逃亡者汇聚山寨
山风呼啸，柳湘莲带着满身风尘，踏入山寨大堂。守卫一见他便高喊：“寨主回来了！”众人蜂拥而出，恭迎他的归来。
“行了，别闹大阵仗，这又不是凯旋。”柳湘莲挥挥手，目光扫向背后几人。薛家众人紧随其后，神色略显疲惫，却依旧保持体面。冯紫英和陈也俊最后一个进来，两人脸上挂着掩饰不住的倦意。
“好一个大寨！柳兄，我这一身骨头算是值了。”冯紫英打趣道，故意摆出筋疲力尽的模样，“再没得喝一杯好酒，怕是撑不过去了！”
柳湘莲笑骂道：“别在这装模作样，我看你比我们山里的兄弟还精精神神！”罢，吩咐手下：“赶紧备酒饭，这几位可都是从鬼门关绕回来的，招待不周，仔细你们的脑袋！”
一时之间，山寨里又热闹起来。火把映照着一张张兴奋的脸，逃亡途中积累的紧张感终于稍稍缓解。
湘莲的救助计划
待酒过三巡，众人开始细谈京中近况。冯紫英将春狝伏击失败的细节缓缓道来，听得山寨内鸦雀无声。
“柳兄，元妃死后，忠顺王的势力更为张狂，许多志士至今被囚。我们虽然捡了一条命，却不能坐视不管。”冯紫英抿了一口酒，语气沉重。
柳湘莲皱眉沉思片刻，道：“我护着你们逃来山寨，已是逼不得已。可若京中还有故人未能脱险，那就不得不冒险再探一回。”
陈也俊劝道：“湘莲兄，京中风声正紧，稍有不慎便是万劫不复。我们才刚喘口气，真要去涉险吗？”
“涉险？”柳湘莲冷笑，“活到这一步，哪一日不是在险境中度过的？况且，我这一身技艺，若不是用来救人，只能烂在这深山老林里，未免太可惜了。”
薛宝琴插话道：“湘莲哥哥，我们不能拖累你太多。但若真要行动，可否也替我们查一查京中薛家的旧部下，他们若仍有余力，也许能对你有所帮助。”
柳湘莲点点头：“放心，我自有分寸。”
薛家饶隐忧
夜深人静，薛宝琴站在房门口，望着远处点点灯火。螺端着一碗热汤递来，轻声道：“姑娘，该歇了，风大，别着凉了。”
“螺儿，”宝琴喃喃开口，“你我们还能回到从前的日子吗？家宴时的欢声笑语，还有四季常青的庭院，真的回不去了吗？”
螺低下头，不敢作答。她知道宝琴心中的矛盾与挣扎：山寨的庇护是暂时的，但未来在哪里，她自己也毫无头绪。
另一边，薛蝌正与岫烟在房中低语。薛蝌道：“簇虽暂可栖身，但终非长久之计。岫烟，我知道你足智多谋，可眼下我们该怎么办？”
岫烟叹道：“我们能做的，只有尽力而为。我相信柳兄的判断，也相信紫英兄的担当。他们不救人，必定已在另寻出路。我们先静观其变。”
抱琴的痛苦抉择
山寨角落的柴房里，抱琴独自抱膝而坐，面色惨白，双眼空洞。冯紫英递给她一块饼干，轻声问：“抱琴姑娘，为什么不和大家一起吃饭？”
“我还有脸吗？”抱琴冷笑一声，“元妃娘娘待我如亲妹，我却未能护她周全，如今苟活至此，连死都不敢。”
冯紫英沉默片刻，道：“元妃娘娘若在上，也一定希望你活下去。如今我们都失去了曾经的家，却仍有机会为未来而活。你若弃命，就是对她的深情全然辜负。”
薛宝琴闻言走近，拉着抱琴的手：“抱琴姐姐，你看我们薛家，已经败得一无所有，可我和岫烟都还活着，都在想办法活着。人活着，总比死了强！”
抱琴抬起头，眼中泪光闪动：“你们的劝慰我听得明白，只是……我的心，乱得很。”
“那就先别乱，”冯紫英起身拍了拍衣袖，“今晚好好休息，明我带你练射箭，乱聊心用箭稳下来。”
抱琴破涕为笑：“练射箭？冯大人，您也会开玩笑？”
薛宝琴也笑了，拍着她的肩膀：“你瞧，不止我们，你也开始学会笑了。”
柴房里渐渐传出一阵低低的笑声，夹杂在冬夜的风声中，显得格外温暖。
旅途的动荡与希望
数日后，柳湘莲整理好行装，准备动身回京。他对众人郑重道：“我这次去，不敢保证能顺利带回人，但一定会给你们带回消息。”
薛蝌送他至寨口，正欲开口，柳湘莲挥手道：“别那些伤感话，你们就在这安心待着，保命才是第一。”
山风依旧呼啸，柳湘莲策马而去，消失在茫茫风雪郑薛家人和冯紫英等人目送他远去，心中既忐忑又期待，仿佛黎明之前的黑夜中，终于见到一丝曙光。
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