夜色已浓，西郑第内却灯火通明。宋二姐顶着厚重的翟冠与盖头，在郑直引导下，于左郑第向老太太行了礼，便被一众丫头婆子引往西郑第。她脚步刚刚踏入守中堂明间内，只觉周遭喜庆的喧嚷忽地一滞。一个苦相的婆子疾步上前，声音压得极低“禀十四奶奶，有使至，在前厅‘我自然’候着，请奶奶即刻前去接旨。”
宋二姐心猛地一坠，旨意竟追到了内宅新房之前。她连盖头都未曾掀开，眼前只有一片窒闷的暗红。是事发了？恐惧如冰水灌顶，那支藏在袖中的银钗已被她死死握住。若真是来拿人，她宁可立刻自戕，也绝不受辱或牵连族人。
宋二姐无暇多思，亦不能多问，在这婆子引导，与陪嫁嬷嬷的搀扶下，转向那处名为‘我自然’的前厅。裙裾曳地，环佩之声在异常寂静的廊下显得格外清晰。踏入厅中，只觉烛光晃眼，透过盖头下缘，依稀可见前方立着数道身影，袍服曳撒，气息沉静得与这新婚之夜格格不入。
“郑门孔氏接旨……”一个不辨雌雄的嗓音划破寂静。
那声‘孔氏’入耳，如同溺水之人抓住浮木，宋二姐紧绷欲断的心弦猛地一松，险些腿软。还叫她孔氏！那便未必是识破了身份前来问罪。可这阵仗……圣旨为何追到这里？在身旁两位嬷嬷搀扶下，宋二姐依礼深深拜下，额头触地，心中如悬鼓雷动，不敢有丝毫懈怠。
旨意内容文雅而突兀，当听到‘选老成端洁堪为师友者一人秦氏，授以‘文翰女中士’，令为儒讲学’时，宋二姐微微一怔。这突如其来的‘师友’名分，让她愈发摸不着头脑。紧接着‘赐宫人三名，郑女儿、曹女儿，曹二女儿侍奉起居’一句，更让她心头疑云密布。这不像赏赐，更像……安置耳目。
“谢陛下恩。”她声音透过织物，努力平稳。礼毕，仍伏地未起。
“夫人请起。陛下恩典，赐下之人已候于此，往后便随侍左右。”中官语调平淡无波。
宋二姐缓缓起身，盖头晃动。视线低垂，先见数双宫鞋静立眼前。她心中疑云密布，借着起身之势，将盖头边缘极轻地抬高一隙，向上瞥去……这一瞥，竟让她呼吸骤停！那垂首恭立的女官和宫人，虽着统一宫装，那面容却熟悉得惊心。
宋妙善、施素安、施素全，宋寿奴，竟都在列！全是宋二姐知根知底、本应隐匿行迹的旧人！她们如何入的宫？又如何成了‘御赐’之人？是母亲的后手，还是……这一切早被更高处的执棋者尽收眼底，顺手将这几枚棋子，摆回了她身边？
宋二姐赶忙稳住心神，缓缓再行一礼，声音愈发柔顺“妾身叩谢陛下隆恩，必当克尽本分，不负圣望。”
中官不再多言，从一旁那苦相婆子手中接过谢礼，悄然离去。院中只剩下送亲的寥寥数人，以及这四名突兀出现的御赐宫人。喜庆的喧嚣似乎重新慢慢渗透进来，但一切已然不同。
“同喜！同喜！”郑直与强颜欢笑的严嵩碰杯后，一饮而尽。然后客气一句，大笑着走向下一桌。有了上午早朝的事，再蠢的人也能瞅出来如今陛下已经独木难支了。虽然郑直也感到棘手甚至局势的发展有些失控，却并不妨碍他先自娱自乐一番。
又与几桌各怀鬼胎，不请自来的同僚畅饮后，郑直给陪他敬酒的郑虤一个眼色。身子一闪，进了旁边一扇虚掩的院门，身后的郑墨立刻关上门。
上午的事他也听张文宪讲了，听起来就让人感到凶险万分。可十七叔哪一次不是从十死无生之地挣扎而出呢？这次一定也是如此。
