回到海棠巷子时，饭菜已经备好，香气顺着门缝、窗棂溢出来，在巷子里弥漫开，让人一闻到便觉饥肠辘辘、疲惫顿消。
刘燕迎上来，见聂芊芊神色轻快，忍不住问：“芊芊，你方才去了哪里？怎么去了这么久？”
聂芊芊神秘一笑，却不答：“以后就知道啦。”
她不准备把去万贯楼下注的事告诉顾霄等人，怕他知道了，心里会有压力。
可她自己心里却很相信：
顾霄，一定能拿下院试案首。
一想到三万两银子将来可能变成10万两，她就忍不住两眼发光。
顾霄看在眼里，虽不知她具体做了什么，却隐约能猜到——
这事，多半跟银子有关。
他无奈又好笑，却也不去拆穿，只伸手替她拢了拢被风吹乱的发丝：“进来吃饭吧。”
……
次日，院试第一场放榜。
贡院外的墙上贴满了密密麻麻的座号，却不写姓名。上榜者，可参加第二场；落榜者，便止步于此。
德书院的众人一早便守在榜前，一个个紧张得手心冒汗。
蒋文轩更是忐忑不安。
若是放在以往，他对考试结果并不抱太大期望。可这段时间，他付出的努力是实打实的。
人一旦付出，便难免生出期待。
他正紧张地在榜上搜寻自己的座号，孙氏却先一步看到了，猛地一拍他的肩膀：“文轩！你通过了！”
“在哪儿？在哪儿？！”蒋文轩激动得声音都变流。
孙氏拉着他往前挤，指着榜上的一个号码：“喏，这不是你的座号？”
蒋文轩一看，果然是自己的，整个人都乐坏了，差点当场跳起来：“我过了！我真的过了！”
唐宇也很快找到了自己的座号，脸上虽依旧平静，可眼底的欣喜却藏不住。
他性子内敛，不像蒋文轩那般喜形于色，但心里也是激动万分。
有人欢喜，便有人忧虑。
科考本就是件残酷的事。
德书院十人应试，有八人通过邻一场，可也有两人遗憾落榜。
那两名落榜的学子脸色灰败，眼眶泛红，站在人群外，看着榜上密密麻麻的号码，只觉得刺眼得很。
邱院长叹了口气，走过去安慰道：“无妨，无妨。院试三年两考，一次岁试，一次科试。此次岁试未过，今年还有科试的机会。”
落榜的学子点点头，努力平复着情绪。
三年光阴不易。
若是此次未能取得成绩，科试再不上榜，便要再等三年。
这三年，又是日复一日的苦读与煎熬。看着同届的同窗通过，他们既为对方高兴，也为自己着急。
放榜次日，便是院试第二场。
德书院通过第一场的八人，信心比之前足了不少。
若是之前没考过院试，对未知的考试多少有些恐惧。
可经过邻一场，并且顺利通过，他们心中也安定了许多。
第二场、第三场的考试节奏极快，皆是考完次日便放榜。
第二场，德书院八人全部通过。
这让众饶士气更盛。
很快，第三场也考完了。
无论结果如何，经过整整三场考试，众人都已拼尽全力，精疲力竭。
从贡院中出来时，一个个都像是脱了一层皮，却又都长长地松了一口气——
终于结束了。
聂芊芊、刘燕、蒋波涛等人早已等在门外。
见顾霄等人出来，聂芊芊立刻迎上去，脸上带着极为温暖灿烂的笑容：“出来啦？辛苦你们了。”
她刚想“我做东，请大伙吃饭”，却被蒋波涛抢先一步。
“走走走！”蒋波涛大手一挥，豪气干云，“今日便我做东！位置已经挑好了！前段时间怕影响你们考试、怕伤肠胃，吃得都比较清淡。今日考试彻底结束了，便没这层顾虑了，咱们去吃些好的！”
众学子这段时间确实也馋坏了。
不敢吃太油腻的，不敢吃太鲜辣的，生怕影响了考试状态。现下没了顾忌，一个个都欢呼起来，只觉得肚子里的馋虫都被勾出来了。
邱院长在一旁有些不好意思，连连摆手：“蒋老爷，芊芊，这……这怎么好意思？总是你们破费。今日便由书院来请客吧。”
“哎，这有什么破费不破费的？”蒋波涛不以为意，“都是同乡之人，在外地考试，自然要互帮互助。你们帮了文轩这么多，我做这些都是应该的。”
邱院长几次推脱，可架不住蒋波涛热情，孙氏比他还积极，已经开始张罗着众人往酒馆去了。
另一边，池子昂也从贡院中出来，看着德书院一行人浩浩荡荡、有有笑地离开，忍不住问身旁的胜品书院方院长：“院长大人，您……这顾霄，真的能考上院试案首吗？”
方院长自然知晓顾霄的才华。
有的时候，一名学子的文章，不需要看很多，仅一篇便能看出深浅。
可院试案首，乃至三元，这却不是他能轻易预测的。
他沉吟片刻，道：“不好。此事影响因素诸多，考官喜好、临场发挥、题目契合度……怕是没人敢保证他能连中三元。”
池子昂看着顾霄的背影，却低声喃喃道：“可我有种感觉……他能。”
顾霄从未在他面前过类似的话，可每次看到顾霄那云淡风轻的模样，那份深入骨髓的底气与自信，是他远远比不聊。
方院长又道：“此事如今已成了省城最大的新鲜事。听不少赌坊都开了赌盘，正是赌这位带伤科考的学子，能不能创造奇迹，成为百年来济宁府第一个三元。”
池子昂挑眉：“竟拿此事做赌？”
方院长点点头：“往年科考，百姓们也关注，却从未像今日这般，各个赌坊皆大开赌局。”
池子昂望着众人渐渐远去的背影，缓缓道：“那我们便拭目以待吧。”
实话，他对自己通过院试很有信心。
他现在更好奇的，不是自己能不能通过，而是——
这顾霄，到底能不能成为院试案首，成为百年来济宁府第一个三元。
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