巴图鲁在大帐中焦灼踱步，斥退了帐内众人，只留下最信任的两人——他的弟弟格日勒图，以及族中那位沉默寡言、眼神幽深的老巫医萨仁。
帐内油灯跳跃，映照着巴图鲁显得格外冷硬的面庞。
“格日勒图，萨仁阿爸，”巴图鲁的声音低沉而沙哑，每一个字都像是从胸腔里挤压出来。
“高铭的信，你们都看明白了。他要我们乌伦部落，去顶那塌下来的罪名。去了上京和临州，无论什么，都是死路一条。不去，高铭会先下手，以抗命或叛乱为由剿杀我们。宁古塔的总督鞭长莫及，就算信我们，也未必会前来救援。”
格日勒图拳头攥得咯咯响：“那就跟他拼了！集合所有能拿刀弓的族人，跟高铭的人决一死战。”
“然后呢？”巴图鲁打断他，眼神痛苦。
“让女人和孩子看着他们的父亲、儿子死在官军的箭矢和刀锋下？让乌伦部落的名字从这片草原上彻底消失？那不是勇猛，是愚蠢。”
他转向一直沉默的萨仁：“萨仁阿爸，我记得您曾过，先祖为了躲避一场灭族追杀，曾用草药让全族人生出一种类似重病的睡死症，骗过了追兵？”
萨仁缓缓抬起头，脸上的皱纹如同干涸河床，那双看过太多生死、蕴含古老智慧的眼睛，此刻没有丝毫波澜。
他点零头，声音苍老而平稳：“是，库伦的昏睡。用三种生长在背阴崖壁和沼泽边的草药，按古法调配，混入饮用的水源。服下后，人会发热、乏力、呕吐、昏沉，如同染上极重的热疫，脉象也会变得混乱衰弱。
外人看来，与瘟疫无异。但剂量是关键，过重会真伤脏腑，过轻则无效。而且需要事先给部分最健壮的勇士服用另一种缓解药剂，让他们症状稍轻，能维持部落最基本的运转和防御。”
巴图鲁深吸一口气，闭上了眼睛，再睁开时，里面只剩下一片孤注一掷的决绝：“就用这个办法。”
“大哥！”格日勒图惊呼。
这是火中取栗，对全族的伤害很大的。
“族长，此法虽有古方，但毕竟是在拿全族饶身体冒险。”萨仁也缓缓道，“而且，只能蒙骗一时。”
“我知道！”巴图鲁低吼，随即又压低了声音，充满了疲惫和无奈。
“我知道这是险招，是毒计。但这是我们眼下唯一的生路！只有让整个部落病倒，病得无法动弹，病得邪门，我才能有理由不去临州，不去宁古塔。高铭才会暂时放松逼迫，甚至不得不来查看、来救治。我们才能争取时间。”
他看向萨仁，眼神近乎哀求：“萨仁阿爸，调配药剂，控制剂量，确保不会真的害死族人，尤其是老人和孩子。这一切，全靠您了。您是我们部落最懂草药和古老智慧的人。”
萨仁沉默了很久，久到油灯的灯花爆了一下。
终于，他再次点头，干瘦的手掌抚过腰间一个的、油亮的皮囊：
“为了部落的存续，先祖的法子，或许该再用一次了。我会尽力。但族长，你必须选好那批症状稍轻的人，他们必须是嘴巴最严、对你最忠诚的勇士。而且，一旦开始，就没有回头路了。”
“我明白。”巴图鲁转向格日勒图，“弟弟，你去挑选三十个最可靠的人，今夜秘密集合，我会亲自告诉他们实情。他们将是部落暗中的眼睛和牙齿。”
计划在绝对的秘密中展开。
萨仁带着两个同样守口如瓶的徒弟，连夜深入山林，采集那几种特定的草药。
他们在远离营地的僻静处，按照古老卷轴上模糊记载的方法，心地熬制、配比。
药汁呈现出一种浑浊的暗绿色，散发着苦涩而略带腥气的气味。
而巴图鲁和格日勒图，则对挑选出来的三十名勇士进行了最后的嘱托和安排。
他们将是这场大病中，隐藏在病患里的守护者。
三后的夜晚，月黑风高。
萨仁带着配好的药，在格日勒图和几名绝对心腹的护送下，悄悄来到部落唯一的主要水源地——一口水质清冽的深井旁。
这口井供应着部落绝大部分的日常饮用。
萨仁跪在井边，对着井口默默祝祷了片刻，然后将那罐精心控制过剂量的药汁，缓缓倾倒入井郑
暗绿色的药液融入清澈的井水，很快扩散、消失不见。
第二清晨，如同被无形的魔手拂过。
第一批打水煮奶茶、做饭的族人开始感到不适。
先是头晕、乏力，接着是恶心、发热。
症状如同野火般在部落里蔓延开来。到了午后，几乎家家户户都传出了呻吟声，孩子们哭闹着喊难受，成年人也瘫倒在毡房里，面色潮红或蜡黄，吐泻不止。
恐慌迅速取代了日常的劳作。
萨仁带着他的徒弟，焦急地四处查看，熬煮着一些常规的、缓解表面症状的草药，但显然效果并不好。
他对着闻讯赶来的巴图鲁和几位长老沉重地摇头，出了事先商定好的辞。
水源可能被邪秽污染，或者，触怒了某种自然灵。
巴图鲁自己也适时地病倒了，而且病得似乎格外沉重。
他当众咳血，声音嘶哑地宣布部落遭逢大难，并第一次将矛头隐隐指向遗失令符、勇士罹难可能带来的神之怒。
整个乌伦部落，在极短的时间内，变成了一座巨大的、哀鸿遍野的疫病营盘。
那三十名事先服用过缓解药的勇士，则混在人群中，强撑着身体，维持着最低限度的秩序，传递消息，并警惕地注视着营地外的动静。
消息像草原上的风一样，迅速传遍了吉林将军府辖地。
乌伦部落，那个向来以勇猛彪悍着称的边陲部族，几乎在一夜之间，从上到下，从族长巴图鲁到最年幼的孩童，全都病倒了。
症状诡异而迅猛：高烧不退，浑身乏力，上吐下泻，仿佛一场可怕的瘟神降临，专门选择了乌伦部落的营地。
当高铭带着一队亲兵和两名随行军医，快马加鞭赶到乌伦部落时，看到的是一片愁云惨雾。
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