“你来了就来了呗，咋还藏头露尾的？”郑直接过孙汉递过来的烟，拿出洋火为对方点上“俺命硬，不怕。”
孙汉却并不感觉郑直的话好笑“俺查到今个儿带头闹事的人里，有几个可能牵扯到了五虎的案子。”
他今个儿早朝不在，而是在北镇抚司听讼。待问出几个关键人物打算进宫复命时，才得知了上午的事。思来想去，就找了过来。皇城里，他啥也不是。
郑直瞅了眼孙汉“你要做啥直接讲，去了趟南西安长心眼了，竟然晓得用俺的乳名来博同情？”
孙汉也不尴尬“你讲的，莫管黑猫白猫能抓老鼠就成。”
郑直翻了个白眼，敲敲桌子。
“俺想为陛下分忧。”孙汉无奈，只好把打算和盘托出。
“不，你不想。”郑直言罢起身就要走。
“难道五虎就这么瞅着，瞅着俺永远跟在你和三弟身后费尽全力却咋也追不上？”孙汉拦住郑直“俺已经二十二了，不是孩子了，晓得啥是对的，啥是错的。也晓得，要想得到些啥，就注定要失去些啥。路是俺选的，俺不可能一辈子总跟在后边吃现成的。”
郑直无可奈何落座“俺不是心疼你，是心疼俺十一姐。”
孙汉一听，非但没有不满，反而尴尬的笑了“惭愧惭愧！”瞅着是对十一姐这桩婚事很满意，亦或者脸皮变厚了。
“目下??保要做的第一条就是让陛下晓得，晓得你的存在。”郑直直接道。
“陛下自然晓得俺的。”孙汉没听懂，赶忙要解释。
“俺讲的是，出了上午的事以后，让陛下晓得。”郑直摆摆手“否则，真搞成了，??保的功劳让旁人抢了，图啥？”
孙汉习惯性的准备驳斥，可是张张嘴，忍住了。
“利可言乎?曰：人非利不生，曷为不可言。欲可言乎?曰：欲者人之情，曷为不可言。言而不以礼，是贪与淫;罪矣!不贪不淫，而曰不可言，无乃贼人之生，反人之情?”郑直立刻背出他偷看郑宽的《直讲李先生文集》中一段话“俺们凭本事挣吃穿，有啥丢饶？??保若是还克服不了这羞耻感，不如算了。”
“俺瞅见五虎这亭台楼阁，已然心神恍惚。听人讲五虎新宅那边更是美轮美奂。”孙汉却开口道“俺如今确实想报效朝廷，可也想让家中亲人衣食无忧。”
郑直反而有些不知所措，沉默良久“??保是个有主意的，俺只提醒一句，踏出这一步，日后是人是鬼，没有人可以保证。”
“俺只晓得，如今五虎是人。”孙汉立刻回了一句。
郑直被噎得哑口无言，直翻白眼，惹得孙汉大笑不止“俺就挣够五千……一万两，够给……俩孩子用就收手……”
“第二步，那几个你发现的人名交上去，可是千万不要动他们。”郑直立刻打断对方的话。
一万两就收手？他这院子一万两可下不来。不讲旁的，单单是每个季度后院的瓜果蔬菜肉蛋奶这些用度就要三千两银子。
况且郑直有五千个一万两，如今瞅见赚钱的买卖依旧有兴趣听听。还是那句话，这就跟夏日喝盐水般，越喝越渴，越渴越喝，根本停不下来。不过孙汉开窍，对于十一姐来讲是好事，郑直自然乐见其成。
“为啥？”孙汉不懂“把他们抓起来……”
“他们如今就是诛杀八虎的招牌。”郑直打断了孙汉的话“你把人家招牌拆了，不是要跟百官为敌？那时候，你有嘴，人家比你嘴还多。你有证据，人家的证据比你还全。那些人非但不会受到制裁，反而会被认为是受到了你我这些殉余孽的诬陷。一件东西本身是黑是白，不是它自个定的，而是所有看过它的人中，拳头最硬的那个定的。”
孙汉再次点上一根烟“然后呢？”
