暮春的雨丝如帘，汀兰院内的青砖上爬满青苔，姜柔盯着铜镜里的自己，指尖反复摩挲着鬓角的珍珠坠子。镜中倒影与案头柳如烟的密信重叠，信上“任瑶兄长调任江南”的字迹被朱砂圈了又圈，宛如一道渗血的伤口。
“碧月，”她忽然开口，声音里带着几分狠厉，“去把春桃叫来，我有急事吩咐。”
碧月愣了愣：“春桃不是被发卖了吗？二姐忘了？”
姜柔猛地转身，翡翠镯子撞在妆奁上发出刺耳声响：“蠢货！我自然知道她在庄子里，你让人传我的话，就‘若想回来，明日申时三刻到城西茶楼’。”
碧月连忙应“是”，匆匆离去。姜柔望着窗外的雨幕，忽然想起昨日诗会上姜婉被众星捧月的场景，指甲深深掐进掌心——任瑶不过是个吏部侍郎之女，凭什么能与姜婉结交？若能借任瑶之事毁掉姜婉刚建立的人脉，岂不是一箭双雕？
申时三刻，城西“得月楼”二楼雅间。春桃缩在竹椅上，望着桌上的银票发愣：“二姐要我做什么？”
姜柔轻笑，推过一叠信笺：“很简单，你只需在任瑶姐的丫鬟面前，‘不心’掉下这封信。”她指了指信笺上的字迹，“就这是姜婉姐让你抄的，内容嘛……”
春桃凑近一看，瞳孔骤缩：“这、这不是任瑶姐的兄长……”
“嘘——”姜柔按住她的手，“任瑶兄长刚调任江南，最忌讳的就是‘贪污’传闻。你只需让任瑶的丫鬟看见这封信，再添两句‘姜婉姐吏部侍郎府的人都不干净’，其余的不用你管。”
春桃捏着银票的手微微发抖：“可若是被发现……”
“不会被发现，”姜柔冷笑，“就算发现，也是姜婉的笔迹。”她指了指信笺末尾的落款，“你瞧，这‘姜婉’二字，可是模仿得一模一样？”
春桃恍然大悟，连连点头：“二姐神机妙算，奴婢这就去办。”
与此同时，清荷院内，姜婉正与陈雨桐探讨琴谱。晚晴捧着个紫檀匣子进来，匣中装着任瑶昨日送的苏绣料子：“姐，任瑶姐的丫鬟送来消息，任瑶姐明日及笄宴改在申时，还特意叮嘱您一定要来。”
姜婉挑眉，指尖划过苏绣上的并蒂莲：“申时？往常及笄宴都在巳时，怎么突然改了？”
陈雨桐放下琴谱，眼中闪过一丝担忧：“该不会是二姐又在搞什么动作吧？昨日诗会上，任瑶姐与您结交，怕是惹恼了她。”
“她若真有动作，反倒好办，”姜婉轻笑，将料子递给晚晴，“去让人做两件襦裙，一件给任瑶姐，一件给陈姐。明日我要穿素白襦裙赴宴，你记得提醒我戴母亲的玉簪。”
陈雨桐一愣：“素白？及笄宴穿素色，怕是不合规矩吧？”
“不合规矩？”姜婉眼中闪过冷意，“有些人做的事更不合规矩。”她起身走向窗前，望着雨中的青石板路，“明日申时，怕是有一场好戏要上演。”
次日申时，任瑶府的花园里，各色牡丹开得正盛。姜婉身着素白襦裙，腕间只戴青玉镯，在一片姹紫嫣红中格外醒目。任瑶迎上来时，目光在她衣着上顿了顿，嘴角闪过一丝不自然的笑：“姜姐今日……真是素雅。”
“任瑶妹妹不喜欢？”姜婉轻笑，“我见妹妹喜欢并蒂莲，便让人在裙角绣了几朵，聊表心意。”
任瑶脸色微变，勉强道：“喜欢，自然喜欢。”她忽然压低声音，“姜姐，昨日我丫鬟，看见您的贴身丫鬟与一个陌生婆子话，还掉了封信……”
“哦？”姜婉挑眉，“信上写了什么？”
任瑶咬了咬唇，从袖中取出一张纸笺：“姜姐自己看吧。”
姜婉展开纸笺，只见上面写着：“任瑶兄长在江南贪墨工程款，其父恐难脱干系……”落款处“姜婉”二字力透纸背，却带着几分刻意的颤抖。她心中了然，这是典型的模仿笔迹，墨色均匀却无笔锋，定是出自生手。
“任瑶妹妹觉得，这信是我写的？”姜婉将纸笺递给陈雨桐，目光平静。
任瑶低头不语，陈雨桐却猛地拍案：“荒谬！姜姐昨日一整都与我在清荷院论琴，哪有时间写这种信？何况这字迹……”她指着“姜婉”二字，“真正的姜体字应是‘横细竖粗’，这封信却是‘横粗竖细’，分明是模仿的！”
任瑶猛地抬头：“陈姐姐的是真的？”
“自然是真的，”姜婉轻笑，从袖中取出自己的诗稿，“妹妹不妨对比一下。”
任瑶看着两份字迹，脸色一阵红一阵白：“这、这是有人故意陷害！”她忽然想起什么，转头对丫鬟喝道，“把桃叫来！我昨日让你问她话，可有结果？”
丫鬟畏畏缩缩跪下：“回姐，桃……那婆子是定北侯府的粗使丫鬟，叫春桃。”
姜婉心中冷笑——春桃早在三个月前就被发卖，姜柔竟用这种破绽百出的计谋，当真是病急乱投医。她望向任瑶，语气温软：“任瑶妹妹，我与你无冤无仇，何必做这种损人不利己的事？倒是有些人，”她顿了顿，“怕是见不得别人好。”
任瑶恍然大悟，想起昨日柳如烟在水榭的讥讽，以及姜柔与柳家的密切往来。她攥紧纸笺，眼中闪过一丝狠厉：“姜姐放心，任瑶绝非不分好歹之人。此事我自会查清楚，若真是二姐……”
“不必查了，”姜婉轻轻按住她的手，“今日是妹妹的及笄宴，莫让无关之人坏了兴致。”她示意晚晴呈上礼盒，“这是我给妹妹的礼物，愿妹妹‘如莲清净，万事顺遂’。”
任瑶打开礼盒，里面是一幅《并蒂莲图》，落款处写着“姜婉谨赠”，字迹与方才的诗稿如出一辙。她抬头望向姜婉，忽然福礼：“任瑶今日才知，何为‘君子坦荡荡’。往后若有需要任瑶之处，姜姐但凭吩咐。”
姜婉扶起她，目光扫过远处假山后闪过的红衣——那是柳如烟的丫鬟。她轻轻一笑，知道姜柔的阴谋又一次破产了。这场及笄宴，非但不会毁掉她的人脉，反而会让任瑶成为她在贵女圈中的又一个盟友。
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