迹却已泛出浅黄，写着“查明清风谷灭门案，积分一千”。
“清风谷？”张命眉头微蹙，指尖在“灭门”二字上轻轻划过，指腹触到木牌的纹路，心里莫名一沉。
“这谷是依附咱们神剑宗的，谷主姓苏，是个实诚人。”老执事叹了口气，从抽屉里翻出一卷卷宗，纸页边缘都已卷了毛边，还沾着点陈旧的污渍。“每年都会带着弟子来宗门进贡，那人总穿件洗得发白的蓝布衫，袖口都磨破了边，却笑得谦和，见了谁都客客气气的。”他顿了顿，声音低了几分，带着回忆的暖意，“去年他还送过你一包自家晒的桂花干，是他闺女亲手采的，你忘了？”
张命恍然，那桂花干的香气仿佛还在鼻尖萦绕，清甜得很。他翻开卷宗，里面画着清风谷的地形图，几笔勾勒出谷中的溪流与药圃，标注着几处血迹斑斑的院落，连倒塌的柴房、歪倒的晒谷架都画得清清楚楚，透着一股触目惊心的惨烈。最后一页记着句奇怪的话：“夜空无星，血月如轮。”字迹潦草，像是在极度慌乱中写下的，墨痕里还混着点暗红，不知是血迹还是朱砂，看得人心里发紧。
“一千积分，是外门任务里最高的了。”老执事搓着手，语气里带着几分犹豫，眼角的皱纹都挤到了一起，“只是这任务凶险，前两拨去的弟子都受了伤，有个娃回来后就发高热，胡话里总念叨着血月亮，怕是吓破哩……”
“我接了。”张命将木牌取下，声音平静却坚定，像磐石投入深潭，没有半分动摇。他需要积分兑换修炼资源是真，但更想知道，是什么人敢在神剑宗的眼皮底下动手，将一个谦和的谷灭门，还做得如此干净利落。清风谷的人待他不薄，那份桂花干的清甜，他记在心里，这份恩情，总得还。
老执事愣了愣，随即拱手，眼里的敬佩像泉水似的涌出来：“好胆识！谢长老刚上任，你就接下这硬骨头，真是给咱们外门长脸！需不需要人手？我这就去喊几个好手，寒冰那子剑法不错，透着股狠劲；范通的火灵也烈，能当个照应……”
“不必了，他们还在受罚期间。”张命摇头，将卷宗仔细折好，塞进怀里，“此事蹊跷，人多反而容易打草惊蛇。我一个人去就好。”
老执事闻言轻拍一下脑袋：“对，对，对我咋把这事给忘了，他们还在执法堂受罚之中呢！”
张命呵呵一笑，冲着老执事抱了抱拳，随即就转身离开。
走出任务堂时，夕阳正斜斜照在石阶上，将他的影子拉得很长很长，像一道沉默的屏障，护着身后的山坳与灯火。几个外门弟子远远望着他，见他手里拿着那块蒙尘的木牌，都露出敬佩的神色，有人还悄悄竖起了大拇指，又怕被他看见，慌忙低下头去，耳根却偷偷泛红——那是一种混杂着感激与骄傲的神色，仿佛张命接下的不是一个凶险的任务，而是他们外门弟子积压多年的期盼。
张命握着裂剑的手紧了紧，剑柄的纹路硌着掌心，带来一阵清晰的痛感，却让他心里更踏实。他知道，这些目光里藏着的，不只是敬佩，更是外门弟子对公平的期盼，对“有人为他们撑腰”的渴望。清风谷的事或许不简单，背后可能藏着更凶险的阴谋，但他不能退缩——就像当初护着寒冰他们一样，有些事，总得有人去做。
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