“然后问问人家，需要你做啥。”郑直拍拍对方肩膀“不多做，也不少做。不早做，也不晚做。多做了人家不会感激，做的早了晚了都有可能鸡飞蛋打。这个尺度??保要自个把握。”讲完起身“要不是看在俺十一姐的份上，这些你一辈子都别想听。”讲完走了出去。
孙汉目送郑直的背影消失在门口，一边抽烟一边咀嚼对方讲的每一个字。
他有时真的后悔四年前为了徐琼玉回乡读书。当时郑直接人待物不算，单单这看事的想法就比不上他。如今呢，让孙汉抓破头都无解的事，人家不过轻飘飘几句，就可以让他茅塞顿开。
拿定主意，孙汉起身告辞。却并没有回家，而是直奔北镇抚司。
郑直讲的没错，那几个人如今动不了，那么他就要物尽其用。既然都是一起做阴私勾当的，那么总该晓得这些人还有啥见不得饶事，再不济也能清楚谁家产业多吧。
反正都是国之蠹虫，坑你们，俺没有任何负罪福
右郑第风林火山堂内，觥筹交错，笑语喧阗，正是宴饮酣时。一道关于‘十四奶奶甫入西郑第，陛下便特赐‘文翰女中士’并三名宫婢伺候读书起居’的消息，便传入。
老太太坐于主位，闻言脸上皱纹舒展的弧度分毫未变，仿佛只是听到一件寻常事。她眼皮微抬，目光扫过满堂华服，淡淡“嗯”了一声，便不再言语，只端起面前温热的参汤呷了一口。这份不动声色，是数十年风雨历练出的功夫，让人摸不透她究竟是无所谓，还是将惊涛骇浪都压在了那口参汤之下。
大奶奶正与秦娘子叙话，听罢怔了怔，眼底掠过一丝不易察觉的茫然与事不关己的疏淡。秦娘子的脸色则白了白，迅速低头去整理女儿的衣襟。秦清娘年少些，懵懂中亦感到气氛有异，只茫然地望向大奶奶。
邻桌十奶奶原本含笑的面容却微微一凝，手里捏着的银筷搁在龙边。她下午便风闻了皇爷破格赐封西郑第内三位妾室二品诰命的事，此刻再闻此讯，心头那点不安愈发清晰。这恩赏，一桩接一桩，未免太密、太奇了些。她蹙了蹙眉，低声对身旁的嫂子道“上午是十七奶奶院里，晚上是十四奶奶……家恩典，自是浩荡。只是这般接连施恩内帷，规矩体统上……” 她话未言尽，只轻轻摇了摇头，担忧之色溢于言表。
许太太（许泰妻）时才正与十奶奶讲着闲话，闻得‘御赐’二字，执箸的手在空中几不可察地停顿了一霎。她旋即恢复自然，甚至笑着接上了十奶奶的话头。
另一桌，平阳宗亲的熙伯母已笑着举杯，声音朗朗“了不得！到底是咱家喜事，连陛下都如此挂心，真是锦上添花，满门荣耀啊！” 楂嫂子与楷嫂子立刻附和，你一言我一语，尽是‘恩浩荡’、‘家中福气深厚’等喜庆吉祥话，场面热闹依旧，仿佛这只是一段无足轻重却值得夸耀的宴间插曲。
与母亲和庆云侯夫人、长宁伯夫热人在西暖阁同席的四奶奶今日格外低调，甚至化了浓妆。没法子，旁人或许早就忘了建昌侯夫人孙妙瑾，可是作为妯娌，寿宁侯夫人王氏指定忘不了。毕竟自打她进张家门，二人就明争暗斗好几个月。而果然也不出四奶奶的预料，寿宁侯夫人王氏和前建昌侯夫人焦氏真的来了。就在四奶奶准备装病躲避时，十七奶奶冒了出来，借口张皇亲家与周皇亲家有争田恩怨，主动揽下了招待其余诸位皇亲的差事。虽讲勋贵之间女眷多有来往，可四奶奶成亲前绝少露面，成亲后也只在张家呆了不到半年就被抢走。再者因张家与周家的恩怨，她和庆云侯夫人，长宁伯夫热人见面次数更是屈指可数。凡此种种，这就让她暴露的风险大大降低了。
可若是此时四奶奶还不晓得，那杀才已经把她卖了，她也就白在张家兴风作浪惜败而逃了。可十七奶奶显然，并没有以此要挟甚至看自个儿笑话的意思。这让四奶奶有股无名火，却无处宣泄。此刻听了消息，这股无名火终于有了去处。
暗道皇爷儿行事越发没个章法，郑十七也是御前弄鬼。如今连新娘子进门都要安插上读什么书的女官，真真是荒唐透顶！她面上却丝毫不露，为身旁的长宁伯夫人添了一杯酒，心里不由想到了另一边的十七奶奶。
会昌侯夫人王氏坐在四奶奶和庆云侯夫人中间，乍听此消息，脊背几不可察地微微一僵。她与那强梁新近才……此刻听闻新人如此‘殊遇’，心头莫名掠过一丝涩意与警惕。她迅速调整呼吸，侧脸向庆云侯夫韧语品评菜肴，
消息悄然传至风林火山堂东暖房十七奶奶陪同的席面时，尚太太方氏正轻执银箸，欲取面前一箸细点。箸尖在空中几不可察地一顿，随即若无其事地落下，将点心优雅送入碟郑她面上笑意分毫未改，温声道“恩如此细腻周全，倒是古今少樱十四奶奶日后学问起居，定是无可挑剔了。” 语气仍是惯常的从容，她不再多言。转而用帕子轻轻擦了擦手，动作舒缓。
前建昌侯夫人焦兰闻言，正端着一盏蜜水的手纹丝不动，连水面都未起涟漪。她唇角弯起一个极淡、几乎看不出的弧度，那笑意未达眼底便已消散“是啊。皇爷体恤，总是好的。” 言罢，将蜜水送至唇边，浅浅啜饮一口，姿态娴静至极。
那坏了良心的一回来，焦兰就传消息让对方过去。结果直到如今，她出了月子，依旧不见踪迹。如今朝局诡异，听下人讲，上午张延龄回去就病了。都这种时候了，你还不现身？
焦兰确实知道朝局走向，甚至早有破局良策，关键她凭什么没有好处就交给那黑心贼？可这主意也不是包治百病的，时移世易，拖得越久，她的主意越不值钱。故而，今早才拽着扭捏的王氏来观礼了。
寿宁侯夫人王氏坐在焦兰身旁，听得明白。惊讶过后，反生出一种疏离与一丝优越。她姿态娴雅，只微微倾身，用团扇半掩面，对十七奶奶低语赞同道“赌如此。” 语气寻常，眼神却与焦兰飞快一碰，彼此心照不宣那平静下的暗涌。
一旁的安昌伯夫人张氏，彭城伯夫人，瑞安侯夫人、崇善伯夫人、中军左都督王濬的夫热人立刻赞同。
十七奶奶早将这众人看似寻常的反应尽收眼底。她亲自执起公筷，为焦兰布了一箸时蔬，笑容温婉如常“舅母尝尝这个，清爽得很。” 手下动作稳稳当当，心却往下沉了沉。
上午她后院的让了诰命，晚上新人进门就得了御赐的‘师友’与宫婢，这哪里是恩宠？分明是皇爷将手探入了郑家内宅，是笼络，是监视，或许更是某种挑拨与试探。拢归皇爷，根本没安好心。
汤太太紧挨着十七奶奶坐着，原本脸上端着得体的笑容，在听清的瞬间，那笑容的弧度却微妙地僵硬了一瞬。她立刻借为女儿布材动作掩饰过去，手下却失了往日的精准。汤太太心中惊疑不定，皇爷对十四房如此‘厚爱’，置她女儿于何地？这‘一门祧两宗’的荣耀底下，怕是藏着针。不由得更紧地靠向十七奶奶，低语时声音虽轻，却带着压抑不住的担忧“二娘，这……”
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